JP2008221800A - 印刷システム、印刷装置、台車及び台車管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】例えば、各台車の現在位置を表示可能な印刷システムを提供することで、事前に台車を準備しやすくする。
【解決手段】印刷システムは、記録紙に像形成する印刷装置と、印刷装置の排出口から排出される記録紙を積載する、移動可能な複数の台車とを含む。印刷装置は、とりわけ、各台車の現在位置を識別する位置識別手段と、識別された各台車の現在位置を表示する表示手段とを含むことを特徴とする。
【選択図】図１

Description

本発明は、印刷システム、印刷装置、台車及び台車管理方法に関する。

従来、プリンタから連続して出力される記録紙を排出口に準備した台車上に積載し、穴空け、折り、製本などの後処理を行う後処理装置まで当該台車により記録紙束を運搬する印刷システムが存在する。しかし、この印刷システムでは、台車を排出口に準備する作業が作業者の負担を重くしていた。

そこで、作業者の負担を緩和するために、排出口の上流に記録紙未積載の台車を待機させ、待機している台車により記録紙積載済みの台車を押し出すといった台車の自動供給及び排出方法が提案されている（特許文献１）。
特開２００５−１０４７０７号公報

特許文献１に記載の発明は、輪転機など大型の印刷装置に対して有効な技術である。しかし、複数の印刷ジョブを並行して処理しているうちに、待機場所で待機している台車が無くなってしまうと、印刷ジョブを開始又は継続できないおそれがある。

また、印刷ジョブにて大量に記録紙を出力した場合、台車に記録紙を大量に積載した状態で印刷装置が停止したまま放置されてしまうこともある。オペレータは、このような状況に気付いた時点で台車を急いで探し出さなければならず、台車を用意できるまでの時間が無駄になる。

近年広がりを見せているＰＯＤ（プリント・オン・デマンド）市場に投入される印刷装置では、コスト、スペースの関係から印刷装置の周囲に必要最小限の数しか台車を用意できないため、これらの課題が特に顕在化しやすい。

そこで、本発明は、例えば、事前に台車を準備しやすくすることを目的とする。なお、他の課題については明細書の全体を通して理解できよう。

本発明は、記録紙に像形成する印刷装置と、印刷装置の排出口から排出される記録紙を積載する、移動可能な複数の台車とを含む印刷システムにおいて好適に実現される。印刷装置は、とりわけ、各台車の現在位置を識別する位置識別手段と、識別された各台車の現在位置を表示する表示手段とを含むことを特徴とする。

本発明によれば、台車の現在位置が表示されるため、オペレータは、事前に台車を準備しやすくなる。その結果、台車の現在位置を表示できない従来システムに比較して作業効率が改善され、印刷システムのダウンタイムも低減される。

［第１実施形態］
実施形態に係る印刷システムは、デジタル複写機と大容量スタッカー２台からなる印刷装置、後処理装置及びアンテナからなる。なお、印刷装置は、画像形成装置、プリンタ、複写機、複合機と呼ばれてもよい。後処理装置は、例えば、紙折り機、中綴じ折り機、製本機、穴空け機などである。

図１は、実施形態に係る印刷システムの概要を説明するための図である。とりわけ、図１には、印刷工場内の構内に印刷システムが設置されている様子が示されている。以下で、参照番号に付されているアルファベットによるサフィックス（ａ〜ｉ）は、同一構成の台車、アンテナをそれぞれ識別するための記号である。なお、各台車等について共通となる事項を説明する際には、これらのサフィックスは、省略される。

印刷システムは、印刷装置１００、大容量スタッカー１１０ａ、１１０ｂ、デッキ１２０、ＲＦＩＤアンテナ１４０ａ、１４０ｂ、１４０ｃ及び台車１５０ａを備えている。ＲＦＩＤアンテナ１４０は、各台車に搭載されている通信装置（ＲＦＩＤタグなど）と通信するための通信手段である。なお、ＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）タグとは、識別情報を埋め込んだＩＣタグから、電磁界や電波などを用いた無線通信によって情報をやりとりするものである。台車１５０は、印刷装置の排出口から排出される記録紙を積載する、移動可能な台車である。なお、記録紙は、記録材、記録媒体、用紙、シート、転写材、転写紙と呼ばれることもある。

大容量スタッカー１１０ｂの傍には、台車１５０ｂが待機している。印刷装置１００は、ＲＦＩＤアンテナ１４０ａ、１４０ｂ、１４０ｃにより、電波の届く範囲内に位置する台車と通信する。電波の届く範囲は、一般に、通信可能範囲となる。ＲＦＩＤアンテナ１４０は、アンテナ装置の一例に過ぎない。本発明は、台車の現在位置を識別できる程度の通信可能範囲を提供するアンテナ装置であれば、ＲＦＩＤ以外の規格を採用するアンテナ装置であっても使用できる。

印刷工場の２階には、穴あけ機１０１、中綴じ折り機１０２、紙折り機１０３及び製本機１０４が設置されている。穴あけ機１０１に備えられるＲＦＩＤアンテナ１４０ｅは、その通信可能範囲に位置する台車１５０ｅと通信できる。中綴じ折り機１０２に備えられるＲＦＩＤアンテナ１４０ｆは、その通信可能範囲に位置する台車１５０ｆと通信できる。紙折り機１０３に備えられるＲＦＩＤアンテナ１４０ｇは、その通信可能範囲に位置する台車１５０ｇと通信できる。製本機１０４に備えられるＲＦＩＤアンテナ１４０ｈは、その通信可能範囲に位置する台車１５０ｈ、１５０ｉと通信できる。

