JP2015081934A

JP2015081934A - 画像形成装置

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Publication number: JP2015081934A
Application number: JP2013218220A
Authority: JP
Inventors: 謙治沢口; Kenji Sawaguchi
Original assignee: Oki Data Corp
Current assignee: Oki Electric Industry Co Ltd
Priority date: 2013-10-21
Filing date: 2013-10-21
Publication date: 2015-04-27
Anticipated expiration: 2033-10-21
Also published as: JP6340618B2

Abstract

【課題】ユーザによる装置の使用方法や使用環境に応じて最適な装置運用が可能であり、使用方法に関する指示や発生した障害を解決する手段を提供することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】出力物を形成する際の属性群を出力毎に収集する使用状況監視部と、前記使用状況監視部が収集した前記属性群を分析して類型化する推奨機能分析部と、前記推奨機能分析部が類型化した類型化情報から推奨機能を導く推奨機能判断部とを備えた画像形成装置。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置に関するものである。

従来のプリンタ・複合装置等の画像形成装置の中には、ユーザの使い方や使用環境に応じて最適な装置運用となるように装置設定が予め用意されているものがある。具体的な装置設定としては、例えば、トナーの消費量を抑える装置設定（以下、「トナーセーブモード」と称する）、手差しトレイに用紙を設置し、所定時間経過後に印刷を開始するタイムアウトを設けた装置設定（以下、「手差しタイムアウトモード」と称する）、高湿度環境下において、高速印刷運用時に複数枚の用紙が一度に給紙される、所謂、重走問題を解決すべく、低速印刷に装置運用を変更する装置設定（以下、「低速給紙モード」と称する）等を挙げることができる。

このような、ユーザの使い方や使用環境に応じて最適な装置運用となるように装置設定が予め用意されている装置の提供に加え、例えば、特許文献１には、ユーザに対する利便性の更なる向上を目的として、必要な時点でサービスセンターに自動的に接続を行い、使用方法に関する指示や発生した障害を解決する手段を提供するサービス及びサポート対象機器が提案されている。

特開２００４−３６４２０５号公報

しかしながら、従来の技術では、装置の使用方法に関する不明点や障害の発生に気づくのはユーザであり、かつ、ユーザは、その時々に単独で生じている事象の解決に着目しがちであり、本質的に踏み込んだ解決策を得ることができないことが多かった。

本発明はこのような実状に鑑みてなされたものであり、本発明の課題は、ユーザによる装置の使用方法や使用環境に応じて最適な装置運用が可能であり、使用方法に関する指示や発生した障害を解決する手段を提供することが可能な画像形成装置を提供することである。

上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、出力物を形成する際の属性群を出力毎に収集する使用状況監視部と、前記使用状況監視部が収集した前記属性群を分析して類型化する推奨機能分析部と、前記推奨機能分析部が類型化した類型化情報から推奨機能を導く推奨機能判断部とを備えることを特徴としている。

本発明によれば、、ユーザの使い方や使用環境に応じて最適な装置運用が可能であり、使用方法に関する指示や発生した障害を解決する手段を提供することが可能な画像形成装置を提供することができる。

第１の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタの機能構成及び当該画像形成装置に対するＰＣの接続形態を説明する図である。オペレーションパネルの構成例を示した模式図である。各動作モードの設定値とこれに対応した装置振る舞いを説明する図である。ＰＣから電子印刷データがプリンタに対して送信されたときの動作のうち、特に使用状況監視部による使用状況の監視動作を説明するフローチャートである。ＰＣから送信される電子印刷データの例を説明する図である。印刷部により展開された電子印刷データの例を説明する図である。印刷部により展開された電子印刷データに基き、使用状況監視部が抽出するトナー使用量指標値の例を説明する図である。印刷中にエラーが発生した場合に、オペレーションパネルが表示するエラー画面の一例である。推奨機能分析部による分析動作と推奨機能判断部による判断動作を説明するフローチャートである。メモリ部に保存される使用状況監視情報の例を示した図である。推奨機能分析部による使用状況監視情報の類型化の例を説明する図である。推奨機能分析部が導き出す情報の例を説明する図である。推奨機能判断部による推奨機能判断を説明するフローチャートである。制御部が生成した電子印刷データ（使用状況監視レポート）の一例である。ユーザに対する問い合わせ画面の一例である。第２の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタの機能構成及び当該画像形成装置に対するＰＣの接続形態を説明する図である。動作モードの設定値の活性化動作を説明するフローチャートである。オプション使用の可否についてユーザに問うアンケート画面に遷移する旨を表示する表示画面の一例である。アンケート画面の一例である。アンケートの回答、制御部が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧の一例である。アンケートの回答、制御部が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧の内容を有するＥメールの一例である。、設定値の活性化と、推奨機能判断フローを変更させるＥメールの一例である。推奨機能判断フローを変更させるスプリプト形式で記載された判断プログラムの一例である。アンケートの回答、制御部が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧の内容を有するＥメールの一例である。オプション治具を接続したプリンタの概観図である。課金停止、再開に係る動作を説明するフローチャートである。サポートセンターにおいて作成されたＥメールの一例である。ユーザに対する通知画面の一例である。アンケートの回答、制御部が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧の内容を有するＥメールの一例である。サポートセンターにおいて作成されたＥメールの一例である。ユーザに対する通知画面の一例である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。なお、本発明は以下の記述に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。

