JP2004345198A - 液体吐出装置、液体吐出方法、および液体吐出システム - Google Patents

Abstract

【課題】液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の浮遊を防ぎ、これに伴って生じる想定外の部位への液体滴の付着を抑制する。
【解決手段】媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備えた液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しない。
【選択図】 図１７

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出装置、液体吐出方法、および液体吐出システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出装置の１つとして、インクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、前記媒体としての印刷用紙（以下では用紙とも言う）に向けて前記液体滴としてのインク滴を吐出して用紙上に多数のドットを形成し、これらドットによって巨視的な画像を印刷するものである。
【０００３】
このインクジェットプリンタは『縁無し印刷』という印刷機能を備えている（例えば、特許文献１参照。）。これは、用紙の端部までに亘ってドットを形成することによって、用紙に余白を形成しないで画像を印刷する機能である。そして、通常は、紙搬送時の位置ズレ等に起因して前記端部に意図しないドット未形成部分が生じないように、用紙よりも大きいサイズの画像データを用いることによって、用紙の外側に外れる領域に対してもインク滴を吐出するようにしている。
また、このインク滴の用紙への着弾時に当該用紙を支持する支持部材としてのプラテンには、用紙の外側から外れて打ち捨てられたインク滴を回収するためのインク回収部が溝状に形成されており、このインク回収部内に設けられたスポンジ等の吸収材に前記打ち捨てられたインク滴は吸収保持される。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１０３５８６号公報（第６頁、第１図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このインク滴の大きさが小さいと、前記インク回収部に到達する前に、当該インク滴は、空気抵抗等より吐出速度が減速されて失速し浮遊する虞がある。そして、プリンタの機内の気流や静電気等の状態によっては、浮遊の果てにプラテンに付着し、清浄たるべきプラテンを汚してしまう虞がある。
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的は、液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の浮遊を防ぎ、これに伴って生じる想定外の部位への液体滴の付着を抑制することが可能な液体吐出装置、液体吐出方法、および液体吐出システムを実現することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
主たる発明は、媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備えた液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないことを特徴とする液体吐出装置である。
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本明細書における発明の詳細な説明の項の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備えた液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないことを特徴とする液体吐出装置。
【０００８】
このような液体吐出装置によれば、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには最小の液体滴が存在しない。従って、最小の液体滴に起こりがちな、液体滴の吐出後の失速に伴う浮遊を確実に防ぐことができて、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を確実に防止可能となる。
【０００９】
かかる液体吐出装置において、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から少なくとも一つ以上の液体滴を吐出する場合に、最小の液体滴を吐出しないのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、媒体から外れると判断される領域に向けては、最小の液体滴を吐出しない。従って、最小の液体滴に起こりがちな、液体滴の吐出後の失速に伴う浮遊を確実に防ぐことができて、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を確実に防止可能となる。
【００１０】
かかる液体吐出装置において、前記液体吐出部から液体滴を吐出させるための駆動信号を、前記液体滴の大きさに対応させて複数種類備え、前記最小の液体滴は、前記駆動信号のうちの所定種類の駆動信号に対応した大きさの液体滴であるのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、駆動信号の設定によって液体滴の大きさを調整することができる。
【００１１】
かかる液体吐出装置において、前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であるのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、媒体の端部にまで画像を形成することができる。すなわち、縁なしに画像を形成することができる。
