JP4679327B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は画像形成装置に関し、特に記録液の液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。

プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、プリンタ／ファックス／複写機複合機等の各種画像形成装置としては、記録液（例えばインク）の液滴を吐出する液滴吐出ヘッドで構成した記録ヘッド（印字ヘッド）をキャリッジに搭載して、このキャリッジを被記録媒体（以下「用紙」というが、材質を紙に限定するものではなく、また、記録媒体、記録紙、転写材などとも称される。）の搬送方向に対して直交する方向にシリアルスキャンさせるとともに、被記録媒体を記録幅に応じて間歇的に搬送し、搬送と記録を交互に繰り返すことによって被記録媒体に画像を形成（記録、印刷、印字、印写も同義で使用する。）するシリアル型画像形成装置、あるいはライン型ヘッドを備えたライン型画像形成装置がある。

このような画像形成装置において階調印刷を行なうために、例えば１印字周期内（１駆動周期内）で複数の駆動信号（駆動パルス）からなる共通駆動波形を生成し、この共通駆動波形の内から１又は複数の駆動信号を選択して、記録ヘッドの液滴を吐出させるエネルギーを発生するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）に対して印加することで、記録ヘッドから滴サイズが同じ又は異なる液滴を吐出させて、飛翔中に合体させることで、あるいは同じ着弾位置に複数滴を打ち込むことによって、大きさの異なるドットを形成するようにしたものがある。

ところで、このような画像形成装置における駆動波形に関して、例えば特許文献１には、１印刷周期内に、液滴を吐出させるために時系列的に出力する複数の吐出駆動パルスと、液滴を吐出させない程度にメニスカスに微振動を与える非吐出駆動パルスとして、圧力発生室を膨張させる第１の信号と、第１の信号の後、圧力発生室の膨張状態を保持する第２の信号と、第２の信号の後、圧力発生室を収縮させる第３の信号とを含む駆動パルスを発生することが記載されている。
特開２００５−０４１０３９号公報

特許文献２には、往路及び復路において共通の駆動信号を生成する駆動信号発生手段を備え、第１パルス波形と第２パルス波形とを当該順に出力し、第１パルス波形は相対的に遅い吐出速度で液体滴を噴射するためのパルス波形であり、第２パルス波形は相対的に速い吐出速度で液体滴を噴射するためのパルス波形であるパルス列の周期信号を生成出力することが記載されている。
特開２００４−０５８６０６号公報

特許文献３には、記録ヘッドの往路走査時に中ドット吐出パルスよりも後に小ドット吐出パルスが配置された往路駆動信号を発生し、記録ヘッドの復路走査時に両吐出パルス，の配置を往路走査時と逆順にすると共に両吐出パルスの間に微振動パルスを配置した復路駆動信号を発生する駆動信号発生回路と、復路走査時において両吐出パルスを続けて供給する場合に、微振動パルスを中ドット吐出パルスに先立って圧力発生素子へ供給するパルス供給手段とを備えることが記載されている。

上述したように、印字速度の高速化と高画質化を両立するために、同一のノズルから滴量の異なる複数の種類の液滴を吐出させ、一駆動周期（一印刷周期、一印字周期ともいう。）内で複数の駆動信号を含む駆動波形を生成し、選択的に駆動信号を印加することで、小ドットから大ドットまでを形成することが行なわれている。

ここで、印字速度を高速化するためには１駆動周期を短くする必要があるが、１駆動周期を短くすると、駆動波形に含ませることができる駆動信号の数が制限されるようになって、異なる大きさの滴の打ち分けが難しくなる。また、高画質化のためには、複数滴を被記録媒体上の同じ着弾位置に着弾させて１ドットを形成するよりも、複数滴を飛翔中にマージ（合体）させて一滴として被記録媒体に着弾させて１ドットを形成する方が好ましい。

したがって、更になる高速化と高画質化のためには、高速化のための無駄のない駆動波形の構成と、高画質化のための被記録媒体上へのきれいなドットでの着弾位置合わせを両立させる必要がある

ところが、上述した特許文献２に記載の装置では、時系列で前にある駆動パルスによるインク滴の吐出速度が相対的に遅く、後ろにあるほど駆動パルスによるインク滴の吐出速度を相対的に速くすることで、被記録媒体上での着弾位置を一致させるようにしているが、この場合、単一の駆動信号により大きなインク滴を吐出する場合にはその滴量に限界が生じことになり、他方、複数の駆動信号により大ドットを形成するときには被記録媒体上に複数の滴が着弾することからきれいなドットを形成し難く、画質が低下するという課題がある。

また、特許文献３に記載の装置では、往路と復路で異なる駆動信号を用いる必要があり、さらに被記録媒体上での小ドットと中ドットの着弾位置が異なり、大ドットも複数に分離するなど、高画質化を図ることが難しいという課題がある。