[第１の実施形態]
図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタ２０１の機能構成及び当該画像形成装置２０１に対するＰＣ（Personal Computer）１０２の接続形態を説明する図である。

プリンタ２０１は、オペレーションパネル２０２と、制御部２０３と、使用状況監視部２０４と、推奨機能分析部２０５と、推奨機能判断部２０６と、メモリ部２０７と、設定部２０８と、印刷部２０９と、ネットワーク通信部２１０とを備え、ＬＡＮケーブル（Local Area Network）１０１を介してＰＣ１０２と接続されている。プリンタ２０１は、ＰＣ１０２からＬＡＮケーブル１０１を介して送信された電子印刷データを受信し、記録媒体としての用紙に再現することが可能な印刷装置である。

オペレーションパネル２０２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）２１１とユーザからの入力を受け付けるキー２１２と、これらを制御するプログラムモジュールとからなり、キー２１２の押下を検知し、制御部２０３にこれを通知したり、プリンタ２０１の装置状態をＬＣＤ２１１を介して表示することができる。図２は、本実施形態に係るオペレーションパネル２０２の構成例を示した模式図である。ＬＣＤ２１１は、オペレーションパネル２０２上に設けられた液晶ディスプレイであり、プログラムモジュールの表示指示に従い、液晶ディスプレイ上に文字・画像等を表示する。キー２１２は、オペレーションパネル２０２上に設けられたハードボタンであり、Ｂａｃｋボタン，上ボタン、下ボタン、ＯＫボタン，キャンセルボタンを備える。

再び、図１に戻り、制御部２０３は、プリンタ２０１の全体の動作を統括的に制御するプログラムモジュールである。また、制御部２０３は、推奨機能分析部２０５と推奨機能判断部２０６とで分析・判断した内容から、グラフや表で整理された分析結果とともに提示する資料を、電子印刷データ（使用状況監視レポート）として生成する。

使用状況監視部２０４は、プリンタ２０１の使用状況を監視するプログラムモジュールである。使用状況監視部２０４は、属性群としてのＰＣ１０２から送信された電子印刷データの設定値と、後述するトナー使用量指標値と、エラー発生回数及びエラーが発生してから当該エラーが解除されるまでに要した時間を含むエラー発生情報とを監視する。

推奨機能分析部２０５は、使用状況監視部２０４が監視している情報（以下、使用状況監視情報と称する）を収集し、分析して類型化するプログラムモジュールである。

推奨機能判断部２０６は、推奨機能分析部２０５が分析して類型化した情報より、これに対する対策（推奨機能）を選択し、ユーザに対して提案するプログラムモジュールである。

メモリ部２０７は、例えば、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）やフラッシュメモリといった不揮発性メモリであり、使用状況監視部２０４が監視している使用状況監視情報を保存する。

設定部２０８は、「トナーセーブモード」、「手差しタイムアウトモード」、又は「低速給紙モード」といったプリンタ２０１の動作モードの設定値を保持する。

印刷部２０９は、ＰＣ１０２の図示せぬプリンタドライバが生成した電子印刷データや、制御部２０３が生成した電子印刷データ（使用状況監視レポート）に基づく画像を用紙に再現することが可能な、例えば、電子写真方式の印刷ユニットである。印刷部２０９は、設定部２０８が保持している、「トナーセーブモード」、「手差しタイムアウトモード」、又は「低速給紙モード」といった動作モードの設定値に応じて、当該動作モードを変更することができる。

ネットワーク通信部２１０は、ネットワークコントローラと、これを制御するプログラムモジュールとを備え、ＬＡＮケーブル１０１を介したＰＣ１０２とのデータ送受を制御する。

このような構成を備えたプリンタ２０１とＬＡＮ１０１ケーブルを介して接続されたＰＣ１０２には、例えば、図示せぬ文書作成アプリケーションと、プリンタドライバとがインストールされており、文書作成アプリケーションで作成された文書をプリンタドライバで電子印刷データに変換してプリンタ２０１に送信することが可能である。なお、ＰＣ１０２は、複数設置することができる。

ここで、本実施形態における「トナーセーブモード」、「手差しタイムアウトモード」、及び「低速給紙モード」の各動作モードの設定値と装置振る舞いについて図３に示した「トナーセーブモード」を一例として説明する。図３に示されるように、本実施形態における「トナーセーブモード」では、「トナーをセーブする」又は「トナーをセーブしない」の何れかの設定値が選択可能である。そして、「トナーをセーブする」の設定値が選択されると、説明の欄に記載があるように、トナーがセーブされて印刷が行われるが、トナーをセーブしないときよりも印字品位、鮮やかさが少し悪い印刷結果となる。一方、「トナーをセーブしない」の設定値が選択されると、トナーをセーブせずに印刷が行われ、高品位の印刷結果が得られる。同様に、「手差しタイムアウトモード」では、「自動的に印刷する」又は「確認してから印刷する」の何れかの設定値が選択可能であり、「低速給紙モード」では、「低速で給紙する」、「標準の速度で給紙する」、又は「高速で給紙する」の何れかの設定値が選択可能であり、選択された設定値に基き、説明の欄に記載された振る舞いにて装置運用が行われる。