【００１２】
かかる液体吐出装置において、前記基準領域の内側には、該基準領域の輪郭に沿って所定幅の縁部が設定され、該縁部に向けて吐出される液体滴のうちの最小の液体滴の構成比率は、前記幅方向の外側に向かうに従って低くなっているのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、最小の液体滴の構成比率を低くするための緩衝領域として前記縁部を有している。従って、前記基準領域の外側と基準領域内側との間の画質の違いを目立たなくすることができる。
【００１３】
かかる液体吐出装置において、前記画像データにおける前記基準領域から外れる領域に対応する部分には、最小以外の液体滴を吐出するデータが記録されているのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、前記画像データに従って液体滴を吐出すれば、前記媒体から外れると判断される領域に向けて、最小の液体滴を吐出することはない。従って、浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を確実に防止可能となる。
【００１４】
また、媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備えた液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在する。従って、未着弾の液体滴のなかの、最小の液体滴の数を減らすことができて、これにより最小の液体滴に起こりがちな吐出後の失速に伴って浮遊する液体滴の数量を減らすことができる。そして、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００１５】
かかる液体吐出装置において、前記媒体から外れると判断される領域に向けて液体吐出部から最小の液体滴を吐出しようとする場合に、該吐出しようとする最小の液体滴の少なくとも一つを、これよりも大きな液体滴に変更して吐出するのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、前記領域に向けて最小の液体滴を吐出しようとする場合に、該吐出しようとする最小の液体滴の少なくとも一つを、これよりも大きな液体滴に変更して吐出する。従って、前記領域に向けて吐出される最小の液体滴の吐出数が減り、これにより最小の液体滴に起こりがちな吐出後の失速に伴って浮遊する液体滴の数量を減らすことができる。そして、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００１６】
かかる液体吐出装置において、前記液体吐出部から吐出された液体滴の前記媒体への着弾時に、該媒体を支持するための支持部材を備え、該支持部材には、前記媒体から外れると判断される領域に対応させて凹部が形成されているとともに、前記媒体は、前記支持部材の凸部に支持されるのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、媒体から外れると判断される領域に向けて吐出された液体滴は凹部に回収されるとともに、前記媒体は凸部に支持される。従って、前記媒体から外れると判断される領域に向けて吐出された液体滴によっては媒体が汚されることは防止される。
【００１７】
かかる液体吐出装置において、前記液体滴はインク滴であるのが望ましい。
このような液体吐出装置によれば、インクを用いて媒体に印刷することができる。
【００１８】
また、媒体に向けて複数の大きさのインク滴を吐出するための液体吐出部と、前記液体吐出部から液体滴を吐出させるための駆動信号と、前記液体吐出部から吐出されたインク滴の前記媒体への着弾時に、該媒体を支持するための支持部材とを備え、前記駆動信号を、前記液体滴の大きさに対応させて複数種類有するとともに、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から少なくとも一つ以上のインク滴を吐出する場合に、前記所定種類の駆動信号に対応する最小のインク滴を前記領域に向けて吐出しない液体吐出装置であって、前記支持部材には、前記媒体から外れると判断される領域に対応させて凹部が形成されているとともに、前記媒体は、前記支持部材の凸部に支持され、前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であり、前記画像データにおける前記基準領域から外れる領域に対応する部分には、前記最小のインク滴以外のインク滴を吐出するデータが記録されており、前記基準領域の内側には、該基準領域の輪郭に沿って所定幅の縁部が設定され、該縁部に向けて吐出されるインク滴のうちの最小のインク滴の構成比率は、前記幅方向の外側に向かうに従って低くなっていることを特徴とする液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、既述のほぼ全ての効果を奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００１９】
また、媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出する液体吐出方法において、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないことを特徴とする液体吐出方法も実現可能である。
【００２０】
また、媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出する液体吐出方法において、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出方法も実現可能である。
【００２１】