なお、紙置き場にもＲＦＩＤアンテナ１４０ｉが設置されている。また、商品置き場には、ＲＦＩＤアンテナ１４０ｄが設置されており、その通信可能範囲に位置する台車１５０ｃと通信できる。なお、各アンテナとも、屋外に存在する台車１５０ｉとは通信できない。なぜなら、台車１５０ｉは、いずれのアンテナからも通信可能範囲外となっているからである。なお、各ＲＦＩＤアンテナ１４０は、ネットワーク又はケーブルを介して、印刷装置１００と接続されている。よって、印刷装置１００は、すべてのアンテナと通信でき、台車と通信できたアンテナを特定することで、台車の現在位置を把握できる。例えば、ＲＦＩＤアンテナ１４０ｅにより台車１５０ｅと通信できたときは、台車１５０ｅが穴あけ機１０１の周辺に位置していることを、印刷装置１００は認識できる。

図２は、印刷装置及び大容量スタッカーの一般的な構成を示す図である。印刷装置１００は、例えば、デジタル複写機の本体である。原稿を読み取るためのリーダ部２００は、自動原稿送り装置（ＡＤＦ）などにより送られてきた原稿の画像を読み取る。

画像形成部２０１は、リーダ部２００により読み取られた画像に応じて、記録紙上に画像を形成する。例えば、電子写真方式では、現像剤（例：トナー）による像が記録紙上に転写されることになる。定着器２０２は、未定着の像を記録紙上に定着する。その後、記録紙は、排出ローラ２０３によって、大容量スタッカー１１０ａへ排出される。

ところで、記録紙は、右カセットデッキ２２１、左カセットデッキ２２２、上段カセット２２３又は下段カセット２２４に収納されている。また、印刷装置１００には、３５００枚の記録紙を収納し得るオプションのデッキ１２０も装備されている。また、５０枚の記録紙を収容し得る、マルチ手差し２５４も装備されている。なお、記録紙の枚数は一例に過ぎない。

図２において、大容量スタッカー１１０ａ及び１１０ｂは、同一の構成が採用されているため、ここでは、大容量スタッカー１１０ａについて説明する。

印刷装置１００から排出された記録紙は、まず大容量スタッカー１１０ａの記録紙受け取り部２６１により受け取られ、さらに下流へと搬送される。大容量スタッカー１１０ａは、印刷装置１００からの指示に従った排出先（サンプルトレイ２６３、スタックトレイ（台車１５０ａ）、下流排出（大容量スタッカー１１０ｂ）のいずれか）に記録紙を排出する。

排出先がサンプルトレイ２６３である場合、サンプルトレイ搬送パス２６２を経由してサンプルトレイ２６３に記録紙が排出される。サンプルトレイ２６３は、後処理を必要としない記録紙やスタックトレイに比べて小数枚の記録紙を排出する際に利用される。下流排出の場合は、水平搬送部２６４及び下流排出搬送部２６５を経由して下流側の大容量スタッカー１１０ｂに記録紙が搬送される。スタックトレイ排出の場合、水平搬送部２６４の次に斜行補正部２６６を経由してスタックトレイ排出口２６７から台車１５０ａ上に記録紙が積載される。斜行補正部２６６は、搬送中の記録紙の不適切な傾きを補正する。長さ方向積載ガイド２６８と不図示の幅方向積載ガイドが、台車１５０ａ上に積載された記録紙に対して、図中の矢印にて示すように移動する。これにより、記録紙の積載位置が整合される。

昇降装置２７０は、いくつかの記録紙が積載されるごとに徐々に台車１５０ａを降下させる。これは、記録紙束の一番上の面をスタックトレイ排出口２６７に常に一致させるためである。また、台車１５０ａは、台車の取り出しが指示されたときも、下降する。１５０ａ’は、一番下まで降下した台車を示している。台車１５０ａにはキャスターが取り付けられており、積載された記録紙束を台車ごと大容量スタッカー１１ａから引き出すことができる。その後、記録紙束を取り除いた台車１５０ａを大容量スタッカー１１０ａにセットすると、昇降装置２７０は、台車１５０ａを上昇させ、台車１５０ａの上面をスタックトレイ排出口２６７と一致させる。台車１５０ａの上面がスタックトレイ排出口２６７の少し下（例えば１ｃｍ）となる位置でも良い。

図３は、印刷装置についての例示的なブロック図である。ＣＰＵ３０１は、印刷装置１００の各部を統括的に制御する制御ユニットである。本実施形態で、ＣＰＵ３０１は、液晶表示装置などの表示手段に、各台車の現在位置を表示する表示制御手段としても機能する。

ＲＯＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が実行すべき制御内容（コンピュータプログラム）を格納した記憶装置である。ＲＡＭ３０３は、ＣＰＵ３０１の作業領域として使用される記憶装置である。ＲＡＭ３０３は、例えば、印刷装置１００で実行される印刷ジョブの印刷枚数、排出口に配置されている台車に積載されている記録紙の積載枚数、台車の最大積載枚数、識別された各台車の現在位置を表示する契機となる閾値枚数などを記憶している。なお、台車に残り何枚積載可能かを示す積載可能枚数（以降、積載可能枚数と称す）が記憶されてもよい。積載可能枚数は、最大積載枚数から現在の積載枚数を減算して得られる枚数である（積載可能枚数＝最大積載枚数−現在の積載枚数）。すなわち、積載可能枚数は、記録紙が積載されるにしたがって、徐々に減って行く。積載可能枚数が、現在位置の表示契機となる閾値を下回ると、ＣＰＵ３０１が、台車の現在位置の表示処理を実行してもよい。