加えて、ここで、「トナーセーブモード」と、後述する電子印刷データに付随する「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」の関係を補足説明する。「トナーセーブモード」が「トナーをセーブしない」の設定であり、かつ、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＦＦであれば、印刷に用いられる具体的なトナーの使用量は、ピクセル当り４の量である。これは、本実施形態において、高品位の印刷結果を維持するために必要なトナー量である。そして、「トナーセーブモード」を「トナーをセーブする」、又は「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮとすると、トナーの使用量は１ずつ減り、トナーの消費量を抑えることができる。トナーの消費量を抑えた場合には、印字品位、鮮やかさが少し悪くなるが、視認性や可読性には影響は少ない。

次に、本実施形態に係る動作について説明する。図４は、ＰＣ１０２から電子印刷データがプリンタ２０１に対して送信されたときの動作のうち、特に使用状況監視部２０４による使用状況の監視動作を説明するフローチャートである。図５は、ＰＣ１０２から送信される電子印刷データの例を説明する図であり、図６は、印刷部２０９により展開された電子印刷データの例を説明する図である。図７は、印刷部２０９により展開された電子印刷データに基き、使用状況監視部２０４が抽出するトナー使用量指標値の例を説明する図である。図８は、印刷中にエラーが発生した場合に、オペレーションパネル２０２が表示するエラー画面の一例である。

プリンタ２０１は、ＰＣ１０２からＬＡＮケーブル１０１を介して電子印刷データが送信されるまで待機する（ステップＳ１０１）。ＰＣ１０２から送信される電子印刷データとしては、例えば、図５に示す、ヒューレット・パッカード社により公開されているＰＪＬ（Printer Job Language）で記述されたものを用いることができる（http://lprng.sourceforge.net/DISTRIB/RESOURCE/DOCS/pjltkref.pdf）。ただし、図５に示す例において、"ＳＰ"を頭文字に持つキーワードは、本発明のために追加されたキーワードを表す。

ネットワーク通信部２１０は、ＰＣ１０２から送信された電子印刷データの到着を検出すると、これを受信する（ステップＳ１０２）。そして、ネットーワーク通信部２１０は、受信した電子印刷データを制御部２０３に出力する。

電子印刷データの入力を受けた制御部２０３は、入力された電子印刷データを印刷部２０９に出力するとともに、同電子印刷データを使用状況監視部２０４にも出力する。使用状況監視部２０４は、入力された電子印刷データから、ドキュメント名、コンピュータ名、ユーザ名、「ＭＡＮＵＡＬＦＥＥＤ」（手差し印刷）、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」の設定値を抽出する（ステップＳ１０３）。なお、使用状況監視部２０４は、図５に示した電子印刷データの例において、ＤｏｃｕｍｅｎｔＮａｍｅ、ＣｏｍｐｕｔｅｒＮａｍｅ、ＵｓｅｒＮａｍｅ、ＭＡＮＵＡＬＦＥＥＤ、ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥのそれぞれのキーワードに続く文字列を抽出することにより、設定値を取得する。

次に、ステップＳ１０４において、使用状況監視部２０４は取得した設定値の内容を使用状況監視情報としてメモリ部２０７に保存させる。

制御部２０３から電子印刷データの入力を受けた印刷部２０９は、電子印刷データに基く画像を用紙に再現するために展開処理を施す（ステップＳ１０５）。電子印刷データの展開は、図５に示した電子印刷データの例の"＠ＰＪＬＥＮＴＥＲＬＡＮＧＵＡＧＥ＝ＰＣＬ＜ＣＲ＞＜ＬＦ＞＜ＥＳＣ＞Ｅ"のキーワードに続くデータをピクセル単位のデータに展開することで行われる。図６に示す例は、図５で示した、ヒューレット・パッカード社により公開されているＰＣＬ（Print Control Language）で記述した例である（http://h20000.www2.hp.com/bc/docs/support/SupportManual/bpl13205/bpl13205.pdf）。

そして、印刷部２０９は展開処理を施した電子印刷データ（以下、展開データと称する）を使用状況監視部２０４に出力する。使用状況監視部２０４は、展開データを解析し、図７に示すトナー使用量指標値を抽出する（ステップＳ１０６）。使用状況監視部２０４は、展開データの色（Ｃ：シアン，Ｍ：マゼンタ，Ｙ：イエロー，Ｋ：ブラック）の成分情報の合計値を算出することでトナー使用量指標値を抽出し、抽出した内容を使用状況監視情報としてメモリ部２０７に保存させる（ステップＳ１０７）。

ステップＳ１０８において、印刷部２０９は展開データに基く画像を用紙に印刷する。ところで、印刷中に、重走問題、用紙ジャムといったエラーが発生する可能性がある。印刷部２０９がエラーの発生を検出した場合（ステップＳ１０９Ｙｅｓ）、エラーが発生した旨を制御部２０３に通知する。通知を受けた制御部２０３は、オペレーションパネル２０２にエラー画面を表示するよう指示を与える。指示を受けたオペレーションパネル２０２は、ＬＣＤ２１１を介して図８に示すエラー画面を表示する（ステップＳ１１０）。図８に示すエラー画面は、ｔｅｓｔ．ｔｘｔなる電子印刷データに基く画像の印刷中に、重走問題（図８左図）又は用紙ジャム（右図）が発生した場合に、ＬＣＤ２１１に表示されるエラー画面の一例である。

