JP4119845B2 - 積み重ね可能なアリクォット容器アレイ - Google Patents

Description

本発明は、患者の生物学的流体（たとえば、尿、血清、血漿、脳脊髄液など）を自動的に処理するための方法と装置に関する。特に、本発明は、個々の複数の検査ウェル内に患者サンプルの複数の液体アリクォット部分を収容する積み重ね可能な容器を提供する。

目的とする被検物質を検出するため、患者の感染部、体液または膿瘍部のサンプルの分析を行うことによって患者の診断、治療に関係した種々タイプの検査が実施され得る。このような患者サンプルは、普通は、サンプル・バイアル内に入れた液体であり、これらのバイアルから抽出してから特殊反応容器またはチューブ内でさまざまな試薬と混ぜ合わせ、培養し、分析して患者の治療の助けとする。代表的な臨床化学分析では、１つまたは２つの分析試薬を既知濃度の液体サンプルに加え、これらサンプル−試薬組み合わせ液を混合し、培養する。検査用測定、濁度または蛍光または吸収の読み取り等を行って、終末点値または終末率値を確定し、この値から周知の較正技術を使用して、被検物質量を決定できる。

サンプルの化学的、免疫化学的および生物学的検査のためにさまざまな公知の臨床アナライザが利用できるが、分析臨床技術は分析レベルを向上させる必要性が高まっている。操作者または技術者のエラーを最小限に抑えながらより迅速に結果を得ることによって自動臨床アナライザは作業効率を向上させる。しかしながら、分析処理量、追加された被検物質についての新しい分析、分析結果の精度および試薬消費量低減に関する臨床検査室への要請が増大しているため、自動臨床アナライザの性能全体を向上させる必要性はまだある。特に、患者サンプル処理効率は、実施しようとしている分析と関係なく、引き続き向上させる必要がある。

患者サンプルの処理量で高効率を維持する重要な一因は、アナライザのサンプル検査部分に複数のサンプルを迅速かつ確実に導入する能力である。患者サンプルは、普通は、サンプル・カップ、一次チューブまたは他の任意適切な容器のような容器内に保持される。この容器の頂部は、ストッパまたは蓋等で開閉できる。処理効率を向上させるためには、次ぎに、多数のサンプル容器を直立状態で支持するようになっているサンプル・ラック内に容器を置くとよい。

サンプル・ラックは、通常、操作者がアナライザの入力部分に置き、次いで、アナライザが自動的にサンプル・ラックを或る位置まで移動させる。この位置で、患者の液体サンプルの一部（以下、アリクォットと呼ぶ）を、通常、中空注射針状のプローブを用いてサンプル容器から吸引することによって、抽出し、アナライザでの検査に供する。その後、アリクォットをサンプル検査容器または中間アリクォット容器に直接給送する。中間アリクォット容器の場合、後にサンプル検査容器へ移送する。

高分析処理量用に設計されたアナライザにおいては、多数のサンプルを効率的に処理するということは、使い捨てサンプル容器に伴うコストを最小限に抑えながら、比較的小さいアナライザ設置面積を維持するという要望、サンプル・アリクォットを潜在的な再検査のためにアナライザ上に装填した状態に維持するという要望、サンプル容器を再利用するときの相互汚染についての懸念を除くという要望等に同時に応えるための多くの問題点を伴う。

したがって、物理的なサイズが小さく、低コストであると共に、自動装置によって確実
に処理できるという特徴を備えたアリクォット容器があると望ましい。特に、このようなアリクォット容器が一次元線状平面でアナライザに搭載されたまま移送され、２方向処理手段の必要性およびそれに伴う費用を排除できることが望ましい。さらに、このようなアリクォット容器が操作者によってアナライザ上へ容易に装填でき、理想的には、多数の容器プットアップ（put-ups）から装填できることが望ましい。またさらに、このようなアリクォット容器が、複数の個々のアリクォット・ウェルを含み、その結果たとえばアリクォット容器アレイにおけるように、１つのアリクォット容器が多数の異なったサンプルを収容するようになっていると望ましい。

米国特許第６,１９０,６１７号が、上方スカートと、検査サンプルを収容するリザーバを有する本体とを含む検査サンプル容器を記載している。この検査サンプル容器は、基部と、フレームと、ハンドルとを含む。フレームは、検査サンプル容器の上方スカートが載る棚を有し、また、サンプル容器の本体を受け入れる開口を有する。回転コンベアが、サンプル容器部分の基部を受け入れる回転コンベア・トラフを有し、また、回転コンベア・トラフ内に配置された複数のアライメント・ピンを有する。サンプル容器部分の基部は、円形スロットおよび細長いスロットを有し、アライメント・ピンを受け入れると共に、回転コンベアに対してサンプル容器部分を位置決めするようになっている。