また、コンピュータ本体と、該コンピュータ本体に通信可能に接続された液体吐出装置とを備えた液体吐出システムであって、前記液体吐出装置は、前記コンピュータ本体から受信するデータに基づいて、媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記媒体の端部近傍に向けて前記液体吐出部から液体滴を吐出する場合には、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかに、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないような構成のデータを受信することを特徴とする液体吐出システムも実現可能である。
【００２２】
＝＝＝液体吐出装置の概要＝＝＝
本発明に係る液体吐出装置として、インクジェットプリンタを例にとり、その概要について説明する。図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の概要を説明するための図である。図１は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の外観を示す。図２は、そのインクジェットプリンタ１のブロック構成を示し、図３は、そのインクジェットプリンタ１のキャリッジ及びその周辺部を示す。図４は、そのインクジェットプリンタ１の搬送部及びその周辺部を示す。
【００２３】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された媒体としての印刷用紙Ｓを前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（不図示）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の用紙Ｓのみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００２４】
このインクジェットプリンタ１は、その主要部として、図２に示すように、紙搬送ユニット１０と、インク吐出ユニット２０と、クリーニングユニット３０と、キャリッジユニット４０と、計測器群５０と、制御ユニット６０とを備えている。
【００２５】
紙搬送ユニット１０は、前記用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時に所定の方向（図２において紙面に垂直な方向（以下、紙搬送方向という））に所定の移動量で用紙Ｓを移動させるためのものである。すなわち、紙搬送ユニット１０は、用紙Ｓを搬送する搬送機構として機能する。紙搬送ユニット１０は、図４に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータという）１５と、紙搬送モータドライバ（以下、ＰＦモータドライバという）１６と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。ただし、紙搬送ユニット１０が搬送機構として機能するためには、必ずしも、これらの構成要素を全て要するというわけではない。
【００２６】
紙挿入口１１Ａは、用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（不図示）は、紙挿入口１１Ａに挿入された用紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータで構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１に挿入された紙Ｓをプリンタ１内に自動的に搬送するローラであり、給紙モータ１２によって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて用紙ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（不図示）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体が一度に給紙されることを防いでいる。
【００２７】
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持部材である。ＰＦモータ１５は、図２および図３に示すように、用紙Ｓを紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。ＰＦモータドライバ１６は、ＰＦモータ１５の駆動を行うためのものである。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ内に搬送された用紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａ（図４を参照）は、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００２８】
排紙ローラ１７Ｂ（図４を参照）は、印刷が終了した紙Ｓをプリンタの外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００２９】
インク吐出ユニット２０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものである。インク吐出ユニット２０は、図２に示すように、吐出ヘッド２１と、ヘッドドライバ２２とを有する。吐出ヘッド２１は、液体吐出部としてのノズルを複数有し、各ノズルから断続的にインク滴を吐出する。ヘッドドライバ２２は、吐出ヘッド２１を駆動して、吐出ヘッド２１から断続的にインク滴を吐出させるためのものである。
【００３０】