なお、印刷部２０９からエラーが発生した旨の通知を受けた制御部２０３は、使用状況監視部２０４に対して発生したエラーが解除されるまでの時間を計測するよう指示を与える。指示を受けた使用状況監視部２０４は、図示せぬタイマを起動し、エラーが発生してから解除されるまでの時間を計測する（ステップＳ１１１）。使用状況監視部２０４は、印刷部２０９から重走問題や用紙ジャムを引き起こした用紙がユーザにより取り除かれたこと、又は図８に示したエラー画面にて表示されているように、ユーザによりＯＫキーが押下されたことを検知すると（ステップＳ１１２Ｙｅｓ）、発生したエラー種別、当該エラーが解除されるまでに要した時間を使用状況監視情報としてメモリ部２０７に保存させる（ステップＳ１１３）。

ステップＳ１１４において、印刷部２０９は印刷を再開する。そして、印刷部２０９がエラーの発生を検出せず（ステップＳ１０９Ｎｏ）、展開データに基く画像の印刷が全て完了すると（ステップＳ１１５Ｙｅｓ）、一連の動作は終了する。

図９は、推奨機能分析部２０５による分析動作と推奨機能判断部２０６による判断動作を説明するフローチャートである。図１０は、メモリ部２０７に保存される使用状況監視情報の例を示した図である。図１１は、推奨機能分析部２０５による使用状況監視情報の類型化の例を説明する図である。

使用状況監視部２０４は、図４で説明した使用状況の監視動作をＰＣ１０２から電子印刷データが送信されるたびに行っている（ステップＳ２０１）。

印刷部２０９による印刷完了が１００回に到達した場合（ステップＳ２０２Ｙｅｓ）、推奨機能分析部２０５は、メモリ部２０７に保存されている使用状況監視情報を取得する（ステップＳ２０３）。一方、印刷部２０９による印刷完了が１００回に到達していない場合（ステップＳ２０２Ｎｏ）、使用状況監視部２０４は使用状況の監視動作を継続して行う。

なお、印刷部２０９による印刷完了が１００回に到達したか否かの判断は、使用状況監視部２０４がメモリ部２０７に保存させた使用状況監視情報の「Ｊｏｂ番号」が１００に到達したか否かで判断する。本実施形態に係る使用状況監視情報は、図１０左側から、各使用状況監視情報を識別するために一意に設けられた「Ｎｏ」と、「Ｊｏｂ番号」と、「情報種別」と、「情報詳細」とから構成されている。例えば、「Ｊｏｂ番号」の値"１"には、「Ｎｏ１」，「Ｎｏ２」，「Ｎｏ３」，「Ｎｏ．４」の４つの使用状況監視情報が属しており、「Ｎｏ．１」は印刷データの設定値に関する使用状況監視情報、「Ｎｏ．２」はトナー使用量指標値に関する使用状況監視情報、「Ｎｏ．３」はエラー発生情報に関する使用状況監視情報、「Ｎｏ．４」はトナー使用量指標値に関する使用状況監視情報である。使用状況監視部２０４は、使用状況監視情報の「Ｊｏｂ番号」を確認し、当該「Ｊｏｂ番号」の値が１００となった時点で、印刷部２０９による印刷完了が１００回に到達したと判断し、この旨を推奨機能分析部２０５に通知する。

ステップＳ２０４において、推奨機能分析部２０５は、取得した使用状況監視情報の類型化行う。本実施形態において、推奨機能分析部２０５は、図１１に示されるように、３種の類型化を用いる。１つ目は、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」とトナー使用量指標値との関係の類型化である。これにより、推奨機能分析部２０５は、印字品位、鮮やかさを必要としないのに、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＦＦで使用され続けていないか推察する。２つ目は、手差しとエラー発生状況との関係の類型化である。これにより、推奨機能分析部２０５は、ユーザが手差しトレイの利用に慣れてきたかどうかや、手差しトレイを用いて印刷するべき厚さの用紙を無理に標準トレイに入れて使用し続けていないかどうかを推察する。３つ目は、エラー発生状況とトナー使用量指標値との関係の類型化である。一般的に、プリンタによる印刷において、湿気や、用紙を送る部品の磨耗等とエラーの発生頻度とは相関関係があることが知られている。これにより、推奨機能分析部２０５は、印刷には適さない環境下でプリンタ２０１が運用されているかどうかや、ユーザがエラーの解除方法に慣れてきたかどうか、又逆に印刷に最適な環境下でプリンタ２０１が運用されており、プリンタ２０１の能力を最大限発揮させても、エラーが発生する確率が上がらない可能性が高いか否かを推察する

そして、推奨機能判断部２０６は、推奨機能分析部２０５が導き出した情報から、推奨機能を判断する（ステップＳ２０５）。推奨機能分析部２０５が導き出す情報の例を図１２に、推奨機能判断部２０６による推奨機能判断を説明するフローチャート（推奨判断フロー）を図１３にそれぞれ示す。