本発明は、複数の個別のサンプル・アリクォット・ウェルを備え、強固な積重体として重ねて取り付けることのできるアリクォット容器アレイを提供する。サンプル・アリクォット・ウェルは、普通の吸引手段では到達できないいわゆる「デッド・サンプル・ボリューム」を最小限に抑えるように設計されている。多数の積み重ったアリクォット容器アレイは、操作者がアナライザ上のエレベータ状保管ユニットに装填できると共に、アナライザによって、必要に応じてサンプリング・トラック上へ個別の流れとして給送され得る。処理機能がアリクォット容器アレイに組み込んであり、アリクォット容器アレイを保管ユニットと線形サンプリング・トラックとの間で安全かつ確実に移動させることができ、これらのサンプリング・トラックのところで、サンプルがまず個々のウェルに計量分配され、次いで、そこから吸引されてサンプル液分析に供される。アリクォット容器アレイは、普通は、蒸発・保護層で覆われており、さらに、一回ごとの穿刺によって保護層を通して多数回の吸引が行われ得るようにアラインメント機能を有する。

本発明は、本出願の一部をなす添付図面と関連して行った以下の詳細な説明からより完全に理解して貰えよう。

図１は、本発明が有効に使用され得る自動アナライザの概略平面図である。
図１Ａは、図１のアナライザの一部拡大概略平面図である。
図２は、本発明が有効に使用され得るサンプリング・トラックと一体化した自動アリクォット容器アレイ保管・処理ユニットの斜視立面図である。
図３は、図２のサンプリング・トラックの斜視立面図であり、本発明のアリクォット容器アレイ用のサンプリング・トラックへの入口点を示す図である。
図４は、単一の積重体として相互に固定した本発明の４つのアリクォット容器アレイの斜視立面図である。
図５は、図４に示す本発明の４つのアリクォット容器アレイからなる１つの積重体の正面立面図である。
図６は、本発明による単一のアリクォット容器アレイの正面立面図である。
図７は、本発明の単一のアリクォット容器アレイの平面図である。
図７Ａは、本発明の単一のアリクォット容器アレイの断面図である。
図８は、本発明のアリクォット容器アレイの別の実施例の平面図である。
図８Ａは、本発明のアリクォット容器アレイの断面図である。
図９Ａ〜Ｅは、図２の保管・処理ユニットから図３のサンプリング・トラックまで本発明の単一のアリクォット容器アレイを移送する状態を示す概略図である。

図１は、図１Ａと共に、本発明が有利に実施され得る普通の自動化学アナライザ１０の諸要素を概略的に示している。このアナライザ１０は、キュベット・ポート７２、７３の外側キュベット環１４及びキュベット・ポート７４の内側キュベット環１６とを支えている反応回転コンベア１２とを含み、外側キュベット環１４および内側キュベット環１６は、開放溝１８によって分離している。キュベット・ポート７２、７３、７４は、複数の反応キュベット１９を収容するようになっている。これらの反応キュベットは、普通は、小さくて平らな壁を持つＵ字形容器として形成され、底部を閉ざした開放中央反応部と、キュベット１９の頂部にある開口とを有し、試薬液、サンプル液を添加できるようになっている。反応回転コンベア１２は、一定速度で一定方向に段階的に回転移動することができ、この段階的移動は、一定の停止時間を間に挟んで行われ、この停止時間中に、回転コンベア１２が静止状態に維持され、そして、回転コンベア１２付近に設置した分析装置が、キュベット１９内に含まれる分析混合物に対して作動できる。

３つの温度制御式試薬保管領域２０、２２、２４が、各々、複数の試薬カートリッジ２１を格納している。カートリッジ２１は、たとえば、米国特許第４,７２０,３７４号に記載され、Dade Behring Inc, Deerfield, IL.によって商標名FLEXRで販売されているような多区画式試薬容器であり、所与の分析を実施するのに必要な試薬を収容している。カートリッジ２１にアクセスできるように、選択的に開けられる蓋（図示せず）が試薬保管領域２０、２２、２４の各々を覆っている。説明を簡単にするため、試薬保管領域２４のカットアウト部分の下方に配置した試薬カートリッジ２１が、ただ１つ、図１Ａに概略的に示してある。しかしながら、同様の試薬カートリッジ２１が、試薬保管領域２０、２２内に配置されている。シャトル手段（図示せず）が、個々のカートリッジ２１をプローブ・アクセス・ポートまで移動させる。保管領域２０、２２が、外側キュベット環１４の円周に対して外側に位置していると便利であり、そして、試薬保管領域２４が、内側キュベット環１６の円周に対して内側に位置していると便利であるかもしれない。

本発明を実施できる臨床アナライザ１０は、周知の臨床分析法で必要とされる複数の慣用の分析作業ステーションが回転コンベア１２近傍に配置され、センサ、試薬添加ステーション、混合ステーション等のような個別のコンピュータ制御式電気機械装置が無数の作業を実施するのに必要なように配置してある。これらの装置およびそれらの動作は、この技術分野では周知であるから、ここでは説明する必要がない。たとえば、米国特許第５,８７６,６６８号、米国特許第５,５７５,９７６号、米国特許第５,４８２,８６１号およびそこで引用された引例を参照されたい。