クリーニングユニット３０は、図３にも示すように、吐出ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するためのものである。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、前記ノズルの目詰まりを防止すべくノズルからインクを吸い出すものであり、ポンプモータ３２とポンプモータドライバ３３とを有する。ポンプモータ３２は、吐出ヘッド２１のノズルからインクを吸引する。ポンプモータドライバ３３は、ポンプモータ３２を駆動する。キャッピング装置３５は、吐出ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、印刷を行わない時である待機時に、吐出ヘッド２１のノズルを封止する。
【００３１】
キャリッジユニット４０は、図２及び図３に示すように、吐出ヘッド２１を所定の方向（図２において紙面の左右方向（以下、走査方向という））に走査移動させるためのものである。なお、この走査方向は、前記紙搬送方向と直交している。
キャリッジユニット４０は、キャリッジ４１と、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータという）４２と、キャリッジモータドライバ（以下、ＣＲモータドライバという）４３と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６とを有する。キャリッジ４１は、走査方向に移動可能であって、吐出ヘッド２１を固定している。よって、前記吐出ヘッド２１のノズルは、走査方向に沿って移動しながら、断続的にインクを吐出する。また、キャリッジ４１は、インクを収容するインクカートリッジ４８、４９を着脱可能に保持している。ＣＲモータ４２は、キャリッジ４１を走査方向に移動させるモータであり、ＤＣモータで構成される。ＣＲモータドライバ４３は、ＣＲモータ４２を駆動するためのものである。プーリ４４は、ＣＲモータ４２の回転軸に取付けられている。タイミングベルト４５は、プーリ４４によって駆動される。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を走査方向に案内する。
【００３２】
計測器群５０には、リニア式エンコーダ５１と、ロータリー式エンコーダ５２と、紙検出センサ５３と、紙幅センサ５４とがある。リニア式エンコーダ５１は、キャリッジ４１の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ５２は、搬送ローラ１７Ａの回転量を検出するためのものである。紙検出センサ５３は、印刷される用紙Ｓの先端の位置を検出するためのものである。
【００３３】
図４に示すように、この紙検出センサ５３は、給紙ローラ１３が搬送ローラ１７Ａに向かって用紙Ｓを搬送する途中で、用紙Ｓの先端の位置を検出できる位置に設けられている。なお、紙検出センサ５３は、機械的な機構によって用紙Ｓの先端を検出するメカニカルセンサである。詳しく言うと、紙検出センサ５３は紙搬送方向に回転可能なレバーを有し、このレバーは用紙Ｓの搬送経路内に突出するように配置されている。そのため、用紙Ｓの先端がレバーに接触し、レバーが回転させられるので、紙検出センサ５３は、このレバーの動きを検出することによって、用紙Ｓの先端の位置を検出する。紙幅センサ５４は、キャリッジ４１に取付けられている。紙幅センサ５４は、発光部５４１と受光部５４３を有する光学センサであり、用紙Ｓによって反射された光を検出することにより、紙幅センサ５４の位置における用紙Ｓの有無を検出する。そして、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１によって移動しながら用紙Ｓの端部の位置を検出し、用紙Ｓの幅を検出する。また、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１の位置によって、用紙Ｓの先端を検出できる。紙幅センサ５４は、光学センサなので、紙検出センサ５３よりも位置検出の精度が高い。
【００３４】
制御ユニット６０は、プリンタの制御を行うためのものである。制御ユニット６０は、図２に示すように、ＣＰＵ６１と、タイマ６２と、インターフェース部６３と、ＡＳＩＣ６４と、メモリ６５と、ＤＣコントローラ６６とを有する。ＣＰＵ６１は、プリンタ全体の制御を行うためのものであり、ＤＣコントローラ６６、ＰＦモータドライバ１６、ＣＲモータドライバ４３、ポンプモータドライバ３２およびヘッドドライバ２２に制御指令を与える。タイマ６２は、ＣＰＵ６１に対して周期的に割り込み信号を発生する。インターフェース部６３は、プリンタの外部に設けられたホストコンピュータ６７との間でデータの送受信を行う。ＡＳＩＣ６４は、ホストコンピュータ６７からインターフェース部６３を介して送られてくる印刷情報に基づいて、印刷の解像度や吐出ヘッドの駆動波形等を制御する。メモリ６５は、ＡＳＩＣ６４及びＣＰＵ６１のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶手段を有する。ＤＣコントローラ６６は、ＣＰＵ６１から送られてくる制御指令と計測器群５０からの出力に基づいて、ＰＦモータドライバ１６及びＣＲモータドライバ４３を制御する。
【００３５】
このようなインクジェットプリンタ１では、印刷時において、用紙Ｓが搬送ローラ１７Ａによって所定の搬送量で間欠搬送され、その間欠的な搬送の合間である停留中にキャリッジ４１が、搬送ローラ１７Ａによる搬送方向に対して直交する方向、すなわち走査方向に沿って移動しながら、吐出ヘッド２１から用紙Ｓに向けてインク滴を吐出する。この吐出されたインク滴によって、用紙Ｓ上にはドットが形成され、当該ドットが多数形成されて用紙Ｓ上に巨視的な画像が形成される。
【００３６】
＝＝＝吐出ヘッドについて＝＝＝
＜吐出ヘッドにおけるノズルの配列＞
図５は、吐出ヘッド２１の下面部に設けられたインク滴の吐出ノズルの配列を示した図である。吐出ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロ（Ｙ）の色毎にノズル列２１１が設けられている。
【００３７】