本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、１つの駆動波形の周期を短くし、大きな液滴から小さな液滴までの着弾位置を揃えることで、高速で高画質画像を形成できる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
記録液の液滴を吐出するノズルと、このノズルが連通する圧力発生室と、この圧力発生室の記録液を加圧する圧力を発生させる圧力発生手段とを有する記録ヘッドと、
この記録ヘッドの前記圧力発生手段に対して選択的に印加される時系列的な複数の駆動信号からなる駆動波形を生成する駆動波形生成手段と、を備える画像形成装置において、
前記駆動波形は少なくとも連続する第１、第２、第３の駆動信号を含み、
第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて液滴を吐出させたときに吐出された液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して相対的に大きなドットを形成し、
前記第２の駆動信号単独で液滴を吐出させたときに相対的に小さなドットを形成し、
前記駆動信号は、前記第１、第２、第３の駆動信号を組み合わせて吐出させたときの前記第２の駆動信号による液滴の滴速度が、前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる駆動信号である
構成とした。

ここで、前記第２の駆動信号は、前記第１の駆動信号による前記圧力発生室内の圧力変動の共振点とは異なる位置で液滴を吐出させる駆動信号である構成とできる。

また、前記第１の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度が前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる駆動信号である構成とできる。

また、前記駆動波形は前記第１、第２、第３の駆動信号が選択的に組み合わせられることで、大きさの異なる大、中、小ドットを形成する液滴を吐出させ、かつ、吐出された各大きさの異なる大、中、小ドットを形成する液滴の被記録媒体上での着弾位置が略一致する駆動波形である構成とできる。

また、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、前記第１の駆動信号と組み合わせて液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含む構成とできる。

また、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含む構成とできる。

また、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、前記第１、第２の駆動信号と組み合わせて液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含む構成とできる。

また、前記第１、第２、第３の駆動信号は、前記第１及び第３の駆動信号で液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体し、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号である構成とできる。

また、前記第３の駆動信号は、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号である構成とできる。

また、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、液滴を吐出させないでメニスカスを振動させるだけの駆動信号を含む構成とできる。

本発明に係る画像形成装置によれば、駆動波形は少なくとも連続する第１、第２、第３の駆動信号を含み、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて液滴を吐出させたときに吐出された液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して相対的に大きなドットを形成し、第２の駆動信号単独で液滴を吐出させたときに相対的に小さなドットを形成し、駆動信号は、第１、第２、第３の駆動信号を組み合わせて吐出させたときの第２の駆動信号による液滴の滴速度が、第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる駆動信号である構成としたので、複数の液滴を飛翔中に確実にマージさせることができるようになり、所望の滴量の１つの液滴を被記録媒体上の所望の位置に着弾させることができて着弾位置ズレが低減し、大きなドットを形成する駆動信号に相対的に小さなドットを形成する駆動信号を含めることができて、高速で高画質画像を形成できる。

以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。先ず、本発明に係る画像形成装置の機構部の一例について図１及び図２を参照して説明する。図１は同機構部の全体構成を説明する側面説明図、図２は同機構部の平面説明図である。
この画像形成装置は、図示しない左右の側板に横架したガイド部材であるガイドロッド１とガイドレール２とでキャリッジ３を主走査方向に摺動自在に保持し、主走査モータ４で駆動プーリ６Ａと従動プーリ６Ｂとの間に張架したタイミングベルト５を介して図２で矢示方向（主走査方向）に移動走査する。

このキャリッジ３には、例えば、それぞれイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）のインク滴を吐出する液滴吐出ヘッドからなる４個の記録ヘッド７ｙ、７ｃ、７ｍ、７ｋ（色を区別しないときは「記録ヘッド７」という。）を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。

キャリッジ３には、記録ヘッド７に各色のインクを供給するための各色のサブタンク８を搭載している。このサブタンク８にはインク供給チューブ９を介して図示しないメインタンク（インクカートリッジ）からインクが補充供給される。

一方、給紙カセット１０などの用紙積載部（圧板）１１上に積載した用紙１２を給紙するための給紙部として、用紙積載部１１から用紙１２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙ローラ）１３及び給紙ローラ１３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド１４を備え、この分離パッド１４は給紙ローラ１３側に付勢されている。

そして、この給紙部から給紙された用紙１２を記録ヘッド７の下方側で搬送するため、用紙１２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト２１と、給紙部からガイド１５を介して送られる用紙１２を搬送ベルト２１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ２２と、略鉛直上方に送られる用紙１２を略９０°方向転換させて搬送ベルト２１上に倣わせるための搬送ガイド２３と、押さえ部材２４で搬送ベルト２１側に付勢された押さえコロ２５とを備えている。また、搬送ベルト２１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ２６を備えている。

ここで、搬送ベルト２１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ２７とテンションローラ２８との間に掛け渡されて、副走査モータ３１からタイミングベルト３２及びタイミングローラ３３を介して搬送ローラ２７が回転されることで、図２のベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。なお、搬送ベルト２１の裏面側には記録ヘッド７による画像形成領域に対応してガイド部材２９を配置している。また、帯電ローラ２６は、搬送ベルト２１の表層に接触し、搬送ベルト２１の回動に従動して回転するように配置されている。