反応回転コンベア用の割り出し駆動装置が、所定数の増分段階を経て一定方向に反応容器を移動させる。キュベット環１４の円周長さ、キュベット・ポート７２、７３、７４間の分離距離、キュベット・ポート７２、７３、７４の数および割り出しについての増分数は、任意所与のキュベット・ポート７２、７３または７４が、一定数の増分段階の後にその当初の出発位置に戻るように選ぶ。多数の液体吸引・計量分配アーム３０、３４、３６が試薬保管領域２０、２２、２４近傍に設置してあり、これらのアームは、予めプログラムされたソフトウェア、ファームウェアまたはハードウェア指令もしくは回路に従ってアナライザ１０のすべての作業を制御するようにプログラムされたコンピュータ１３、好ましくは、マイクロプロセッサ・ベースの中央処理ユニット（ＣＰＵ）によって制御される。

キュベット装填、取り出しステーション６０、６２が、外側キュベット回転コンベア１４近傍に設置してあり、これらのステーションは、普通、たとえば並進可能なロボット・クランプ６３を用いて、外側キュベット回転コンベア１４、内側回転コンベア１６の両方に形成した、図１Ａに示す空所７２、７３、７４内へキュベット１９を装填するようになっている。慣用のサンプル処理装置またはステーション１７が、反応回転コンベア１２まわりの選定した円周方向位置に設置してあって、反応容器１９にアクセスするようになっている。ステーション１７は、処理段階の中でも特に、キュベット１９に含まれたサンプル液および試薬液を一緒に混合する段階、キュベット１９内に含まれたサンプル液および試薬液を洗う段階、そして、キュベット１９に含まれるフリータグまたは試薬液からタグ付き磁性粒子を磁気分離する段階を行うようになっている。

流入してくる被検査サンプル試料は、本発明の譲受人に譲渡された審査係属中の出願、通し番号第９／９９２,９１７号に記載されているサンプル・チューブ・ラック移送システム４０によって移送され、そして、アリクォット容器アレイ１０２内への吸引後に、本発明の譲受人に譲渡された審査係属中の出願、通し番号第０９／８２７,０４５号に記載されている環境室４４内でアナライザ１０内に保持される。試料は、普通、サンプル・チューブ・ラック４２内に支持されたサンプル容器またはサンプル・チューブ４１に入れられ、慣用のバーコード・リーダを用いてサンプル・チューブ４１に設けたバーコード記号を読むことによって識別され、場合により、とりわけ、患者の確認を行い、実施すべき検査を決定し、或るサンプル・アリクォットを環境室４４内に保存すべきか否か、そして、保存する場合にはどのくらいの期間保存するかを決定する。

サンプリング・アーム４６は、慣用の液体サンプリング・プローブ４７を支持しており、サンプリング・アーム４６の移動がサンプル・チューブ移送システム４０及びアリクォット容器アレイ移送システム１００と交差する線を描くように回転可能に装着されている。アリクォット容器アレイ移送システム１００は、アリクォット容器アレイ保管・処理ユニット１０４から反応回転コンベア１２近傍に設置した一対の慣用のサンプル／試薬吸引・計量分配アーム５０、５２までアリクォット容器アレイ１０２を移送するようになっている。サンプリング・アーム４６は、必要な分析を実施するのに必要とするサンプル量に応じて、サンプル・チューブ４１から液体サンプルを吸引し、液体サンプルまたはサンプルのアリクォット部分をアリクォット容器アレイ１０２にある複数のウェル１２８のうち１つまたはそれ以上のウェルへ計量分配するように作動し、そして、環境室４４内のアナライザ１０によって保持されるべきサンプル・アリクォットを提供するように作動する。サンプルがキュベットに計量分配された後、アリクォット容器アレイ移送システム１００は、アリクォット容器アレイ１０２をアリクォット容器アレイ保管・処理ユニット１０４に戻し、別の移送システム（図示してないが、アリクォット容器アレイ移送システム１００下方に設置してある）が、アリクォット容器アレイ保管・処理ユニット１０４からアリクォット容器アレイ１０２を取り出し、保管区画４４にアレイ１０２を置く。

種々の分析手段７０を外側キュベット回転コンベア１４近傍に設置してもよく、そして、それらは、種々の波長でのキュベット１５への吸光度またはキュベット１５からの発光度を測定するようになっている。これらの測定値から、周知の分析技術を使用してサンプル内の被検物質の存在を決定できる。手段７０は、普通、反応回転コンベア１２が静止している任意の都合のよい時間間隔で検査用測定を実施するようになっている慣用の光度測定装置、蛍光測定装置または発光測定装置を含む。駆動手段が、或る軸線まわりに外側反応回転コンベア１２を独立して回転させるように設けてあり、この駆動手段は、普通、回転コンベア１２上に配置してあって、モータの軸上に装着したピニオン歯車とかみ合う歯車を含む。駆動手段は、普通設計のものであってもよく、しがって、図示していない。