各ノズル列２１１は、それぞれに、複数のノズル♯１〜♯ｎから構成される。そして、これら複数のノズル♯１〜♯ｎは、用紙Ｓの搬送方向に沿う直線上に、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）おきに配されている。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。なお、各ノズル列のノズルは、下流側のノズルほど若い番号が付されている（♯１〜♯ｎ）。また、各ノズル列２１１は、吐出ヘッド２１の移動方向である前記走査方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
各ノズル♯１〜♯ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させるものである。そして、これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯ｎから吐出される。
【００３８】
＜吐出ヘッドの各ノズル＃１〜＃ｎの駆動＞
図６に、吐出ヘッド２１の各ノズル♯１〜♯ｎを駆動するための駆動信号発生部２００のブロック図を示す。また、図７は、駆動信号発生部２００の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。
【００３９】
この駆動信号発生部２００は、図２に示すヘッドドライバ２２内に、前記４列のノズル列毎に設けられている。そして、この駆動信号発生部２００は、図６に示すように、複数のマスク回路２２２と、原駆動信号発生部２２１と、駆動信号補正部２２３とを備えている。マスク回路２２２は、吐出ヘッド２１のノズル＃１〜＃ｎをそれぞれ駆動するための複数のピエゾ素子に対応して設けられている。なお、図６において、各信号名の最後に付されたかっこ内の数字は、その信号が供給されるノズルの番号を示している。
原駆動信号発生部２２１は、ノズル＃１〜＃ｎに共通に用いられる原駆動信号ＯＤＲＶを生成する。この原駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の主走査期間内に、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。
駆動信号補正部２２３は、マスク回路２２２が整形した駆動信号波形のタイミングを復路全体で前後にずらし、補正を行う。この駆動信号波形のタイミングの補正によって、往路と復路におけるインク滴の着弾位置のズレが補正される、すなわち、往路と復路におけるドットの形成位置のズレが補正される。
【００４０】
図６に示すように、入力された印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、原駆動信号発生部２２１から出力される原駆動信号ＯＤＲＶとともにマスク回路２２２に入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、一画素当たり２ビットのシリアル信号であり、その各ビットは、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とにそれぞれ対応している。また、マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて原駆動信号ＯＤＲＶをマスクするためのゲートである。すなわち、マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルのときには原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて駆動信号ＤＲＶとしてピエゾ素子に供給し、一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルのときには原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスを遮断する。
【００４１】
図７に示すように、原駆動信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分を走査する期間の意味である。そして、図示のように印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１、０』に対応しているときは、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルから小さいインク滴（小インク滴）が一つ吐出され、用紙Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０、１』に対応しているときには、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。そして、これにより、ノズルから中サイズのインク滴（中インク滴）が一つ吐出され、用紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１、１』に対応しているときには、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。そして、これにより、ノズルからは小インク滴と中インク滴との両方が一つずつ吐出され、用紙Ｓには大きいドット（大ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０、０』に対応しているときには、第１パルスＷ１および第２パルスＷ２のいずれも一画素区間で出力されない。そして、この場合には、ノズルからインク滴が吐出されず、用紙Ｓにはドットが形成されない。
【００４２】
以上説明したとおり、一画素区間における駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の４つの異なる値に応じて互いに異なる４種類の波形を有するように整形される。そして、このうちの一つの波形は、インク滴を吐出せずにドットを形成しないものであり、残る３つの波形は、インク滴の大きさを小中の２水準に設定するとともに、これら小中のインク滴を単独若しくは組み合わせて吐出することによって、小中大の３種類のサイズのドットを形成するものである。