また、図２に示すように、搬送ローラ２７の軸には、スリット円板３４を取り付け、このスリット円板３４のスリットを検知するセンサ３５を設けて、これらのスリット円板３４及びセンサ３５によってロータリエンコーダ３６を構成している。

さらに、記録ヘッド７で記録された用紙１２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト２１から用紙１２を分離するための分離爪５１と、排紙ローラ５２及び排紙コロ５３と、排紙される用紙１２をストックする排紙トレイ５４とを備えている。

また、背部には両面給紙ユニット５５が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット５５は搬送ベルト２１の逆方向回転で戻される用紙１２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙する。

さらに、図２に示すように、キャリッジ３の走査方向の一方側の非印字領域には、記録ヘッド７のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構５６を配置している。

この維持回復機５６は、記録ヘッド７の各ノズル面をキャピングするための各キャップ５７と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード５８と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行なうときの液滴を受ける空吐出受け５９などを備えている。

このように構成した画像形成装置においては、給紙部から用紙１２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙１２はガイド１５で案内され、搬送ベルト２１とカウンタローラ２２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド２３で案内されて押さえコロ２５で搬送ベルト２１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。

このとき、図示しない制御部によってＡＣバイアス供給部から帯電ローラ２６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト２１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト２１上に用紙１２が給送されると、用紙１２が搬送ベルト２１に静電力で吸着され、搬送ベルト２１の周回移動によって用紙１２が副走査方向に搬送される。

そこで、キャリッジ３を往路及び復路方向に移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド７を駆動することにより、停止している用紙１２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙１２を所定量搬送後、次の行の記録を行なう。記録終了信号又は用紙１２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙１２を排紙トレイ５４に排紙する。

また、両面印刷の場合には、表面（最初に印刷する面）の記録が終了したときに、搬送ベルト２１を逆回転させることで、記録済みの用紙１２を両面給紙ユニット６１内に送り込み、用紙１２を反転させて（裏面が印刷面となる状態にして）再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙し、タイミング制御を行って、前述したと同様に搬送ベル２１上に搬送して裏面に記録を行った後、排紙トレイ５４に排紙する

また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３は維持回復機構５５側に移動されて、キャップ５７で記録ヘッド７のノズル面がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ５７で記録ヘッド７をキャッピングした状態でノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行い、この回復動作によって記録ヘッド７のノズル面に付着したインクを清掃除去するためにワイパーブレード５８でワイピングを行なう。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行なう。これによって、記録ヘッド７の安定した吐出性能を維持する。

次に、記録ヘッド７を構成している液体吐出ヘッドの一例について図３及び図４を参照して説明する。なお、図３は同ヘッドの液室長手方向に沿う断面説明図、図４は同ヘッドの液室短手方向（ノズルの並び方向）の断面説明図である。

この液滴吐出ヘッドは、例えば単結晶シリコン基板を異方性エッチングして形成した流路板１０１と、この流路板１０１の下面に接合した例えばニッケル電鋳で形成した振動板１０２と、流路板１０１の上面に接合したノズル板１０３とを接合して積層し、これらによって液滴（インク滴）を吐出するノズル１０４が連通する流路であるノズル連通路１０５及び圧力発生室である液室１０６、液室１０６に流体抵抗部（供給路）１０７を通じてインクを供給するための共通液室１０８に連通するインク供給口１０９などを形成している。

また、振動板１０２を変形させて液室１０６内のインクを加圧するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）である電気機械変換素子としての２列（図６では１列のみ図示）の積層型圧電素子１２１と、この圧電素子１２１を接合固定するベース基板１２２とを備えている。なお、圧電素子１２１の間には支柱部１２３を設けている。この支柱部１２３は圧電素子部材を分割加工することで圧電素子１２１と同時に形成した部分であるが、駆動電圧を印加しないので単なる支柱となる。

また、圧電素子１２１には図示しない駆動回路（駆動ＩＣ）を搭載したＦＰＣケーブル１２６を接続している。

そして、振動板１０２の周縁部をフレーム部材１３０に接合し、このフレーム部材１３０には、圧電素子１２１及びベース基板１２２などで構成されるアクチュエータユニットを収納する貫通部１３１及び共通液室１０８となる凹部、この共通液室１０８に外部からインクを供給するためのインク供給穴１３２を形成している。このフレーム部材１３０は、例えばエポキシ系樹脂などの熱硬化性樹脂或いはポリフェニレンサルファイトで射出成形により形成している。

ここで、流路板１０１は、例えば結晶面方位（１１０）の単結晶シリコン基板を水酸化カリウム水溶液（ＫＯＨ）などのアルカリ性エッチング液を用いて異方性エッチングすることで、ノズル連通路１０５、液室１０６となる凹部や穴部を形成したものであるが、単結晶シリコン基板に限られるものではなく、その他のステンレス基板や感光性樹脂などを用いることもできる。

振動板１０２は、ニッケルの金属プレートから形成したもので、例えばエレクトロフォーミング法（電鋳法）で作製しているが、この他、金属板や金属と樹脂板との接合部材などを用いることもできる。この振動板１０２に圧電素子１２１及び支柱部１２３を接着剤接合し、更にフレーム部材１３０を接着剤接合している。