アナライザ１０は、Dade Behring Inc of Deerfield, IL.の販売する商標名Dimension臨床化学アナライザで使用され、コンピュータ・ベースの電気機械制御プログラミングの当業者によって広く使われているものと同様に、機械言語で記述されたソフトウェアに基
づいてコンピュータ１３によって制御される。

図６でわかるように、自動アリクォット容器アレイ保管・処理ユニット１０４は、アリクォット容器アレイ移送システム１００近傍に配置されており、アリクォット容器アレイ１０２を垂直方向並進可能アレイ・エレベータ１０６によってアリクォット容器アレイ保管ユニット１０４内の３つのアリクォット容器アレイ先入れ先出し軸１０５のうちの任意のものから数対の並列アリクォット容器アレイ・サンプリング・トラック１０７のうちの一対に自動的に移送するように用いられる。アリクォット容器アレイ１０２は、複数対の保管トラック１０３間でアリクォット容器アレイ保管ユニット１０４内に装着してあり、これらの保管トラックは、アリクォット容器アレイ１０２を出し入れするのに適している外方に広がって開いている端１０１を有する。これについては、図９に関連して後に説明する。２つのアリクォット容器アレイ１０２が、一対のサンプリング・トラック１０７間に位置するように示してある。サンプリング・トラック１０７間へのアリクォット容器アレイ１０２の長さ方向位置決めは、一対のサンプリング・トラック１０７内で前後いずれかの方向に独立して移動できるモータ駆動式ドーリ１１０によって行われる。このドーリ１１０は、たとえば、ねじまたはしごチェーン（図示せず）によって独立作動可能なステッピング・モータ１０８（図３参照）に連結してある。各ドーリ１１０は、後述するバックラッシュ無し要素を介してアリクォット容器アレイ１０２を固着するようになっている外方へ突き出しかつ下方へ突出しているフィンガ・ラッチ１１２を有する。モータ１０８とは反対側のトラック１０７の端は、開いており、図３でわかるように、アリクォット容器アレイ１０２を受け入れるに適している一組の広がった開放端１１４で終わっている。これについては、図９と関連して後に説明する。

図４は、本発明のアリクォット容器アレイ１０２に見いだされる多数の重要な特徴を示している。この図でわかるように、多数のアリクォット容器アレイ１０２を互いに重ねてスナップ嵌合させることができる。ここでは、４つのアリクォット容器アレイ１０２を相互に整合させて垂直方向に重ねた状態で示してある。各アリクォット容器アレイ１０２は、矩形のベースプレート１１６を含み、このベースプレート１１６は、その矩形長辺端１２０に沿って長さ方向に延びる一対の上方へ延び、相互に平行な第１、第２の側壁１１８、１１９を有する。側壁１１８、１１９は、ベースプレート１１６の外側境界内に位置しており、矩形長辺端１２０よりも短くなっており、その結果、長い方の周縁部１２２は、矩形長辺端１２０に沿ってベースプレート１１６の最外方部分に沿って留まり、そして、短い方の周縁部１２４は、ベースプレート１１６の前方矩形短辺端１２６に沿ってベースプレート１１６の最外方部分に沿って留まる。ベースプレート１１６の後方矩形短辺端１２７は、図７のアリクォット容器アレイ１０２の平面図に示してある。場合により、くぼんだ「ビルボード」部分９９を第１、第２の側壁１１８、１１９のいずれかに形成してアリクォット容器アレイ１０２のための慣用のバーコード識別記号をはめ込んでもよい。

さらに、整然とした開放ウェル・アレイ１２８がベースプレート１１６上に形成してあり、このアレイは、そこから上方に延び、対になった平行な側壁１１８、１１９間に閉じ込められている。平行な側壁１１８が、図６で最も良くわかる多数のノッチ付き側部フランジ１２１によって開放ウェル・アレイ１２８に取り付けてあり、この側部フランジは、レール１３６の脚部１３８と係合するようになっているノッチ１２５を有する。一対の平行レール１３６が、ベースプレート１１６の矩形長辺端１２０のほぼ全長にわたって延びており、また、矩形長辺端１２０近傍でベースプレート１１６の下面１１５から下方へ垂れ下がっている。