このように、ＲＡＭ３０３はＣＰＵ３０１とともに、印刷装置で実行される印刷ジョブの印刷枚数を特定する特定手段、排出口に配置されている台車に積載されている記録紙の積載枚数を計数する計数手段として機能する。なお、ＲＡＭ３０３は、各ＲＦＩＤアンテナの設置された場所を表す場所情報を記憶する記憶手段としても機能する。

操作部３０４は、スイッチやタッチパネルなどの入力装置と、液晶表示装置などの表示装置とを備えている。操作部３０４は、例えば、印刷装置１００に対してユーザーが実行させたい印刷ジョブ（例：コピージョブ）を設定するために使用される。また、操作部３０４の表示装置は、例えば、台車の準備を促すメッセージや、各台車の現在位置を表示する。

外部Ｉ／Ｆ３０６は、ＴＣＰ／ＩＰネットワークと接続しており、ネットワークに接続されたコンピュータからのプリントジョブの実行指示を受信したり、印刷装置１００の内部情報をコンピュータへ送信したりする際に使用される。本実施形態で、外部Ｉ／Ｆ３０６は、各ＲＦＩＤアンテナと通信するための通信手段としても使用される。

画像処理部３０７は、片面印刷／両面印刷の設定、拡大縮小などのコピージョブ設定、リーダ部２００からの画像に対して必要な画像処理を加え、形成すべき画像をＲＡＭ３０３に格納する。

右カセットデッキ２２１などに格納されている記録紙は、給紙部３１０によって給紙される。次に、記録紙は、搬送部３１１によって画像形成部２０１及び定着器２０２に搬送されてトナー像を転写及び定着される。

後処理装置Ｉ／Ｆ３１２は、大容量スタッカー１１０ａ，１１０ｂと通信するための通信手段である。ＣＰＵ３０１は、後処理装置Ｉ／Ｆ３１２を介して大容量スタッカー１１０ａ，１１０ｂに、例えば、排出先の指定情報や下流への搬送指示を送信する。

図４は、大容量スタッカーについての例示的なブロック図である。ＣＰＵ４０１は、大容量スタッカーの各部を統括的に制御する制御ユニットである。ＲＯＭ４０２は、ＣＰＵ４０１が実行すべき制御内容を格納した記憶装置である。ＲＡＭ４０３は、ＣＰＵ４０１の作業領域として使用される記憶装置である。

外部Ｉ／Ｆ４０４は、印刷装置１００と他の大容量スタッカーとによるネットワークと接続するためのインターフェースである。ＣＰＵ４０１は、外部Ｉ／Ｆ４０４を介して、印刷装置１００から記録紙の搬送指示や排出先の指定情報を受信したり、他の大容量スタッカーへ記録紙の受け渡しタイミングを通知したりするために使用される。台車検出部４１０は、排出口に台車が配置されているか否かを検出する検出手段である。例えば、台車検出部４１０は、大容量スタッカーの内部に設置されたＲＦＩＤアンテナ１４０ａによって実現できる。ＲＦＩＤアンテナ１４０ａの通信可能距離を数１０ｃｍに設定することで、ＣＰＵ４０１は、排出口に台車が配置されているか否かを検出できる。すなわち、台車検出部４１０は、台車と通信できれば、排出口に台車が配置されていることを認識でき、通信できなければ、排出口に台車が配置されていないことを認識できる。つまり、排出口以外の場所に台車が存在することを認識できる。なお、台車検出部４１０は台車が排出口に配置されることによりオンするスイッチであっても良い。このスイッチは機械式でも光学式或いは他の方式でも良い。

図５は、台車についての例示的なブロック図である。制御装置５０１は、台車の各部を制御する制御装置であり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを備えている。バッテリー５０２は、必要な電力を制御装置５０１へ供給する電源供給手段である。検知センサ５０３は、台車の使用状態（例：記録紙が台車上に積載されているか否かなど）を検出する検出手段である。検知センサ５０３により検知された結果（状態情報）は、制御装置５０１を経由して、通信手段として機能するＲＦＩＤタグ５０４に通知される。

ＲＦＩＤタグ５０４は、各台車に搭載されている通信装置である。ＲＦＩＤタグ５０４には、台車１５０を識別するための固有の識別番号も制御装置５０１から通知される。なお、ＲＦＩＤタグ５０４のメモリ（フラッシュメモリなど）内に固有の識別番号などが記憶されている場合は、制御装置５０１からの通知は不要である。ＲＦＩＤタグ５０４は、印刷装置１００に接続されたＲＦＩＤアンテナ１４０に識別番号や状態情報を送信する送信手段としても機能する。なお、ＲＦＩＤタグは、無線タグ、無線ＩＣタグ、無線半導体タグと呼ばれることもある。

図６は、ＲＦＩＤタグ内のメモリに格納されているデータ構成の一例を示す図である。システム番号６０１、台車番号６０２は、それぞれ台車を識別するための固有の識別番号である。システム番号６０１は、この台車が属している印刷システムを示すための識別情報である。台車番号６０２は、特定の印刷システム内でのその台車の固有の識別情報である。状態情報６０３は、その台車が使用されているか否か、すなわち、記録紙を積載しているか否かなど、台車の使用状態を表す情報である。例えば、検知センサ５０３が記録紙を検知したときは、制御装置５０１は、「記録紙有り」を意味する状態情報をＲＦＩＤタグ５０４のメモリに書き込む。通常、状態情報６０３は可変であるが、システム番号６０１や台車番号６０２は、通常、固定の値となる。