ノズル板１０３は各液室１０６に対応して直径１０〜３０μｍのノズル１０４を形成し、流路板１０１に接着剤接合している。このノズル板１０３は、金属部材からなるノズル形成部材の表面に所要の層を介して最表面に撥水層を形成したものである。なお、このノズル板１０３の表面が前述したノズル面３４ａとなる。

圧電素子１２１は、圧電材料１５１と内部電極１５２とを交互に積層した積層型圧電素子（ここではＰＺＴ）である。この圧電素子１２１の交互に異なる端面に引き出された各内部電極１５２には個別電極１５３及び共通電極１５４が接続されている。なお、この実施形態では、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３３方向の変位を用いて液室１０６内インクを加圧する構成としているが、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３１方向の変位を用いて加圧液室１０６内インクを加圧する構成とすることもできる。また、１つの基板１２２に１列の圧電素子１２１が設けられる構造とすることもできる。

このように構成した液滴吐出ヘッドヘッドにおいては、例えば圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位から下げることによって圧電素子１２１が収縮し、振動板１０２が下降して液室１０６の容積が膨張することで、液室１０６内にインクが流入し、その後圧電素子１２１に印加する電圧を上げて圧電素子１２１を積層方向に伸長させ、振動板１０２をノズル１０４方向に変形させて液室１０６の容積／体積を収縮させることにより、液室１０６内の記録液が加圧され、ノズル１０４から記録液の滴が吐出（噴射）される。

そして、圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位に戻すことによって振動板１０２が初期位置に復元し、液室１０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室１０８から液室１０６内に記録液が充填される。そこで、ノズル１０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。

なお、このヘッドの駆動方法については上記の例（引き−押し打ち）に限るものではなく、駆動波形の与えた方によって引き打ちや押し打ちなどを行なうこともできる。

次に、この画像形成装置の制御部の概要について図５のブロック図を参照して説明する。
この制御部２００は、この装置全体の制御を司るＣＰＵ２１１と、ＣＰＵ２１１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ２０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行なう画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ２０５とを備えている。

また、この制御部２００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行なうためのＩ／Ｆ２０６と、記録ヘッド７を駆動制御するためのデータ転送手段、本発明に係る駆動波形を生成する駆動波形生成手段を含む印刷制御部２０７、キャリッジ３側に設けた記録ヘッド１０７を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）２０８と、主走査モータ４及び副走査モータ３１を駆動するためのモータ駆動部２１０と、帯電ローラ３４にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部２１２と、エンコーダセンサ４３、３５からの各検出信号、環境温度を検出する温度センサ２１５などの各種センサからの検出信号を入力するためのＩ／Ｏ２１３などを備えている。また、この制御部２００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行なうための操作パネル２１４が接続されている。

ここで、制御部２００は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの印刷データ等をケーブル或いはネットを介してＩ／Ｆ２０６で受信する。

そして、制御部２００のＣＰＵ２０１は、Ｉ／Ｆ２０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ない、この画像データをヘッド駆動制御部２０７からヘッドドライバ２０８に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成はホスト側のプリンタドライバで行なっている。

印刷制御部２０７は、上述した画像データをシリアルデータで転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、滴制御信号（マスク信号）などをヘッドドライバ２０８に出力する以外にも、ＲＯＭに格納されている駆動信号のパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動波形生成部及びヘッドドライバに与える駆動波形選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成する駆動波形生成手段を含み、駆動波形をヘッドドライバ２０８に対して出力する。

ヘッドドライバ２０８は、シリアルに入力される記録ヘッド７の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部２０７から与えられる駆動波形を構成する駆動信号を選択的に記録ヘッド７の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド７を駆動する。このとき、駆動波形を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。

また、ＣＰＵ２０１は、リニアエンコーダを構成するエンコーダセンサ４３からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて主走査モータ４に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介して主走査モータ４を駆動する。同様に、ロータリエンコーダを構成するエンコーダセンサ３５からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて副走査モータ３１対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介しモータドライバを介して副走査モータ３１を駆動する。

次に、この印刷制御部２０７及びヘッドドライバ２０８の一例について図６をも参照して説明する。
印刷制御部２０７は、上述したように、１印刷周期内に複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形（共通駆動波形）を生成して出力する駆動波形生成部３０１と、印刷画像に応じた２ビットの画像データ（階調信号０、１）と、クロック信号、ラッチ信号（ＬＡＴ）、滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３を出力するデータ転送部３０２とを備えている。

なお、滴制御信号は、ヘッドドライバ２０８の後述するスイッチ手段であるアナログスイッチ３１７の開閉を滴毎に指示する２ビットの信号であり、共通駆動波形の印刷周期に合わせて選択すべき波形でＨレベル（ＯＮ）に状態遷移し、非選択時にはＬレベル（ＯＦＦ）に状態遷移する。