或る具体例では、ベースプレート１１６は、幅約５ｃｍ、長さ７.５ｃｍの寸法を有し、側壁１１８は、ベースプレート１１６の矩形長辺端１２０に沿って内寄りで長さ約３〜４ｃｍであり、ベースプレート１１６から上方へ約１.１ｃｍ延びている。ウェル１２８は、直径約０.６ｃｍであり、ベースプレート１１６上方へ約２ｃｍ延びており、この実施例では、ウェル数、約６０個である。普通、アリクォット容器アレイ１０２は、周知のプラスチック成形作業を用いて多量の低コストプラスチック材料で形成してもよく、また、一回使用毎に廃棄してもよく、そうすれば、アナライザ１０の稼働費への追加がほとんどなくなる。さらに、使い捨てのアリクォット容器アレイ１０２を使用すれば、サンプル・アリクォット・ホルダを洗ってから異なった患者サンプルについて再利用するときに生じるサンプル相互汚染の可能性をなくすことができる。

図４、５は、ノッチ付き側部フランジ１２１をベースプレート１１６の矩形長辺端１２０に沿った平行なレール１３６の足部１３８と係合させることによって多数のアリクォット容器アレイ１０２をどのようにして積み重ね得るかを示している。ノッチ付き側部フランジ１２１は、そのノッチ１２５に通じている傾斜ガイド１２３を含み、第２のアリクォット容器アレイ１０２が第１のアリクォット容器アレイ１０２上で下向きに押されるにつれて第２のアリクォット容器アレイの平行レール１３６が、下方へ、やや外向きに滑り、次いで、傾斜ガイド１２３上へ滑り、レール１３６の足部１３８がノッチ１２５内にスナップ嵌合し、それによって、対になったアリクォット容器アレイ１０２を一緒に固着するようになっている。追加のアリクォット容器アレイ１０２を同様にして対のアリクォット容器アレイ１０２上で下向きに押し、そこにスナップ嵌合させてもよい。そうすれば、多数のアリクォット容器アレイ１０２の積重体を容易に形成できる。図５は、特に、互いに重ねてスナップ嵌合させて単一の積重体とした４つのアリクォット容器アレイ１０２を示している。本発明のアリクォット容器アレイ１０２のこの相互スナップ嵌合特徴の目的は、操作者が図２に示すように多数のアリクォット容器アレイ１０２を容器アレイ保管・処理ユニット１０４のアリクォット容器アレイ保管シュート１０５に装填するのを容易にすることにある。図６は、第２のアリクォット容器アレイ１０２のレール１３６の足部１３８がどのようにして「仮想」アリクォット容器アレイ１０２（点線で示す）のノッチ付き側部フランジ１２１のノッチ１２５にスナップ嵌合、係合するかを示す前部拡大立面図である。

図７は、ベースプレート１１６の矩形長辺端１２０に沿って長さ方向に延びている平行な第１、第２の側壁１１８、１１９間の空間関係を示している、本発明のアリクォット容器アレイ１０２の平面図である。開放ウェル１２８の整然としたアレイは、対の平行な側壁１１８、１１９間にあり、側壁からはノッチ付き側部フランジ１２１によって分離されている。さらに、ベースプレート１１６の前部矩形端１２６および後部矩形端１２７が、互いに平行に形成されているものとして示してあり、後に説明するバックラッシュ無し引っかけ孔１４０が、開放ウェルア１２８のアレイと前部矩形端１２６との間で短い前方周縁部１２４の中央領域１４１に形成してある。図８Ａでもっと良くわかるように、開放ウェル１２８の各々は、開口頂部から下方に垂れ下がる円筒形状を有し、平らな円形底部１２８Ｂにつながる円錐形の壁１２８Ｗによって最下端で閉ざされている。このような円錐形の壁１２８Ｗおよび平らな円形底部１２８Ｂは、サンプル吸引プロセス中にウェル１２８内に残る液体を最小限に抑えるのに効果的であることが見出された。

本発明のアリクォット容器アレイ１０２の別の重要な特徴は、矩形短辺端１２６、開放ウェル１２８のアレイ間で短い前方周縁部１２４の中央領域１４１に形成したバックラッシュ無し引っかけ孔１４０である。図７Ａの断面Ａ−Ａが、バックラッシュ無し引っかけ孔１４０の詳細を拡大して示している。これは、ベースプレート１１６に設けた開口１４３と、下向きに延びている一対の半円形スリーブを含み、前部スリーブ１４５は、ベースプレート１１６に対してほぼ直角に形成した後部スリーブ１４７に向かって、アリクォット容器アレイ１０２の前部から後方に傾斜するように形成されている。対になった半円形スリーブは、ドーリ１１０のフィンガ・ラッチ１１２を前部スリーブ１４５、後部スリーブ１４７間に挿入できるように或る距離隔たっており、後方に傾斜している前部スリーブ１４５が後部スリーブ１４７に対してフィンガ・ラッチ１１２を押圧し、それによって、アリクォット容器アレイ１０２が、たとえば、ドーリ１１０をモータ１０８に固着するはしごチェーンによってトラック１０７内に正確かつ確実に位置決めされ得るようにしている。後方に傾斜している前部スリーブ１４５は、こうして、トラック１０７内の前後両方向における度重なる移動を通じてアリクォット容器アレイ１０２に対してバックラッシュ無し位置を与える。後に説明するように、アリクォット容器アレイ１０２は、トラック１０７内のただ１つのサンプリング位置へ繰り返し移動させられる。この位置で、多数のサンプル・アリクォットがウェル１２８から吸引される。ウェル１２８は、慣用の積層カバー（図示せず）によって環境からシールされ、このカバーが吸引針によって穿刺される。アリクォット容器アレイ１０２がバックラッシュ無し引っかけ孔１４０によってトラック１０７内に正確に位置決めされることが重要である。そうすれば、多数回のサンプル吸引中に積層カバーにおいてただ一回の吸引穿刺が行われ、それによって、アリクォット容器アレイ１０２の以後の保管中にサンプル蒸発損を最小限に抑えることができる。