ＲＦＩＤアンテナ１４０は、ＲＦＩＤタグ５０４と通信するための無線通信部、制御部、及びＴＣＰ／ＩＰネットワークを介して印刷装置１００と通信するためのネットワーク通信部を備えている。ＲＦＩＤアンテナ１４０から送信された電波を受信したＲＦＩＤタグ５０４は、メモリからシステム番号６０１、台車番号６０２及び状態情報６０３を読み出して、ＲＦＩＤアンテナ１４０に返送する。ＲＦＩＤアンテナ１４０は、無線通信可能範囲（ＲＦＩＤアンテナ１４０から半径数メートルの範囲）に位置する台車１５０と通信できる。よって、台車１５０と通信できたＲＦＩＤアンテナ１４０の設置場所が分かれば、台車１５０の現在位置も特定できることになる。この無線通信可能範囲は、通常、半径数メートルの円内となるが、台車１５０の現在位置を特定できるのであれば、ＲＦＩＤアンテナ１４０のサイズや形状はどのようなものであってもよい。もちろん、無線通信可能範囲は、未使用の台車をオペレータが探すのが容易となるような、比較的、狭い範囲（例：１０ｍ以内）とすることが望ましいだろう。

印刷装置１００のＣＰＵ３０１は、外部Ｉ／Ｆ３０６を経由して各ＲＦＩＤアンテナ１４０と通信し、台車１５０の現在位置や状態情報を取得する取得手段として機能する。このように、印刷装置１００のＣＰＵ３０１、ＲＦＩＤアンテナ１４０などは、各台車の現在位置を識別する位置識別手段としても機能する。ＣＰＵ３０１は、識別された各台車の現在位置を、操作部３０４が備える表示装置１００１（図１０）に表示する。このように、各台車の現在位置を表示装置１００１に表示することで、オペレータは、台車を見つけやすくなる。

図７は、実施形態に係る台車管理方法の一部を示すフローチャートである。ここでは、コピージョブを実行する際に、台車管理方法も並行して実行されるものとして説明する。

ステップＳ７０１で、ＣＰＵ３０１は、操作部３０４から入力される設定情報に応じて出力部数及び排出先を設定する。排出先は、大容量スタッカー１１０ａのスタックトレイ（台車）、サンプルトレイ、大容量スタッカー１１０ｂのスタックトレイ、サンプルトレイの４ヶ所あるうちのいずれか１つである。ＣＰＵ３０１は、操作部３０４により指定された排出先を備える大容量スタッカーのＣＰＵ４０１に、排出先として指定されたことを通知する。ここでは、説明を簡潔にするために、排出先としてスタックトレイが指定されたものとする。

ステップＳ７０３で、ＣＰＵ３０１は、排出先として指定された大容量スタッカーの排出口における台車１５０の検出を試行する。すなわち、ＣＰＵ３０１は、ＲＦＩＤアンテナ１４０により構成される台車検出部４１０を用いて、台車の有無を検出する。例えば、容量スタッカーのスタックトレイ内部に配置されたＲＦＩＤアンテナ１４０ａが台車１５０ａのＲＦＩＤタグ５０４と無線通信できれば、スタックトレイの内側に台車が存在することが分かる。一方、大容量スタッカー内部のＲＦＩＤアンテナ１４０ａが無線通信を開始したにも関わらず応答が無い場合は、排出口に台車が配置されていないことを意味する。なお、台車が存在した場合、ＣＰＵ３０１は、その台車から識別情報（システム番号６０１や台車番号６０２）及び台車の状態情報６０３も取得できる。

ステップＳ７０５で、ＣＰＵ３０１は、検出結果に応じて、指定された排出口に台車が存在する否かを判定する。この際に、ＣＰＵ３０１は、排出口に配置されている台車が未使用か否かも判定してもよい。指定された排出口に台車が配置されていときは、ステップＳ７０６へ進む。台車は存在するが既に記録紙が積載されている場合も、ステップＳ７０６へ進む。なお、ステップＳ７０６ないしＳ７１１は、まとめてステップＳ７５０と示す。ステップＳ７５０は、各台車の現在位置の識別とその表示を行う処理である。

ステップＳ７０６で、ＣＰＵ３０１は、全てのＲＦＩＤアンテナ１４０と通信を開始する。ステップＳ７０７で、ＣＰＵ３０１は、ＲＦＩＤアンテナ１４０と通信可能な各台車から識別情報及び状態情報を取得し、台車管理リストを作成する。台車管理リストは、ＲＡＭ３０３に記憶される。

図８は、台車管理リストの一例を示す図である。台車管理リスト８００には、各ＲＦＩＤアンテナの識別番号（アンテナＮｏ）とその設置場所を表す場所情報（アンテナ名称）とが登録されている。ＣＰＵ３０１は、台車管理リスト８００にしたがって、順番に各ＲＦＩＤアンテナと通信することでシステム番号、台車番号及び状態情報を取得し、台車管理リスト８００に登録する。

この台車管理リスト８００によると、例えばＮｏ．２のアンテナは紙置き場に設置されていることが分かる。さらに、Ｎｏ．２のアンテナは、システム１のＮｏ．９の台車と通信ができ、かつ、この台車は未使用であることも分かる。

図９は、台車管理リストの他の一例を示す図である。台車管理リスト９００は、台車管理リスト８００を台車の識別番号を昇順で並び替えることで得られたリストである。台車管理リスト９００によれば、例えば、Ｎｏ．１の台車が、未使用状態かつ商品置き場近辺に位置することが分かる。