ヘッドドライバ２０８は、データ転送部３０２からの転送クロック（シフトクロック）及びシリアル画像データ（階調データ：２ビット／ＣＨ）を入力するシフトレジスタ３１１と、シフトレジスタ３１１の各レジスト値をラッチ信号によってラッチするためのラッチ回路３１２と、階調データと制御信号Ｍ０〜Ｍ３をデコードして結果を出力するデコーダ３１３と、デコーダ３１３のロジックレベル電圧信号をアナログスイッチ３１５が動作可能なレベルへとレベル変換するレベルシフタ３１４と、レベルシフタ３１４を介して与えられるデコーダ３１３の出力でオン／オフ（開閉）されるアナログスイッチ３１６とを備えている。

このアナログスイッチ３１６は、各圧電素子１２１の選択電極（個別電極）１５４に接続され、駆動波形生成部３０１からの共通駆動波形が入力されている。したがって、シリアル転送された画像データ（階調データ）と制御信号ＭＮ０〜ＭＮ３をデコーダ３１３でデコードした結果に応じてアナログスイッチ３１６がオンにすることにより、共通駆動波形を構成する所要の駆動信号が通過して（選択されて）圧電素子１２１に印加される。

次に、この画像形成装置における駆動波形生成部で生成出力する本発明の第１実施形態に係る駆動波形について図７をも参照して説明する。
ここでは、駆動波形生成部３０１は、図７に示すように、１印字周期内で、時系列的に複数の駆動信号である第１、第２、第３の駆動信号（駆動パルス）Ｐ１〜Ｐ３からなる駆動波形を生成出力する。したがって、データ転送部３０２から図８（ｂ）、（ｄ）、（ｆ）、（ｈ）に示すような滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３を出力することによって、複数の駆動信号Ｐ１〜Ｐ３の少なくともいずれかを選択して（又はすべて選択しないで）圧電素子１２１に印加することができる。

つまり、図８（ｃ）に示すように、滴制御信号Ｍ１では第２の駆動信号Ｐ２が選択されて記録ヘッド７からは相対的に小さい小ドットを形成する液滴（小滴）が吐出され、同図（ｅ）に示すように、滴制御信号Ｍ２では第１、第３の駆動信号Ｐ１、Ｐ３が選択されて記録ヘッド７からは２つの液滴が吐出されて飛翔中に合体することで相対的に中間の中ドットを形成する液滴（中滴）が吐出され、同図（ｇ）に示すように、滴制御信号Ｍ３では第１ないし第３の駆動信号Ｐ１〜Ｐ３がすべて選択されて記録ヘッド７からは駆動信号Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３に対応して３つの液滴が吐出されて飛翔中に合体することで相対的に大きな大ドットを形成する液滴（大滴）が吐出されることになる。また、同図（ｉ）に示すように、滴制御信号Ｍ０では液滴が吐出されない非吐出信号となる。これにより、「大、中、小、非吐出」の４階調を表現することができる。

ここで、この駆動波形の詳細について説明すると、第１ないし第３の各駆動信号Ｐ１〜Ｐ３による液滴吐出は、圧電素子１２１に予め中間電位ＶＭを印加した状態から電位を立ち下げて液室１０６を膨張させた後、中間電位ＶＭに戻すか、中間電位ＶＭよりも高い電位ＶＨにして液室１０６を収縮させることで液滴を吐出させる引き−押し打ちで行なうものとする。

第１の駆動信号Ｐ１は、中間電位ＶＭから電位ＶＬ１まで立ち下がることで液室１０６を膨張させる膨張波形要素ａ１と、この波形要素ａ１に続いて電位を保持する波形要素ｂ１と、波形要素ｂ１に続いて中間電位ＶＭまで段階的に立ち上がる波形要素ｃ１とで構成している。

同様に、第２の駆動信号Ｐ２は、中間電位ＶＭから電位ＶＬ２まで立ち下がることで液室１０６を膨張させる膨張波形要素ａ２と、この波形要素ａ２に続いて電位を保持する波形要素ｂ２と、波形要素ｂ２に続いて中間電位ＶＭまで段階的に立ち上がる波形要素ｃ２とで構成している。

更に、第３の駆動信号Ｐ３は、中間電位ＶＭから電位ＶＬ３まで立ち下がることで液室１０６を膨張させる膨張波形要素ａ３と、この波形要素ａ３に続いて電位を保持する波形要素ｂ３と、波形要素ｂ３に続いて中間電位ＶＭよりも高い電位ＶＨまで立ち上がる波形要素ｃ３と、波形要素ｃ３に続いて電位ＶＨに保持する波形要素ｄと、波形要素ｄに続いて中間電位ＶＭまで立ち下がる波形要素ｅとで構成している。

これらの第１ないし第３の駆動信号Ｐ１〜Ｐ３をそれぞれ単独で圧電素子１２１に印加したとき、第１の駆動信号Ｐ１で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ１、第２の駆動信号Ｐ２で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ２、第３の駆動信号Ｐ３で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ３とでは、Ｖｊ１＜Ｖｊ２＜Ｖｊ３の関係にある。つまり、第１の駆動信号Ｐ１及び第２の駆動信号Ｐ２は、第１の駆動信号Ｐ１単独で吐出させた液滴の滴速度Ｖｊ１が第２の駆動信号Ｐ２単独で吐出させた液滴の滴速度Ｖｊ２よりも相対的に遅くなる駆動信号（波形）としている。