図７に示すアリクォット容器アレイ１０２の重要な特徴は、第１の平行な側壁１１８近傍で単一の矩形長辺端１２０に沿ってベースプレート１１６の長い方の周縁部分１２２に形成され、３つの移送ハブ１３４のうちの最も前方にある２つの移送ハブの中間に位置する固着フィンガ１３０である。この固着フィンガ１３０は、矩形長辺端１２０から僅かに外方へ突出しており、ベースプレート１１６の第１側壁１１８と矩形長辺端１２０との間で長い方の周縁部分１２２に切ったノッチ１３２によって長い周縁部分１２２から分離している。図８は、本発明のアリクォット容器アレイの別の実施例を示しており、この実施例においては、固着バルジ１３０Ａが、同様に、ベースプレート１１６の長い方の周縁部分１２２に形成してあり、これは、３つの移送ハブ１３４のうち最も前方の２つの移送ハブの中間に位置していると便利である。固着バルジ１３０Ａは、矩形長辺端１２０から僅かに外方へ突出しており、ベースプレート１１６の第１側壁１１８と矩形長辺端１２０との間で長い方の周縁部分１２２に切った細長い開口１３４Ａによって長い方の周縁部分１２２から分離している。固着フィンガ１３０、固着バルジ１３０Ａは、共に、アレイ・エレベータ１０６内にアリクォット容器アレイ１０２を確実に保持するように作用する。

それに加えて、３つの移送ハブ１３４（図４、８Ａに最も良く示す）が、第１の側壁１１８と矩形長辺端１２０との間で長い方の周縁部分１２２内にすべて形成されており、また、長い方の周縁部分１２２に沿って等間隔で互いに隔たっている。移送ハブ１３４は、ベースプレート１１６の平面と軸線方向に整合した中実円筒形状を有し、移送ハブ１３２のほぼ同等の部分が、ベースプレート１１６のベースプレート上面１１７、ベースプレート下面１１５の上下に延びている。図９Ａ〜Ｅは、アリクォット容器アレイ１０２をアレイ・エレベータ１０６内からアリクォット容器アレイ移送システム１００へ移送する際の３つの移送ハブ１３４の利用法を示している。アリクォット容器アレイ移送システム１００で、サンプル／試薬吸引・計量分配アーム５０、５２が、サンプル・チューブ４１から液体サンプルを吸引し、サンプル・アリクォットをアリクォット容器アレイ１０２にある複数のウェル１２８のうちの１つまたはそれ以上のウェル１２８に分配する。前述のように、アレイ・エレベータ１０６内で保管トラック１０３上に支えられたアリクォット容器アレイ１０２は、アレイ・エレベータ１０６によって一対のアレイ・サンプリング・トラック１０７とほぼ整合するように垂直方向に位置決めされる。それにより、アリクォット容器アレイ１０２がアレイ・サンプリング・トラック１０７間で自動的かつ確実に移送され得る。保管トラック１０３とサンプリング・トラック１０７との正確な整合を確保するのに必要とするかもしれない精密に機械加工された部品および多数のセンサの使用にかかる費用を、図９Ａ〜Ｅに示すように、３つの移送ハブ１３４によって避けることができる。

図９Ａは、容器アレイ・エレベータ１０６の保管トラック１０３上に支えられたアリク
ォット容器アレイ１０２をそこから取り外す前の状態で概略的に示しており、アリクォット容器アレイ１０２は、バックラッシュ無し引っかけ孔１４０内に挿入したフィンガ・ラッチ１１２と係合している。（フィンガ・ラッチ１１２および引っかけ孔１４０は、説明を簡略化するために図９の残りには示してない。）保管トラック１０３およびサンプリング・トラック１０７は、図９Ｂ〜Ｅにおいて、３つの移送ハブ１３４の機能を説明するために意図的に非整合状態で示してある。図９Ｂは、「右方へ」移動させられ、非整合のサンプリング・トラック１０７に近づきつつある位置上のアリクォット容器アレイ１０２を示している。重要なことは、アリクォット容器アレイ１０２が、トラック１０３内に係合した２つの移送ハブ１３４によってなお拘束され、固着されているということである。