例えば、図１２の「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」とトナー使用量指標値との関係の類型化において、図７で示したトナー使用量指標値（各色のうちどれか）が１０００００以上であり、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮでの使用回数が４９回未満であると、推奨機能分析部２０５は、トナーを使いすぎてしまっていると推察する。一方、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮでの使用回数が５０回以上であると、推奨機能分析部２０５は、トナーを節約していると推察する。また、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＦＦで使用している場合を基準として、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮで使用している場合のトナー使用量指標値が２５％未満であって、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮでの使用回数が４９回未満であると、推奨機能分析部２０５は、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮで使用するときのデータはトナーをあまり使わないデータであるため、トナーセーブモードをＯＦＦにしてもよいと推察する。一方、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮでの使用回数が５０回以上であると、推奨機能分析部２０５は、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＦＦで使用するときのデータはトナーを使うデータであるため、トナーセーブモードをＯＮにした方がよいと推察する。さらに、推奨機能分析部２０５は、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＦＦで使用している場合を基準として、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮで使用している場合のトナー使用量指標値が２５％以上４００％未満であると、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＦＦで使用している場合と、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮで使用している場合とでトナー使用量指標値に相関関係が無いため、トナーセーブモードをＯＮにしてもよいと推察する。また、推奨機能分析部２０５は、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＦＦで使用している場合を基準として、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮで使用している場合のトナー使用量指標値が４００％以上であると、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」をＯＮで使用するときのデータはトナーを使うデータであり、状況により設定を適切に運用できていると推察する。このようにして、推奨機能分析部２０５は、印字品位、鮮やかさを必要としないのに、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＦＦで使用され続けていないか推察する。推奨機能分析部２０５は、同様に、手差しとエラー発生状況との関係の類型化、エラー発生状況とトナー使用量指標値との関係の類型化を行う。

そして、推奨機能判断部２０６は、推奨機能分析部２０５が導き出した情報から、推奨機能を判断する。例えば、図１３の「トナーセーブモード」の設定値を「トナーをセーブする」、「トナーをセーブしない」、又は「何もしない」の何れかを選択する判断処理において、推奨機能判断部２０６は、推奨機能分析部２０５が導き出した情報を使用する。具体的には、図１２で示した情報を元に、「トナーを使いすぎてしまっている可能性がある」(ステップＳ５００Ｙｅｓ)、「「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮとＯＦＦとで相関関係が無く」（ステップＳ５０１Ｙｅｓ）、ユーザの判断である「高品位での印刷を維持したい」がＮｏである場合（ステップＳ５０２Ｙｅｓ）、推奨機能判断部２０６は、「トナーセーブモード」の設定値を「トナーをセーブする」と判断する。同様にして、推奨機能判断部２０６は、「手差しタイムアウトモード」では、「自動的に印刷する」又は「確認してから印刷する」の何れかの設定値、「低速給紙モード」では、「低速で給紙する」、「標準の速度で給紙する」、又は「高速で給紙する」の何れかの設定値を選択し、推奨機能を判断する。

続いて、制御部２０３は、ステップＳ２０４及びステップＳ２０５において分析・判断された内容から、電子印刷データ（使用状況監視レポート）を生成する（ステップＳ２０６）。図１４は、制御部２０３が生成した電子印刷データ（使用状況監視レポート）の一例である。

制御部２０３により生成された電子印刷データ（使用状況監視レポート）は、印刷部２０９に出力される。印刷部２０９は入力を受けた電子印刷データ（使用状況監視レポート）を用紙に印刷する（ステップＳ２０７）。

次に、制御部２０３はモード変更の問い合わせ画面を表示するようオペレーションパネル２０２に指示を与える。指示を受けたオペレーションパネル２０２は、図１５に示すようなモード変更の問い合わせ画面をＬＣＤ２１１を介して表示する（ステップＳ２０８）。

図１５上段は、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮで使用したときと「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＦＦで使用したときとで、トナー使用量指標値に相関関係がなく、印字品位、鮮やかさは必要とされないのに、「ＳＰＴＯＮＥＲＳＡＶＥＭＯＤＥ」がＯＮで使用され続けていると推奨機能分析部２０５により推察され、推奨機能判断部２０６により「トナーセーブモード」の設定値を「トナーをセーブする」に変更するように判断された結果、これを提案する問い合わせ画面の一例である。

図１５中段は、重走問題、用紙ジャムの発生回数が多いため、推奨機能分析部２０５により標準の速度で使用する使用環境ではないと推察され、推奨判断部２０６により「低速給紙モード」の設定値を「低速で給紙する」に変更するように判断された結果、これを提案する問い合わせ画面の一例である。

そして、ユーザによりオペレーションパネル２０２のＯＫキーが押下されると（ステップＳ２０９Ｙｅｓ）、オペレーションパネル２０２はその旨を制御部２０３に通知する。通知を受けた制御部２０３は、設定部２０８に保持されている設定を変更し（ステップＳ２１１）、処理を終了する。図１５下段は、このときオペレーションパネル２０２が表示する確認画面の一例である。なお、設定部２０８で保持されている設定が変更されたので、印刷部２０９は以降、動作モードを変更して動作することになる。

一方、ユーザによりオペレーションパネル２０２のＯＫキーが押下させず（ステップＳ２０９Ｎｏ）、Ｃａｎｃｅｌキーが押下されると（ステップＳ２１０Ｙｅｓ）、オペレーションパネル２０２はその旨を制御部２０３に通知する。通知を受けた制御部２０３は処理を終了する。

以上のように、第１の実施形態によれば、ユーザの使い方や使用環境に応じて最適な装置運用が可能であり、対話でのサポートサービスが受けられない場合においても、使用方法に関する指示や発生した障害を解決する手段を提供することができる。