次に、第２の駆動信号Ｐ２は、第１の駆動信号Ｐ１を印加して液滴を吐出させたときの圧力発生室（液室）１０６の圧力変動と、第２の駆動信号Ｐ２を印加したときの液室１０６の圧力変動とが共振しない時間（タイミング）に配置している。ここで、ヘッドの持つ圧力振動周期（これを「固有周期」という。）をＴｃとし、第１の駆動信号Ｐ１のタイミングをＴ１とすると、第２の駆動信号のタイミングＴ２は、Ｔ１＋Ｔｃ＜Ｔ２＜Ｔ１＋Ｔｃ×２、の関係に設定することが好ましい。

このように第２の駆動信号Ｐ２のタイミングを第１の駆動信号Ｐ１による圧力変動の共振点からずらしたタイミングで液滴を吐出するように設定することにより、図９に示すように、第１の駆動信号Ｐ１及び第２の駆動信号Ｐ２を続けて印加して液滴吐出を行なう場合の圧力変動は、第２の駆動信号Ｐ２単独による圧力による液滴吐出を行なう場合の圧力変動よりも小さくなる（第２の駆動信号Ｐ２による圧力変動が制振される。）。

この結果、第１、第２の駆動信号Ｐ１、Ｐ２を組み合わせたときに第２の駆動信号Ｐ２で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ12は第２の駆動信号Ｐ２単独で吐出させた液滴の滴速度Ｖｊ２よりも相対的に遅くなる（Ｖｊ12＜Ｖｊ２）関係になる。

したがって、上述したように第１、第２、第３の駆動信号Ｐ１ないしＰ３のすべてを組み合わせて液滴を吐出させて飛翔中にマージさせ、大滴とするとき、第２の駆動信号Ｐ２で吐出される液滴は、第２の駆動信号Ｐ２単独の場合の滴速度Ｖｊ２よりも遅い滴速度Ｖｊ12で飛翔することになり、第３の駆動信号Ｐ３により吐出された液滴は第１の駆動信号Ｐ１で吐出された液滴、及び第２の駆動信号Ｐ２で吐出された液滴に飛翔中に確実に吸収して、一滴となって用紙上に着弾することになる。

この場合、第２の駆動信号Ｐ２単独で小滴を形成するときと同じ又は速い滴速度Ｖｊ２で液滴を飛翔させると、第３の駆動信号Ｐ３による液滴が負い付くことができずにマージできなくなり、着弾位置がばらつくことになる。

このように、駆動波形は少なくとも連続する第１、第２の駆動信号を含み、第１、第２の駆動信号は、第１、第２の駆動信号を組み合わせて吐出させた液滴の滴速度が第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる関係にある駆動信号である構成とすることで、飛翔中に複数的を確実に合体させて一滴として着弾させることで着弾位置のバラツキを低減することができようになり、また、大滴を形成するための複数の駆動信号中に小滴、中滴を形成するための駆動信号を含めることができるようになり、１印刷周期を可及的に短くすることができ、高速で高画質画像を形成することができる。

そして、この場合、第２の駆動信号は、第１の駆動信号による圧力発生室内の圧力変動の共振点とは異なる位置で液滴を吐出させる駆動信号とすることによって、簡単な構成で、第１、第２の駆動信号を組み合わせて吐出させた液滴の滴速度が第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる関係にすることができる。

また、駆動波形は第２の駆動信号よりも後に第３の駆動信号を含み、第１、第２、第３の駆動信号は、第１の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度が第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅く、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて液滴を吐出させたときに吐出された液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体する駆動信号とすることにより、大滴を形成するための複数の駆動信号中に小滴、中滴を形成するための駆動信号を含めることができるようになり、１印刷周期を可及的に短くすることができる。

この場合、駆動波形は第１、第２、第３の駆動信号が選択的に組み合わせられることで、大きさの異なる大、中、小ドットを形成する液滴を吐出させ、かつ、吐出された各大きさの異なる大、中、小ドットを形成する液滴の被記録媒体上での着弾位置が略一致する駆動波形とすることにより、小滴、中滴、大滴の着弾位置ズレによる画像品質の低下を防止できるとともに、往路印字と復路印字における着弾位置をズレを防止できて双方向印刷による一層の高速化を図ることができる。

そして、第１、第２、第３の駆動信号は、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて液滴を吐出させたときに相対的に大きな大ドットを形成する駆動信号とすることによって、大滴を形成するための複数の駆動信号中に小滴、中滴を形成するための駆動信号が含まれることになり、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

また、第２の駆動信号は、この第２の駆動信号単独で液滴を吐出させたときに相対的に小さな小ドットを形成する駆動信号とすることで、相対的に大ドットを形成する駆動波形の一部を、相対的に小ドットを形成する駆動波形とすることができて、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