ステップＳ７０８で、ＣＰＵ３０１は、台車管理リスト９００を参照し、現時点で未使用の台車が存在するか否かを判定する。図９によれば、未使用の台車は、Ｎｏ．１、３、４、９の４台であることが分かる。未使用の台車が存在すれば、ステップＳ７０９に進み、ＣＰＵ３０１は、現時点で未使用の台車の現在位置（アンテナ名称）を台車管理リスト９００から読み出して、操作部３０４の表示装置へ表示する。

図１０は、台車の現在位置の表示例を示す図である。表示装置１００１には、複数ある台車のうち、使用可能な台車の台車番号とその現在位置を表す位置情報とが一覧として表示されている。これにより、オペレータは、台車を用意する必要があることと、未使用の台車の現在位置を容易に把握できるようになる。このように、ＣＰＵ３０１は、排出口に配置される台車に対して記録紙を排出することが指定されたにもかかわらず排出口に台車が配置されていないときに、表示装置１００１に各台車の現在位置を表示する表示制御手段として機能する。

一方、ただし、コピージョブの設定の時点で、使用可能な台車が無い場合（Ｓ７０８−Ｎｏ）、ステップＳ７１０へ進む。ステップＳ７１０で、ＣＰＵ３０１は、現在位置を認識できた台車について、台車管理リスト９００から現在位置及び状態情報を読み出して、表示装置１００１に表示する。なお、ステップＳ７１１で、ＣＰＵ３０１は、通信できなった（現在位置を認識できなかった）台車についても一覧を作成して、表示装置１００１に表示してもよい。ＣＰＵ３０１は、予めすべての台車の識別情報を把握しているものとする。この場合、オペレータは、従来どおり、未使用の台車を用意できるまでコピー動作を開始禁止或いは中断させるか、使用中の台車に積まれている記録紙束を後処理装置に投入することで台車を使用可能な状態にする。場合によって、オペレータは、全く通信できていない台車を探すことも行う。

Ｓ７０９〜Ｓ７１１において台車の現在位置に関するメッセージが表示された後で、ステップＳ７１２に進み、ＣＰＵ３０１は、使用可能な台車が大容量スタッカーのスタックトレイにセットされたか否かを判定する。セットされたか否かの検出は、ステップＳ７０３で説明した通りである。台車を検出できると、ＣＰＵ３０１は、Ｓ７０９〜Ｓ７１１で表示されたメッセージを消去して、ステップＳ７０５に戻る。

排出口に台車が存在し、かつ、未使用であれば、ステップＳ７１３へ進み、ＣＰＵ３０１は、台車の上面の高さがスタックトレイ排出口２６７と一致するか否かを判定する。ＣＰＵ３０１は、例えば、台車検出部４１０が備える高さ検出センサによって、台車の上面の高さを検出する。両者が一致していなければ、ステップＳ７１４に進み、ＣＰＵ３０１は、昇降装置２７０に対して、１ステップだけ台車を上昇させるよう指示する。その後、ステップＳ７１３に戻る。

台車の上面の高さがスタックトレイ排出口２６７に一致すると、ステップＳ７１５に進み、ＣＰＵ３０１は、上昇動作を停止するよう昇降装置２７０に指示する。この時点で、台車上には記録紙が１枚も無いことから、ステップＳ７１６で、ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０３に確保されている排出カウンタの値を０にクリアする。なお、上述の高さ検出センサは、台車の上面が排出口２６７の高さに到達しているときにオンするセンサであっても良い。また、台車の上昇を停止する位置は上述したように排出口よりも下の所定位置であっても良い。排出カウンタは、排出口に配置されている台車に積載されている記録紙の積載枚数を計数する計数手段である。

図１１は、実施形態に係る台車管理方法の一部を示すフローチャートである。具体的に、本フローチャートは、図７のフローチャートの続きを示している。

ステップＳ７１７で、ＣＰＵ３０１は、リーダ部２００に、原稿を読み取るよう指示する。ステップＳ７１８で、ＣＰＵ３０１は、画像形成部２０１に、プリント動作も開始するよう指示する。これにより、読み取られた原稿の像形成が実行される。

ステップＳ７１９で、ＣＰＵ３０１は、原稿の読み取りとプリント動作の両方が行われている間、すべての原稿について読み取りが完了したか否かを判定する。終了してなければ、ステップＳ７２３に進み、ＣＰＵ３０１は、記録紙を正常に排出したか否かを判定する。排出が終了していなければ、ステップＳ７２５に進み、ＣＰＵ３０１は、原稿について読み取りが完了したか否かを判定する。完了していなければ、ステップＳ７１９に戻る。一方、完了していれば、ステップＳ７２３に進む。

図１１に示すフローチャートによれば、原稿の読み取りがすべて終了すると、それ以降はＳ７２３にて記録紙が正常に排出されているかのみが確認される。記録紙の排出が正常に終了している場合は、ステップＳ７２４に進み、ＣＰＵ３０１は、排出カウンタの値を１つ増分する。

ところで、ステップＳ７１９で原稿の読み取りが完了したと判定されると、ステップＳ７２０へ進む。ステップＳ７２０で、ＣＰＵ３０１は、トータルの印刷枚数（総印刷枚数）を算出する。原稿の読み取りが完了すると、ＣＰＵ３０１は、コピージョブの１部ごとの印刷枚数を特定できる。よって、ＣＰＵ３０１は、指定された出力部数に１部ごとの印刷枚数を乗算するとで、総印刷枚数を算出できる。なお、コンピュータから送信される印刷ジョブを実行する場合は印刷ジョブを解析することにより総印刷枚数を算出できる。