[第２の実施形態]
第１の実施形態で説明した画像形成装置としてのプリンタ２０１における各動作モードの設定値は、標準で公開されているもののみであり、標準的なユーザでは知り得ない特別な設定値は提案されない。標準的なユーザが特別な設定値を用いるための前提条件を考慮しないで使用した場合、例えば、装置寿命が短くなったり、装置が異常な高温になったりすることがある。また、その特別な設定値を用いるためには、オプション治具を取り付けるなど、サポートサービスの支援が必要な場合もある。

第２の実施形態においては、標準的なユーザでは知り得ない特別な設定値に対して、ユーザとサポートサービスとの双方が、その特別な設定値を適用する際の注意事項や制限事項を理解し、合意した上で装置運用が可能な画像形成装置について説明する。なお、第２の実施形態の説明において、第１の実施形態と同一な構成、動作については同一の符号を付してその説明を省略する。

図１６は、第２の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタ２０１'の機能構成及び当該画像形成装置２０１'に対するＰＣ１０２、管理端末３０１、及びメールサーバー３０２の接続形態を説明する図である。

プリンタ２０１'は、第１の実施形態に係るプリンタ２０１の構成に加え、メール送受信部３０３を備える。メール送受信部３０３は、管理端末３０１とＥメールを介して通信するためのプログラムモジュールである。メール送受信部３０３は、制御部２０３から出力された情報に基いてＥメールを作成し、ネットワーク通信部２１０、メールサーバー３０２を介して管理端末３０１にＥメールを送信する。また、メール送受信部３０３は、メールサーバー３０２、ネットワーク通信部２１０を介して管理端末３０１から送信されたＥメールの内容を解釈し、後述する特別な設定値の活性化の指示等を制御部２０３に指示する。

管理端末３０１は、サポートセンター内に設置されるサポートサービス用端末であり、プリンタ２０１'とＥメールでの通信を行うためのメールクライアントアプリケーションを備える。サポートセンターの担当者は管理端末３０１を操作してプリンタ２０１'を使用するユーザとのコミュニケーションが可能である。

メールサーバー３０２は、例えば、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）とＰＯＰ（Post Office Protocol）とをサポートするサーバーであり、管理端末３０１とプリンタ２０１'との間でのＥメールによるコミュニケーションを中継する。

次に、本実施形態に係る動作について説明する。図１７は、動作モードの設定値の活性化動作を説明するフローチャートである。

本実施形態においては、前述したように、プリンタ２０１'と管理端末３０１とはそれぞれＥメールの送受信によるコミュニケーションが可能となるように構成されている。Ｅメールの送受信によってコミュニケーションを行う際には、Ｅメールデータはメールサーバー３０２を中継して行われるが、ここでの説明は省略する。

まず、ステップＳ３０１において、プリンタ２０１'は第１の実施形態で説明した使用状況の監視動作、推奨機能の分析と判断による動作モードの設定値変更に係る動作（図９のステップＳ２０１〜ステップＳ２１１）を行っている。

動作モードの設定値が変更された後、第１の実施形態においては、オペレーションパネル２０２のＬＣＤ２１１を介して図１５下段で示した確認画面が表示されるが、本実施形態においては、その代わりに、ＯＫキーの押下を受け、プリンタ２０１'に対するオプション使用の可否についてユーザに問うアンケート画面に遷移する旨が記述された画面が表示される。図１８は、本実施形態において、図１５下段で示した確認画面に代えて表示される表示画面の一例であり、図１９は、アンケート画面の一例である。

ユーザはオペレーションパネル２０２を介してアンケートに回答し、回答が終了するとＯＫキーを押下する。ＯＫキーの押下を検知したオペレーションパネル２０２は、アンケートの回答結果を制御部２０３に出力する。アンケートの回答結果の入力を受けた制御部２０３は、図２０に示すような、アンケートの回答、制御部２０３が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧をメール送受信部３０３に出力し、管理端末３０１へのＥメール送信を指示する（ステップＳ３０２）。指示を受けたメール送受信部３０３は、図２１の例に示すＥメールを作成し、管理端末３０１に送信する（ステップＳ３０３）。

管理端末３０１は、プリンタ２０１'から送信されたＥメールを受信する（ステップＳ３０４）。そして、サポートセンターでは、管理端末３０１を操作して、設定値の活性化と、推奨機能判断部２０６による、図１３で示した推奨機能判断フローを変更させるＥメールを作成する（ステップＳ３０５）。図２２は、設定値の活性化と、推奨機能判断フローを変更させるＥメールの例を示したものである。図２２に示す例においては、「低速給紙モード」における「超高速で給紙する」という特別な設定値を活性化させ、"エラーが発生していない"、かつ、"トナーをあまり使わない"、かつ、"作業を効率的にこなしたい"に該当するときに、「低速給紙モード」の設定値を「超高速で給紙する」に変更するように推奨機能判断フローが変更される。

ステップＳ３０６において、管理端末３０１はステップＳ３０５で作成したＥメールをプリンタ２０１'に送信する。

プリンタ２０１'のメール送受信部３０３は、管理端末３０１から送信されたＥメールを受信すると、受信したＥメールの内容を解釈して設定値の活性化を制御部２０３に指示する（ステップＳ３０７）。