さらに、第１、第２、第３の駆動信号は、第１及び第３の駆動信号で液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体し、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号とすることにより、相対的に大ドットを形成する駆動波形の一部を、相対的に中ドットを形成する駆動波形とすることができて、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

なお、ここでは、第１の駆動信号Ｐ１と第３の駆動信号Ｐ３との組合せで中滴を吐出させているが、図１０（ｄ）、（ｅ）に示すように、第３の駆動信号Ｐ３のみを中滴を吐出させる駆動信号として用いることもでき、このようにすれば、上述した第１の駆動信号Ｐ１と第３の駆動信号Ｐ３との組合せで中滴とする場合に比べて、小さな中滴を吐出することができる。

このように、第３の駆動信号は、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと第２の駆動信号で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号とすることにより、相対的に大ドットを形成する駆動波形の一部を、相対的に中ドットを形成する駆動波形とすることができて、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

次に、本発明の第２実施形態に係る駆動波形について図１１をも参照して説明する。
ここでは、駆動波形生成部３０１は、図１１に示すように、１印字周期内で、時系列的に複数の駆動信号である第１、第２、第３の駆動信号（駆動パルス）Ｐ１〜Ｐ３からなる駆動波形を生成出力するが、この実施形態では、第３の駆動信号Ｐ３は、複数（この例では３つ）の駆動信号Ｐ３１〜Ｐ３１を含んでいる駆動信号である。

この第３の駆動信号Ｐ３の内の駆動信号Ｐ３１は、中間電位ＶＭから電位ＶＬ３１まで立ち下がることで液室１０６を膨張させる膨張波形要素ａ３１と、この波形要素ａ３１に続いて電位を保持する波形要素ｂ３１と、波形要素ｂ３１に続いて中間電位ＶＭまで立ち上がる波形要素ｃ３１とで構成している。

また、駆動信号Ｐ３２は、中間電位ＶＭから電位ＶＬ３２まで立ち下がることで液室１０６を膨張させる膨張波形要素ａ３２と、この波形要素ａ３２に続いて電位を保持する波形要素ｂ３２と、波形要素ｂ３２に続いて中間電位ＶＭまで立ち上がる波形要素ｃ３２とで構成している。ここで、この駆動信号Ｐ３２は、圧電素子１２１に印加しても、液室１０６内の圧力変動は生じるが液滴を吐出せず、メニスカスを振動させるだけの微駆動信号である。この微駆動信号によりノズルでの記録液の増粘を抑制することができる。

さらに、駆動信号Ｐ３３は、第１実施形態の第３の駆動信号Ｐ３と同様に、中間電位ＶＭから電位ＶＬ３３まで立ち下がることで液室１０６を膨張させる膨張波形要素ａ３３と、この波形要素ａ３３に続いて電位を保持する波形要素ｂ３３と、波形要素ｂ３３に続いて中間電位ＶＭよりも高い電位ＶＨまで立ち上がる波形要素ｃ３３と、波形要素ｃ３３に続いて電位ＶＨに保持する波形要素ｄと、波形要素ｄに続いて中間電位ＶＭまで立ち下がる波形要素ｅとで構成している。

これらの第１、第２の駆動信号Ｐ１、Ｐ２、第３の駆動信号Ｐ３のうちの駆動信号Ｐ３１、Ｐ３３をそれぞれ単独で圧電素子１２１に印加したとき、第１の駆動信号Ｐ１で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ１、第２の駆動信号Ｐ２で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ２、駆動信号Ｐ３１で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ31、駆動信号Ｐ３３で吐出される液滴の滴速度Ｖｊ33とでは、Ｖｊ１＜Ｖｊ２＜Ｖｊ31＜Ｖｊ33の関係にある。

なお、その他の第１の駆動信号Ｐ１と第２の駆動信号Ｐ２との関係は、前記第１実施形態と同様である。

この駆動波形を用いて大、中、小滴を形成する場合、例えば図１２（ｃ）に示すように、滴制御信号Ｍ１では第２の駆動信号Ｐ２が選択されて記録ヘッド７からは相対的に小さい小ドットを形成する液滴（小滴）が吐出され、同図（ｅ）に示すように、滴制御信号Ｍ２では第１の駆動信号Ｐ１及び第３の駆動信号のうちの駆動信号Ｐ３１が選択されて記録ヘッド７からは２つの液滴が吐出されて飛翔中に合体することで相対的に中間の中ドットを形成する液滴（中滴）が吐出され、同図（ｇ）に示すように、滴制御信号Ｍ３では第１ないし第３の駆動信号Ｐ１〜Ｐ３（Ｐ３１〜Ｐ３３）がすべて選択されて記録ヘッド７からは駆動信号Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３に対応して３つの液滴が吐出されて飛翔中に合体することで相対的に大きな大ドットを形成する液滴（大滴）が吐出されるようにすることができる。

このように、第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、第１の駆動信号と組み合わせて液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含むことにより、相対的に大ドットを形成する駆動波形の一部を、相対的に中ドットを形成する駆動波形として用いて、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、中ドットを一つの滴として形成し、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