ステップＳ７２１で、ＣＰＵ３０１は、総印刷枚数が台車の最大積載枚数を超えているか否かを判定する。すなわち、ＣＰＵ３０１は、現在セットされている台車だけで記録紙を積載可能か否か判断する。台車の最大積載枚数は、例えば、大容量スタッカーのスタックトレイ内での台車の昇降可能距離と積載される記録紙の紙厚との関係によって決定される。なお、記録紙の紙厚は予め紙の銘柄ごとにＲＯＭ３０２に格納されており、台車の最大積載枚数は台車に積載する記録紙の銘柄に応じて変化する。どの銘柄を使用しているかは、予め操作部３０４から入力され、ＲＡＭ３０３に記憶さているものとする。また、銘柄と紙厚との関係は、ＲＯＭ３０２に格納されているものとする。なお、紙の銘柄や紙厚を判別するメディアセンサによって、銘柄や紙厚が取得されてもよい。台車の昇降可能距離の情報も予めＲＯＭ３０２に格納されているものとする。

コピージョブによる総印刷枚数が台車の最大積載枚数よりも多くなければ、ステップＳ７２３に戻る。一方、コピージョブによる総印刷枚数が台車の最大積載枚数よりも多ければ、ステップＳ７２２に進み、ＣＰＵ３０１は、表示装置１００１に台車の準備を促すメッセージを表示する。その後、ＣＰＵ３０１は、ステップＳ７５０（上述したステップＳ７０６ないしＳ７１１）を実行し、台車の現在位置や使用状況を表示装置１００１に表示する。

ここで、総印刷枚数と台車の最大積載枚数に関する具体例を示す。大容量スタッカーにセットされた状態での台車の最大積載枚数が５０００枚であり、コピージョブの出力部数が２００部であるとする。また、確定した１部ごとの印刷枚数が２０枚とする。

５０００枚 ＞ ２００部×２０枚＝４０００枚
よって、この場合は、台車を交換する必要は無い（Ｓ７２１でＮｏとなる）。一方、１部ごとの印刷枚数が３０枚であれば、
５０００枚 ＜ ２００部×３０枚＝６０００枚
となる。よって、現在積載中の台車だけでは最後まで積載することはできない（Ｓ７２１でＹｅｓとなる）。よって、ＣＰＵ３０１は、オペレータに対して台車の交換の準備を促すためのメッセージを表示する。

なお、次の台車の準備をオペレータに促した時点で台車に記録紙を積載中であれば、オペレータは準備した次の台車を排出先となる大容量スタッカーの近辺に待機させる。ＣＰＵ３０１は、現在積載中の台車に記録紙が最大積載枚数以下の所定枚数（例えば、部の区切れで最大積載枚数に一番近い３０枚×１６６部＝４９８０枚）積載された時点で、プリント動作を停止させる。よって、プリント動作が停止したタイミングで、オペレータは、手動で台車を入れ替える。なお、印刷装置１００が自動入れ替え機構を備える場合は、次の台車へと自動的に入れ替えられる。

ただし、使用中でない大容量スタッカーのスタックトレイが存在する場合、オペレータがこのスタックトレイを継続トレイとして設定することもできる。この場合、ＣＰＵ３０１は、現在積載中の台車に記録紙が十分に積載された時点で、排出先を継続トレイに切り替えてプリント動作を継続させる。

図１２は、実施形態に係る台車管理方法の一部を示すフローチャートである。具体的に、本フローチャートは、図１１のフローチャートの続きを示している。ステップＳ７２６で、ＣＰＵ３０１は、排出カウンタの値がトータルの印刷枚数に達したか否かを判定する。達した場合、ステップＳ７３３に進む。ステップＳ７３３で、ＣＰＵ３０１は、コピージョブが完了しているので、プリント動作を停止させる。

一方、排出カウンタの値がトータルの印刷枚数に達していなければ、ステップＳ７２７に進み、ＣＰＵ３０１は、排出カウンタの値が、台車の最大積載枚数より大きいか否を判定する。大きくなければ、ステップＳ７２８に進み、ＣＰＵ３０１は、台車の満載警告枚数と比較する。満載警告枚数は、識別された各台車の現在位置を表示装置１００１に表示する契機となる閾値枚数である。すなわち、満載警告枚数は、まだ台車に記録紙を積載可能であるが、台車の入れ替え時期が近づいていることをオペレータに通知すべき枚数のことである。そのため、排出カウンタのカウント値が台車の満載警告枚数より多くなると、ステップＳ７２９に進み、ＣＰＵ３０１は、台車の準備を促すメッセージを表示装置１００１に表示する。その後、ＣＰＵ３０１は、上述したステップＳ７５０（Ｓ７０６〜Ｓ７１１まで）を実行する。なお、排出カウンタのカウント値が台車の満載警告枚数に一致したらＣＰＵ３０１が台車の準備を促すメッセージを表示装置１００１に表示する様にしても良い。

図１３は、台車の現在位置の表示例を示す図である。図１０の表示例と比較すると、未使用の台車の台車番号及びその現在位置に加え、満載が近いことを示す警告メッセージ１３０１が表示されている。よって、図１３の表示例を用いれば、オペレータは、台車準備の緊急度も把握できる利点がある。

さて、ステップＳ７２７でカウント値が満載警告枚数を超えていなければ、ステップＳ７２５に戻る。また、カウント値が台車の最大積載枚数よりも大きければ、ステップＳ７３０に進む。ステップＳ７３０で、ＣＰＵ３０１は、以降の記録紙を台車へ積載することは不可能であるため、台車の入れ替えを促すメッセージを表示装置１００１に表示する。ステップＳ７３１で、ＣＰＵ３０１は、プリント動作を停止するよう画像形成部に指示する。