図９Ｃは、アリクォット容器アレイ１０２の３つの移送ハブ１３４のうちの最初のものが、サンプリング・トラック１０７の広がった開放端１１４内に上向きに進入し係合している状態を示している。アリクォット容器アレイ１０２が円形の移送ハブ１３４によって支えられているので、アリクォット容器アレイ１０２は自由に上下に傾斜することができ、その「前端」が、サンプリング・トラック１０７内に係合し、そして、その「後部」が、非整合のサンプリング・トラック１０７内に係合できる。

フィンガ・ラッチ１１２がアリクォット容器アレイ１０２を右方へ引っ張り続けるにつれて、図９Ｄに示すように、アリクォット容器アレイ１０２の３つの移送ハブ１３４のうち第２の移送ハブが上方に進入し、同様に、サンプリング・トラック１０７の広がった開放端１１４内に係合する。このプロセスは、アリクォット容器アレイ１０２がサンプリング・トラック１０７内に完全に係合するまで続く。本発明のアリクォット容器アレイ１０２を使用し、これら３つの移送ハブ１３４を設けたとき、この移送プロセス中、常時、図９Ａ、９Ｂ、９Ｄ、９Ｅに示すように、３つの移送ハブ１３４のうち少なくとも２つが、保管トラック１０３内またはサンプリング・トラック１０７内に完全に係合するように、または、ただ１つの移送ハブ１３４が、保管トラック１０３およびサンプリング・トラック１０７両方の内部に完全に係合する（図９Ｃ）ように、保管トラック１０３、サンプリング・トラック１０７間の開口を調節することが重要である。

有利なことには、足部１３８および移送ハブ１３４の両方によって、アリクォット容器アレイ１０２がアナライザに搭載されたままただ１つの一次元線形平面において移送可能となり、２方向処理手段の必要性、したがって、その費用が不要となるのである。特に、アリクォット容器アレイ１０２は、第１のアリクォット容器アレイのノッチ付き側部フランジ１２１をこの第１アリクォット容器アレイ１０２上に積み重なった第２のアリクォット容器アレイ１０２の足部１３８との係合状態から外方へ滑らせて、フィンガ・ラッチ１１２によって、容器アレイ・エレベータ１０６から真っすぐに取り出すことができる。アリクォット容器アレイ１０２は、また、図９Ａ〜９Ｅに示すように、移送ハブ１３４によって保管トラック１０３間またはサンプリング・トラック１０７間で直線的に移動可能である。

図１のアナライザの操作に当たって、操作者は、次の隣接したアリクォット容器アレイ１０２の、レール１３６の足部１３８と係合しているノッチ付き側部フランジ１２１によって一緒に固着されている、本発明によるアリクォット容器アレイ１０２を５個から１０個重ねた積重体を輸送容器から簡単に取り出し、そして、それらを任意のアリクォット容器アレイ保管・処理ユニット１０４内の３つのアリクォット容器アレイ先入れ・先出し軸１０５のうちのいずれかに置く。アレイ・エレベータ１０６は、図９に示すように、ドーリ１１０のフィンガ・ラッチ１１２と連結したバックラッシュ無し引っかけ孔１４０によってアリクォット容器アレイ１０２の個別の流れを数対の平行に整合したアリクォット容器アレイ・サンプリング・トラック１０７のうちの１つに自動的に移送するようにＣＰＵ１３によって制御される。各アリクォット容器アレイ１０２は、モータ１０８によってトラック１０７内の単一のサンプリング位置に動かされ、この位置で、多数の液体サンプル・アリクォットが、アリクォット容器アレイ１０２のウェル１２８からこのアリクォット容器アレイ１０２の積層カバーを一回吸引穿刺することによって吸引される。複数回の吸引を行ってＣＰＵ１３によって要求された分析を実施するのに充分な液体サンプルが取り出された後、アリクォット容器アレイ１０２は、保管・処理ユニット１０４に戻され、環境室４４内部でアナライザ１０内に保管され得る。

当業者であればわかるように、上記実施例において、多数の設計変更を行っても本発明の本質をなお達成し得る。これらの理由により、本発明は、本明細書で明示し、説明した実施例に限定されることがなく、特許請求の範囲によってのみ限定されるものである。