【００４３】
＝＝＝ホストの処理＝＝＝
図８は、ホスト６７の処理を概略的に説明する図である。同図に示すように、ホスト６７は、プリンタ１に接続されたコンピュータ本体９０と、表示装置９３とを備えている。コンピュータ本体９０には、プリンタ１の動作を制御する『プリンタドライバ』と呼ばれるコンピュータプログラム９６が搭載されている。プリンタドライバ９６は、同図に示すように、ホスト６７に搭載された所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、インクジェットプリンタ１に転送するための印刷データＰＤが出力される。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介して表示装置９３に画像を表示している。
【００４４】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ本体９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをインクジェットプリンタ１に供給する印刷データＰＤに変換する。プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、ユーザインターフェース表示モジュール１０１と、ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。
【００４５】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度を、プリンタ１の機械的な解像度である印刷解像度に変換する役割を果たす。例えば、このカラー画像データの解像度が、プリンタ１の印刷解像度に適合しない場合には、カラー画像データの画素を間引いてその数を減らしたり、逆に補間によって画素の数を増やす等して、カラー画像データの解像度をプリンタ１の印刷解像度に一致させる。
こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。このＲＧＢ画像データは、画素毎に、例えば、ＲＧＢの各色について各濃度に応じた２５６階調の階調値を有している。
【００４６】
色変換モジュール９８は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、画素毎に、前記ＲＧＢ画像データを、プリンタ１が利用可能なＣＭＹＫのインク色の多階調データに変換するものである。図９に色変換ルックアップテーブルＬＵＴの概念図を示すが、このルックアップテーブルＬＵＴは、Ｒ、Ｇ、Ｂの各階調値を３つの座標軸に対応付けた三次元の数表であり、各座標軸の値は０から２５５の値をとる。そして、この数表が有する２５６×２５６×２５６の個数の各格子点ＧＰには、それぞれに、その座標値のＲＧＢの階調値に相当するＣＭＹＫの階調値が記憶されている。従って、各画素のＲＧＢの階調値に対応する座標を参照することによって、これに相応するＣＭＹＫの階調値を即座に取得することができる。このようにして得られたＣＭＹＫの多階調データは、例えば、ＣＭＹＫの各色について２５６階調の階調値を有している。
【００４７】
ハーフトーンモジュール９９は、前記ＣＭＹＫの多階調データに対して、所謂ハーフトーン処理を実行し、これによって、プリンタで表現可能な少ない階調で表現されたハーフトーン画像データを生成するものである。すなわち、インクジェットプリンタでは、用紙Ｓ上に形成されるドットの大きさおよび個数を調整することによって、その色の濃度を表現している。従って、色毎に２５６階調を有するＣＭＹＫの多階調データを、その色のドットの大きさおよび個数にて表現可能な画像データに変換する必要があり、このような変換を行う処理がハーフトーン処理である。
【００４８】
図１０はハーフトーン処理を説明するための印刷領域Ａの概念図であり、同図の一部には、前記ハーフトーン画像データに基づいて用紙Ｓ上にドットを形成した状態を拡大して示している。このハーフトーン処理は、例えば、図１０に示すように、印刷領域Ａの画像を、画素を形成可能な複数の部位にて構成される所定領域Ａｆ毎に分割し、各所定領域Ａｆの濃度を、その所定領域Ａｆを構成する複数の部位に、小ドット、中ドット、大ドットのいずれを形成するか否かによって表現するものである。
【００４９】
ここで、前述の各所定領域Ａｆに、小、中、大ドットをどのような割合で形成するかは、図１１に示すドット変換グラフを用いてなされる。このドット変換グラフは、ＣＭＹＫの４色に対してそれぞれ用意されている。各グラフの横軸には、各色の階調値が、縦軸には、前記階調値をドットで表現するために要するドットの個数が対応付けられている。なお、この所定領域Ａｆの濃度の階調値は、当該所定領域Ａｆ内の画素の階調値に基づいて定まる。
【００５０】
そして、処理対象の所定領域Ａｆ毎に、その濃度の階調値に相当するドット個数を、ドットサイズ毎に読み取るようになっている。そして、図１０の拡大図に示すように、これら読み取ったドット個数分のドットを所定領域Ａｆ内の画素に割り当てて、前記ハーフトーン画像データが生成される。例えば、図１１に示すように、ＣＭＹＫの多階調データの、ある所定領域Ａｆのシアンの階調値がＧ１だったとすると、小ドットをｎ１個、中ドットをｎ２個だけ、前記所定領域Ａｆ内の画素に割り振ることによって、巨視的に見た際に、前記多階調データの階調値を再現するようになっている。
【００５１】
このような階調値からドットへと変換する処理を、残るマゼンダ、イエロ、およびブラックに対しても行って、ＣＭＹＫの多階調データからハーフトーン画像データを生成している。
【００５２】