制御部２０３は、設定部２０８に保持されているプリンタ２０１'の設定値を活性化する（ステップＳ３０８）。設定値の活性化は、設定部２０８に保持されているプリンタ２０１'の設定値の各々に付属するフラグを更新することによって行われる。

次に、制御部２０３は、推奨機能判断部２０６が保持する推奨機能判断フローを変更する（ステップＳ３０９）。制御部２０３は、スプリプト形式で記載された判断プログラムを実行することにより推奨機能判断フローを図２３（ａ）に示す変更前の状態から同図２３（ｂ）に示す変更後の状態に変更する。

そして、プリンタ２０１'は第１の実施形態で説明した使用状況の監視動作、推奨機能の分析と判断による動作モードの変更に係る動作を継続する（ステップＳ３１０）。

運用を継続した結果、活性化された設定値への変更がお勧めとなり、ユーザがそれに同意した場合、活性化された設定値に変更される（ステップＳ３１１）。

動作モードの設定値が変更された後、ステップＳ３０２、ステップＳ３０３で説明した手順と同様にして、制御部２０３は、図２４に示すような、アンケートの回答、制御部２０３が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧をメール送受信部３０３に出力し、管理端末３０１へのＥメール送信を指示する。指示を受けたメール送受信部３０３は、Ｅメールを作成し、管理端末３０１に送信する（ステップＳ３１２）。

管理端末３０１は、プリンタ２０１'から送信されたＥメールを受信する(ステップＳ３１３)。そして、サポートセンターでは、「低速給紙モード」の設定値が「超高速で給紙する」という設定値への変更を受け、この設定変更を有効化するためのオプション治具を送付する（ステップＳ３１４）。なお、オプション治具とは、「超高速で給紙する」との設定値への変更にともない、プリンタ２０１'が高温とならないように制御する冷却装置である。当該オプション治具３０４を接続したプリンタ２０１'の概観を図２５に示す。

ステップＳ３１５において、ユーザはオプション治具３０４をプリンタ２０１'に取り付ける。制御部２０３は、プリンタ２０１'に対するオプション治具３０４の取り付けを検知すると（ステップＳ３１６）、変更された設定値に基き装置運用を開始する（ステップＳ３１７）。なお、オプション治具３０４のプリンタ２０１'に対する取り付けの検知は、プリンタ２０１'に接続可能なＵＳＢ（Universal Serial Bus）ポートにオプション治具３０４を接続することで行うことができる。

ところで、プリンタ２０１'の推奨機能判断部２０６により提案された設定値に変更し、装置運用を開始したところ、この設定変更にユーザが満足しない場合がある。このような状況下におけるプリンタ２０１'の動作について説明する。

図２６は課金停止、再開に係る動作を説明するフローチャートである。本フローチャートで説明する例の前提条件として、プリンタ２０１'はユーザに対して貸し出され、印刷した枚数に応じて課金し、１ヶ月の印刷枚数の合計を計算して使用料を請求する形態を取っているものとする。

プリンタ２０１'は、図１７のステップＳ３０１〜ステップＳ３１７で説明した装置運用を行っている。そして、サポートセンターでは、任意のタイミングで管理端末３０１を操作し、プリンタ２０１'に対してＥメールを送信することができる（ステップＳ４１０）。このＥメールはオプション治具３０４の利用に当り、１００回の印刷は試用期間という扱いにして、課金を停止することができ、試用期間である旨をオペレーションパネル２０２に表示させるためのものである。図２７は上記趣旨でサポートセンターにおいて作成されたＥメールの例である。

サポートセンターからＥメールが送信されると、プリンタ２０１'のメール送受信部３０３はこれを受信し（ステップＳ４１１）、制御部２０３に出力する。制御部２０３は、課金を停止し、試用期間である旨を表示するようオペレーションパネル２０２に指示を与える。

指示を受けたオペレーションパネル２０２は、図２８に示す例のような通知画面をＬＣＤ２１１に表示する。

動作モードの設定値が変更された後、試用期間である１００回目の印刷が終了すると、プリンタ２０１'はアンケートを実施する。アンケートの回答結果の入力を受けた制御部２０３は、図２９に示すような、アンケートの回答、制御部２０３が生成した印刷電子データ（使用状況監視レポート）、設定項目、設定値一覧をメール送受信部３０３に出力し、管理端末３０１へのＥメール送信を指示する。指示を受けたメール送受信部３０３はＥメールを作成し、管理端末３０１に送信する（ステップＳ４１２）。

ステップＳ４１３において、管理端末３０１はプリンタ２０１'から送信されたＥメールを受信する。サポートセンターでは、管理端末３０１を操作して課金を再開できるようにするとともに、試用期間が終了した旨をプリンタ２０１'のオペレーションパネル２０２に表示させるＥメールを作成し送信する（ステップＳ４１４）。図３０は上記趣旨でサポートセンターにおいて作成されたＥメールの例である。

サポートセンターからＥメールが送信されると、プリンタ２０１'のメール送受信部３０３はこれを受信し（ステップＳ４１５）、制御部２０３に出力する。制御部２０３は、課金を再開し、試用期間である旨を表示するようオペレーションパネル２０２に指示を与える。