本発明が有効に使用され得る自動アナライザの概略平面図である。 図１のアナライザの一部拡大概略平面図である。 本発明が有効に使用され得るサンプリング・トラックと一体化した自動アリクォット容器アレイ保管・処理ユニットの斜視立面図である。 図２のサンプリング・トラックの斜視立面図であり、本発明のアリクォット容器アレイ用のサンプリング・トラックへの入口点を示す図である。 単一の積重体として相互に固定した本発明の４つのアリクォット容器アレイの斜視立面図である。 図４に示す本発明の４つのアリクォット容器アレイからなる１つの積重体の正面立面図である。 本発明による単一のアリクォット容器アレイの正面立面図である。 本発明の単一のアリクォット容器アレイの平面図である。 本発明の単一のアリクォット容器アレイの断面図である。 本発明のアリクォット容器アレイの別の実施例の平面図である。 本発明のアリクォット容器アレイの断面図である。 図２の保管・処理ユニットから図３のサンプリング・トラックまで本発明の単一のアリクォット容器アレイを移送する状態を示す概略図である。 図２の保管・処理ユニットから図３のサンプリング・トラックまで本発明の単一のアリクォット容器アレイを移送する状態を示す概略図である。 図２の保管・処理ユニットから図３のサンプリング・トラックまで本発明の単一のアリクォット容器アレイを移送する状態を示す概略図である。 図２の保管・処理ユニットから図３のサンプリング・トラックまで本発明の単一のアリクォット容器アレイを移送する状態を示す概略図である。 図２の保管・処理ユニットから図３のサンプリング・トラックまで本発明の単一のアリクォット容器アレイを移送する状態を示す概略図である。

Claims (13)

1. 検査ウェル内に複数の液体の患者サンプルを収容するためのアリクォット容器アレイであって、該アレイは
   上面および下面を有し、一対の互いに平行な側壁が上面から上方へ延びているベースプレートであって、バックラッシュ無し引っかけ孔も形成してあるベースプレート；
   上記ベースプレートから下方へ延びている一対の平行レールであって、各々がその下端に足部を有する一対の平行レール；および
   上記ベースプレート上に形成してあり、そこから上方に延びており、対になった平行な側壁間に閉じ込められている開放試験ウェルのアレイ
   を含み、ここで
   上記の平行な側壁は、レールの足部と係合するようになっているノッチを有する多数のノッチ付き側部フランジによって開放ウェルのアレイに取り付けてある、上記アリクォット容器アレイ。
2. ベースプレートが、互いに平行な短辺端に対して直角の互いに平行な長辺端によって構成されており、互に平行な側壁が、長辺端に沿って長手方向に延びており、ベースプレートの外側境界内に位置しており、側壁が長辺端よりも短い長さを有し、長い方の周縁部分が長辺端に沿ったベースプレートの最外方部分に沿って留まり、短い方の周縁部分が短辺端に沿ったベースプレートの最外方部分に沿って留まるようになっている、請求項１のアレイ。
3. バックラッシュ無し引っかけ孔が、ベースプレートの短い方の周縁部分に形成してある、請求項２のアレイ。
4. 固着バルジが、ベースプレートの長い方の周縁部分に形成してある、請求項２のアレイ。
5. 固着フィンガが、ベースプレートの長い方の周縁部分に形成してある、請求項２のアレイ。
6. 多数の移送ハブが、側壁と長辺端との間でベースプレートの長い方の周縁部分の各々に
   形成してあり、これらの移送ハブが、ベースプレートの平面と軸線方向に整合した円筒形状を有し、移送ハブのほぼ同等の部分が、ベースプレートの上下面から上方に突出している、請求項２のアレイ。
7. 検査ウェルの各々が、開口頂部から下方へ延びる円筒形状を有し、また、平らな円形底部に通じる円錐形の壁によって最下端で閉ざされていて、サンプル吸引プロセス中にウェル内に残る液体を最小限に抑えるようになっている、請求項１のアレイ。
8. バックラッシュ無し引っかけ孔が、ベースプレートにある開口と、そこから下方に延びている一対の半円形スリーブとを含み、一方のスリーブが、ベースプレートに対してほぼ直角に形成された他方のスリーブに向かってアレイの前部から後方に傾斜するように形成してあり、対の半円形スリーブが、所定距離互いに隔たっている、請求項１のアレイ。
9. 固着バルジが、ベースプレートの長辺端から僅かに外方へ突出しており、側壁とベースプレートの長辺端との間で長い方の周縁部分内に細長い開口が形成してある、請求項４のアレイ。
10. 固着フィンガが、ベースプレートの長辺端から僅かに外方へ突出しており、側壁と長辺端との間の長い方の周縁部分内に形成されたノッチによって長い方の周縁部分から分離している、請求項５のアレイ。
11. さらに、識別記号の枠となるように側壁に形成されたくぼんだ部分を含む、請求項１のアレイ。
12. ノッチ付き側部フランジが、ノッチに通じる傾斜ガイドを含み、別のアリクォット容器アレイの平行なレールが傾斜ガイド上を摺動し、レールの足部をノッチにスナップ嵌合させ、それによって、対のアリクォット容器アレイを一緒に固着するようになっている、請求項１のアレイ。
13. １つのアリクォット容器アレイのノッチ付き側部フランジを次の隣接したアリクォット容器アレイの平行レールの足部と係合させることによって互いに重ねた多数の請求項１に記載のアリクォット容器アレイ。

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