ステップＳ７３２で、ＣＰＵ３０１は、すべての原稿について読み取り動作が完了したか否かを判定する。完了していれば、ＣＰＵ３０１は、コピージョブを終了させる。

本発明によれば、ＣＰＵ３０１が、各台車の現在位置を識別して各台車の現在位置を表示するため、オペレータは、事前に台車を準備しやすくなる。特に、使用可能な台車だけの現在位置を表示すれば（図１０）、より台車を探す手間が省けよう。よって、台車の現在位置を表示できない従来システムに比較し、本実施形態は、作業効率を改善でき、印刷システムのダウンタイムを低減できる。

また、排出口に配置される台車に対して記録紙を排出することが指定されたにもかかわらず、排出口に台車が配置されていないときに、ＣＰＵ３０１は、表示装置１００１に各台車の現在位置を表示してもよい。

また、ＣＰＵ３０１やＲＡＭ３０３は、印刷ジョブのトータルの印刷枚数を特定する特定手段として機能する（Ｓ７２０）。さらに、ＣＰＵ３０１は、トータルの印刷枚数が、排出口に配置されている台車の最大積載枚数よりも多いか否かを判定する判定手段としても機能する（Ｓ７２１）。そして、ＣＰＵ３０１は、トータルの印刷枚数が最大積載枚数よりも多いときに、表示手段に各台車の現在位置を表示する。このように、１台の台車だけでは、１つの印刷ジョブに関するすべての記録紙を積載できない場合にも、本実施形態は、オペレータに対して台車の現在位置を知らせることができる。

また、ＣＰＵ３０１は、計数手段としての排出カウンタにより計数された台車への積載枚数が、識別された各台車の現在位置を表示する契機となる閾値枚数を超えたか否かを判定する判定手段としても機能する。また、ＣＰＵ３０１は、計数された積載枚数が閾値枚数を超えると、表示手段に各台車の現在位置を表示する表示制御手段としても機能する。これにより、本実施形態は、台車が満載になる前に、オペレータに台車の現在位置を知らせることができる。よって、台車が満載になってから台車を探索する場合よりも、本実施形態は、印刷の中断時間を削減できる。

なお、ＲＦＩＤアンテナ１４０が、各台車に搭載されているＲＦＩＤタグ５０４と通信することで、各台車から、それぞれ台車の使用状態を表す状態情報を取得できる。ＲＦＩＤアンテナ１４０は、ネットワークやケーブルを介して、印刷装置１００と接続されているため、ＣＰＵ３０１は、印刷工場の各所に配置されたＲＦＩＤアンテナ１４０から、台車の状態情報を取得できる。このように、ＲＦＩＤアンテナ１４０やＲＦＩＤタグ５０４などの通信手段を利用することで、ＣＰＵ３０１は、比較的簡単な構成で位置識別手段を実現できる。

また、ＲＯＭ３０２又はＲＡＭ３０３は、各アンテナの設置された場所を表す場所情報を記憶する記憶手段として機能する。この場合、ＣＰＵ３０１は、台車と通信できたアンテナに対応する場所情報を記憶手段から読み出して、台車の現在位置として場所情報を表示手段に表示する表示制御手段として機能する。このように、どのアンテナがどの場所に設定されているかを記憶しておくことで、台車の情報を受信できたアンテナの識別番号から台車の現在位置を簡単に特定できるようになる。

［他の実施形態］
上述した実施形態では、印刷装置１００を中心とした単一の印刷システムについて説明した。しかし、印刷装置１００や印刷システムは複数あってもよい。この場合、印刷システム間で、台車の位置情報を送受信できれば、ＣＰＵ３０１は、より好適に台車の位置情報を取得できよう。

図１４は、台車位置情報の管理システムについての一例を示す図である。この例では、３つの印刷装置１００ａ、１００ｂ及び１００ｃがネットワーク１４００を介して相互に接続されている。

印刷装置１００ａには、ＲＦＩＤアンテナ１４０ａないし１４０ｅが接続されている。印刷装置１００ｂには、ＲＦＩＤアンテナ１４０ｆないし１４０ｈが接続されている。印刷装置１００ｃには、ＲＦＩＤアンテナ１４０ｉないし１４０ｘが接続されている。各印刷装置のＣＰＵ３０１は、自己の作成した台車管理リスト９００を他の印刷装置に対して送信する。なお、外部Ｉ／Ｆ３０６がネットワーク１４００とのネットワークインタフェースカード（ＮＩＣ）として機能する。

各印刷装置は、それぞれ異なる印刷システムを形成している。各印刷システムには、固有の識別情報が付与されている。ＣＰＵ３０１は、ネットワーク１４００を介して接続された他の印刷システムから、他の印刷システムにより識別された各台車の現在位置の情報を入手する入手手段として機能する。ＣＰＵ３０１は、他の印刷システムにより識別された各台車の現在位置についても表示装置１００１に表示する。これにより、複数の印刷システムが１つの印刷工場で稼働している場合であっても、好適に、台車の探索することが可能となる。

図１５は、台車位置情報の管理システムについての他の一例を示す図である。図１４と比較すると管理サーバ１５００が追加されている。管理サーバ１５００のＣＰＵ１５０１は、ネットワークを介して接続された複数の印刷システムにおいてそれぞれ識別された各台車の現在位置を管理する。ＣＰＵ１５０１は、ＲＯＭ１５０２に格納されたコンピュータプログラムに応じて動作する。ＣＰＵ１５０１は、ＮＩＣ１５０４を介して、例えば定期的に各印刷装置から各台車の現在位置や状態情報を取得して台車管理データベースを作成し、ＲＡＭ１５０３に格納する。なお、ＮＩＣ１５０４は、ネットワーク１４００を介して各印刷装置と通信するための通信手段である。台車管理データベースは、各印刷装置から取得した台車管理リスト９００をマージすることで作成される。