指示を受けたオペレーションパネル２０２は、図３１に示す例のような通知画面をＬＣＤ２１１に表示する。

以上のように、第２の実施形態によれば、標準的なユーザでは知り得ない特別な設定値に対して、ユーザとサポートサービスとの双方が、その特別な設定値を適用する際の注意事項や制限事項を理解し、合意した上で装置運用が可能となる。また、第２の実施形態によれば、ユーザはサポートサービスに対して、装置が作成するＥメールを送信することでコミュニケーションをとっているので、ユーザが自身の期待する装置運用形態と実際の装置運用形態とのギャップを、より理解しやすい形でサポートサービスに伝えることができるようになるとともに、サポートサービスはユーザに対するサポートをより具体的に行うことができる。さらに、第２の実施形態によれば、Ｅメールを用いて課金の停止、再開を指示することができ、かつ、その旨をオペレーションパネルの表示画面に表示させることができる。

従来技術においては装置の使用方法に関する不明点や障害の発生に気づくのはユーザであり、かつ、ユーザは、その時々に単独で生じている事象の解決に注目しがちであり、本質的に踏み込んだ解決策を得ることができないことが多かった。また、サポートサービスの側では、ユーザからの入力情報が十分でなく、又、ユーザの側では装置が予め持っている機能の理解が乏しいことも多いことから、ユーザとサポートサービスとの双方の合意の上での解決策を施すことが難しかったが、第２の実施形態によれば、装置の使用方法に関する不明点や障害の発生に気づくのは画像形成装置であり、かつ、装置自体が本質的に踏み込んだ障害発生の原因を特定することが可能である。そして、サポートサービスから画像形成装置が特定した障害発生の原因に基いて的確な指示が得られ、ユーザとサポートサービスとの双方が合意の上で解決策を講じることが容易となった。

本実施形態の説明では、電子印刷データとして、ＰＪＬ、ＰＣＬで記述された例を用いて説明したが、電子印刷データの記述方法はこれ以外にも知られているものがあり、ＰＪＬ、ＰＣＬで記述されたデータ以外でも本発明は適用可能である。

本実施形態の説明において、使用状況監視部が収集する使用状況監視情報の一例として、ＰＣからＬＡＮケーブルを介して送信される印刷電子データに付随する情報、展開データを解析して得られる情報、印刷する際に発生したエラーに関する情報について説明したが、これ以外の情報を用いてもかまわない。また、第１の実施形態に係るプリンタは、使用状況監視レポートを用紙に印刷する形態であったが、使用状況監視レポートに含まれる内容をユーザに伝える手段として、例えば、オペレーションパネルに表示する、ＰＣに対してＥメール送信するといった手段を用いることも可能である。

第２の実施形態の説明においては、プリンタと管理端末とのコミュニケーションをＥメールを用いて行う形態について説明したが、プリンタ等を含む端末同士のコミュニケーションの手段はＥメール以外にもあり、本発明はＥメール以外のコミュニケーションの手段を適用することも可能である。また、第２の実施形態の説明においては、オプション治具として冷却装置を一例として説明したが、冷却する必要がない場合にはトングル等を用いてもよい。

１０１ＬＡＮケーブル
１０２ＰＣ
２０１，２０１' プリンタ
２０２オペレーションパネル
２０３制御部
２０４使用状況監視部
２０５推奨機能分析部
２０６推奨機能判断部
２０７メモリ部
２０８設定部
２０９印刷部
２１０ネットワーク通信部
２１１ＬＣＤ
２１２キー
３０１管理端末
３０２メールサーバー
３０３メール送受信部
３０４オプション治具

Claims

出力物を形成する際の属性群を出力毎に収集する使用状況監視部と、
前記使用状況監視部が収集した前記属性群を分析して類型化する推奨機能分析部と、
前記推奨機能分析部が類型化した類型化情報から推奨機能を導く推奨機能判断部とを備えること
を特徴とする画像形成装置。
前記属性群は、装置外部から受け入れる入力データに付随するものであること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記属性群は、装置内部に保持されている保持データであること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記出力物は、前記入力データに基き画像形成された記録媒体であって、
前記属性群は、装置が画像形成を行う際の処理の過程で生成された、装置の消耗品の消耗度合いと相関関係を有する指標データであること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記属性群は、装置運用中に発生した事象又は当該事象の発生時間であること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記推奨機能分析部が類型化した類型化情報と前記推奨機能判断部が導いた推奨機能とを提示する出力部を更に備えること
を特徴とする請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置。
ユーザから受け入れた入力情報を前記属性群とする入力部を更に備えること
を特徴とする請求項１乃至請求項６の何れか１項に記載の画像形成装置。
前記出力部は、提示した情報に応答して、別途作成された前記属性群の変更を提示する属性群変更指示を装置外部から受け入れるとともに、当該属性群変更指示に関する情報を出力すること
を特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
前記属性群変更指示は、装置の標準的な運用時には変更できない変更内容であること
を特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
前記属性群変更指示は、装置に対して治具を装着することで反映されること
を特徴とする請求項８又は請求項９に記載の画像形成装置。
前記属性群変更指示は、装置内部に保持されている前記保持データの変更に係る内容であること
を特徴とする請求項８又は請求項９に記載の画像形成装置。
前記属性群変更指示は、装置の使用料金に関連する使用料金データの変更に係る内容であること
を特徴とする請求項８又は請求項９に記載の画像形成装置。