また、図１３に示すように、第３の駆動信号Ｐ３に含まれる駆動信号Ｐ３３を、中滴を吐出させる駆動信号として用いることもできる。

このように、第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含むことにより、相対的に大ドットを形成する駆動波形の一部を、相対的に中ドットを形成する駆動波形として用いて、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、中ドットを一つの滴として形成し、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

さらに、図１４に示すように、第１の駆動信号Ｐ１、第２の駆動信号Ｐ２及び第３の駆動信号Ｐ３に含まれる駆動信号Ｐ３３を、中滴を吐出させる駆動信号として用いることもできる。

このように、第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、第１、第２の駆動信号と組み合わせて液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して、第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと第２の駆動信号で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含むことにより、相対的に大ドットを形成する駆動波形の一部を、相対的に中ドットを形成する駆動波形として用いて、全体的な駆動波形長の短縮化を図ることができるとともに、中ドットを一つの滴として形成し、他の滴と着弾位置を合わせることができる。

なお、上記実施形態においては、本発明をプリンタ構成のシリアル型画像形成装置で説明したがこれに限るものではなく、プリンタ／ファクシミリ／コピアの複合機（ＭＦＰ）構成のシリアル型画像形成装置、その他、ライン型画像形成装置などにも適用することができる。

本発明に係る画像形成装置の機構部の全体構成を説明する側面説明図である。 同機構部の平面説明図である。 同画像形成装置における記録ヘッドを構成する液体吐出ヘッドの一例を示す液室長手方向に沿う断面説明図である。 同じく液室短手方向に沿う断面説明図である。 同画像形成装置における制御部の概要を説明するブロック説明図である。 印刷制御部及びヘッドドライバの一例を示すブロック説明図である。 本発明の第１実施形態に係る駆動波形を説明する説明図である。 同実施形態の駆動波形を用いて異なる大きさの滴を吐出させる場合の一例の説明に供する説明図である。 同実施形態の駆動波形の第１、第２の駆動信号と液室圧力変化との関係の説明に供する説明図である。 同実施形態の駆動波形を用いて異なる大きさの滴を吐出させる場合の他の例の説明に供する説明図である。る。 本発明の第２実施形態に係る駆動波形を説明する説明図である。 同実施形態の駆動波形を用いて異なる大きさの滴を吐出させる場合の一例の説明に供する説明図である。 同じく他の例の説明に供する説明図である。 同じく更に他の例の説明に供する説明図である。

符号の説明

３…キャリッジ
７…記録ヘッド
７ｋ、７ｃ、７ｍ、７ｙ…記録ヘッド
１０４…ノズル
１０６…液室（圧力発生室）
１２１…圧電素子（圧力発生手段）
２０７…印刷制御部
２０８…ヘッドドライバ
３０１…駆動波形生成部
３０２…データ転送部

Claims (10)

1. 記録液の液滴を吐出するノズルと、このノズルが連通する圧力発生室と、この圧力発生室の記録液を加圧する圧力を発生させる圧力発生手段とを有する記録ヘッドと、
   この記録ヘッドの前記圧力発生手段に対して選択的に印加される時系列的な複数の駆動信号からなる駆動波形を生成する駆動波形生成手段と、を備える画像形成装置において、
   前記駆動波形は少なくとも連続する第１、第２、第３の駆動信号を含み、
   第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて液滴を吐出させたときに吐出された液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して相対的に大きなドットを形成し、
   前記第２の駆動信号単独で液滴を吐出させたときに相対的に小さなドットを形成し、
   前記駆動信号は、前記第１、第２、第３の駆動信号を組み合わせて吐出させたときの前記第２の駆動信号による液滴の滴速度が、前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる駆動信号であることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、前記第２の駆動信号は、前記第１の駆動信号による前記圧力発生室内の圧力変動の共振点とは異なる位置で液滴を吐出させる駆動信号であることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記第１の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度が前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴の滴速度よりも相対的に遅くなる駆動信号であることを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記駆動波形は前記第１、第２、第３の駆動信号が選択的に組み合わせられることで、大きさの異なる大、中、小ドットを形成する液滴を吐出させ、かつ、吐出された各大きさの異なる大、中、小ドットを形成する液滴の被記録媒体上での着弾位置が略一致する駆動波形であることを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、前記第１の駆動信号と組み合わせて液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含むことを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含むことを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、前記第１、第２の駆動信号と組み合わせて液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体して、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号を含むことを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１、第２、第３の駆動信号は、前記第１及び第３の駆動信号で液滴を吐出させたとき各液滴が被記録媒体上に到達前に空中で合体し、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号単独で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号であることを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第３の駆動信号は、前記第１ないし第３の駆動信号のすべてを組み合わせて吐出させた液滴で形成するドットの大きさと前記第２の駆動信号で吐出させた液滴で形成するドットの大きさに対して相対的に中間の大きさの中ドットを形成する駆動信号であることを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第３の駆動信号は複数の駆動信号を含み、この第３の駆動信号の一部には、液滴を吐出させないでメニスカスを振動させるだけの駆動信号を含むことを特徴とする画像形成装置。

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