各印刷装置のＣＰＵ３０１は、各台車の現在位置を管理サーバ１５００から入手するする入手手段として機能する。ＣＰＵ３０１は、管理サーバ１５００から入手した各台車の現在位置を表示装置１００１に表示する。この場合、各印刷装置が個別に通信する必要がないため、ネットワーク１４００のトラヒックを緩和できる利点がある。

ところで、上述した実施形態では、カウンタにより、台車への積載枚数を計数していた。そして、積載枚数が満載警告枚数に達した時点で、次の台車の用意を促すメッセージが出力されていた。この構成に代えて、ＣＰＵ３０１は、スタックトレイ内の台車の高さに応じて台車の用意を促すメッセージを出力してもよい。台車に記録紙が積載されるにつれて台車が降下するため、積載枚数と台車の高さには相関関係が存在する。よって、高さ検知機構を追加すれば、カウンタが不要となる利点がある。

印刷システムの概要を説明するための図である。 印刷装置及び大容量スタッカーの一般的な構成を示す図である。 印刷装置についての例示的なブロック図である。 大容量スタッカーについての例示的なブロック図である。 台車についての例示的なブロック図である。 ＲＦＩＤタグ内のメモリに格納されているデータ構成の一例を示す図である。 実施形態に係る台車管理方法の一部を示すフローチャートである。 台車管理リストの一例を示す図である。 台車管理リストの他の一例を示す図である。 台車の現在位置の表示例を示す図である。 実施形態に係る台車管理方法の一部を示すフローチャートである。 実施形態に係る台車管理方法の一部を示すフローチャートである。 台車の現在位置の表示例を示す図である。 台車位置情報の管理システムについての一例を示す図である。 台車位置情報の管理システムについての他の一例を示す図である。

Claims (11)

1. 記録紙に像形成する印刷装置と、
   前記印刷装置の排出口から排出される記録紙を積載する、移動可能な複数の台車と、
   各台車の現在位置を識別する位置識別手段と、
   識別された各台車の現在位置を表示する表示手段と
   を含むことを特徴とする印刷システム。
2. 前記排出口に前記台車が配置されているか否かを検出する検出手段と、
   前記排出口に配置される台車に対して記録紙を排出することが指定されたにもかかわらず、前記排出口に前記台車が配置されていないときに、前記表示手段に各台車の現在位置を表示する表示制御手段と
   をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
3. 前記印刷装置で実行される印刷ジョブのトータルの印刷枚数を特定する特定手段と、
   前記トータルの印刷枚数が、前記排出口に配置されている台車への最大の積載枚数である最大積載枚数よりも多いか否かを判定する判定手段と、
   前記トータルの印刷枚数が、前記最大積載枚数よりも多いときに、前記表示手段に各台車の現在位置を表示する表示制御手段と
   を含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
4. 前記排出口に配置されている台車に積載されている記録紙の積載枚数を計数する計数手段と、
   計数された前記積載枚数が、識別された各台車の現在位置を表示する契機となる閾値枚数を超えたか否かを判定する判定手段と、
   計数された前記積載枚数が前記閾値枚数を超えると、前記表示手段に各台車の現在位置を表示する表示制御手段と
   を含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
5. 各台車に搭載されている通信装置と通信する通信手段と、
   前記通信手段により通信可能な各台車から、それぞれ台車の使用状態を表す状態情報を、前記通信手段を介して取得する取得手段と、
   取得された前記状態情報が使用可能を意味する台車の現在位置を前記表示手段に表示する表示制御手段と
   を含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
6. それぞれ異なる場所に設置された複数のアンテナと、
   各アンテナの設置された場所を表す場所情報を記憶する記憶手段と、
   前記台車と通信できた前記アンテナに対応する前記場所情報を前記記憶手段から読み出して、該場所情報を該台車の現在位置として前記表示手段に表示する表示制御手段と
   を含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
7. ネットワークを介して接続された他の印刷システムから、該他の印刷システムにより識別された各台車の現在位置を入手する入手手段をさらに備え、
   前記表示手段は、前記他の印刷システムにより識別された各台車の現在位置についても表示することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の印刷システム。
8. ネットワークを介して接続された複数の印刷システムにおいてそれぞれ識別された各台車の現在位置を管理する管理サーバから、各台車の現在位置を入手する入手手段をさらに備え、
   前記表示手段は、前記管理サーバから取得した各台車の現在位置についても表示することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の印刷システム。
9. 記録紙を積載する移動可能な台車に対して記録紙を排出する排出口と、
   前記排出口に配置された台車及び該排出口以外の場所に配置された各台車の現在位置を識別する位置識別手段と、
   識別された各台車の現在位置を表示する表示手段と
   を含むことを特徴とする印刷装置。
10. 印刷装置の排出口から排出される記録紙を積載する、移動可能な台車であって、
    前記台車の使用状態を検出する検出手段と、
    検出された前記使用状態を表す状態情報を前記印刷装置に接続されたアンテナに送信する送信手段と
    を含むことを特徴とする台車。
11. 記録紙に像形成する印刷装置と、前記印刷装置の排出口から排出される記録紙を積載する、移動可能な複数の台車とを含む印刷システムにおける台車管理方法であって、
    各台車の現在位置を識別する位置識別工程と、
    識別された各台車の現在位置を表示する表示工程と
    を含むことを特徴とする台車管理方法。

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