このようにして形成されたハーフトーン画像データは、図８に示すラスタライザ１００によりプリンタ１に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとしてプリンタ１に出力される。印刷データＰＤは、各走査時のドットの形成状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータとを含んでいる。
【００５３】
ユーザインターフェース表示モジュール１０１は、印刷に関係する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示する機能と、それらのウィンドウ内におけるユーザの入力を受け取る機能とを有している。
【００５４】
ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２は、ユーザインターフェース（ＵＩ）とプリンタ１間のインターフェースを取る機能を有している。ユーザがユーザインターフェースにより指示した命令を解釈して、プリンタ１へ各種コマンドＣＯＭを送信したり、逆に、プリンタ１から受信したコマンドＣＯＭを解釈して、ユーザインターフェースへ各種表示を行ったりする。
【００５５】
なお、プリンタドライバ９６は、各種コマンドＣＯＭを送受信する機能、印刷データＰＤをプリンタ１に供給する機能等を実現する。このようなプリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、ホスト６７の内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、ホスト６７が読み取り可能な種々の媒体を利用できる。また、このようなコンピュータプログラムを、インターネットを介してコンピュータ本体９０にダウンロードすることも可能である。
【００５６】
なお、『液体吐出装置』とは、狭義にはプリンタ１を意味するが、広義にはプリンタ１とコンピュータ本体９０とのシステムを意味する。
【００５７】
＝＝＝縁無し印刷＝＝＝
ここで『縁無し印刷』について説明する。『縁無し印刷』とは、印刷用紙Ｓの端部に余白を形成しない印刷方法である。本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、印刷モードの選択によって、『縁無し印刷』または『通常印刷』のいずれかを択一的に実行可能になっている。
【００５８】
『通常印刷』は、インク滴が吐出される領域である印刷領域Ａが、用紙Ｓ上に収まるように印刷を行う。図１２に『通常印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、印刷領域Ａは用紙Ｓ内に収まるように設定され、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部には余白が形成される。
この『通常印刷』を行うべく、印刷モードとして『通常印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、アプリケーションプログラムから与えられた画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓに収まるように印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａを用紙Ｓ内に納められないような画像データを処理する場合には、画像データにより表される画像の一部を印刷対象から外したり、またその画像を縮小するなどして用紙Ｓに収まるようにする。
【００５９】
図１３に、『縁無し印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部からはみ出す領域（以下では、打ち捨て領域Ａａと言う）に対しても印刷領域Ａが設定されており、この領域に対してもインク滴が吐出されるようになっている。そして、これによって、紙搬送時の位置決め精度などが原因で用紙Ｓが吐出ヘッド２１に対して多少位置ずれしていても、用紙Ｓの端部へ向けて確実にインク滴を吐出してドットを形成し、もって端部に余白を形成しないようにしている。なお、この『縁無し印刷』は、必ずしも図１３に示すように、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部の全てに対して行う必要はなく、これらのうちの一端部に対してのみ実施される場合もある。
【００６０】
この『縁無し印刷』を行うべく、印刷モードとして『縁無し印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、前記画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓから所定幅だけはみ出るような印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａが用紙Ｓよりも小さくなってしまうような画像データを処理する場合には、印刷領域Ａが用紙Ｓ全体に行き渡って前記所定幅だけはみ出すように画像を拡大する。また、逆に、印刷領域Ａが用紙Ｓから大きくはみ出てしまうような画像データを処理する場合には、用紙Ｓからのはみ出し代が前記所定幅となるように画像を縮小する。なお、前記所定幅を確保すべく拡縮調整した際に、画像の縦横比が元画像から変化して歪んでしまう場合には、拡縮調整後に画像の一部を印刷対象から外すことによって元画像の縦横比を維持しつつ前記所定幅を確保する場合もある。
【００６１】
この拡縮調整について詳細に説明すると、前記プリンタドライバ９６は、用紙Ｓの規格寸法と同じ大きさの領域を、基準領域Ａｓとして前記メモリ６５に記憶している。そして、この基準領域Ａｓを参照して、これよりも走査方向および搬送方向に対して前記所定幅だけ外側にはみ出るサイズに前記画像データを拡縮して印刷データＰＤを生成する。この所定幅の部分が、用紙Ｓから外れると判断される領域であり、インク滴が打ち捨てられる打ち捨て領域Ａａである。
この基準領域Ａｓおよび前記所定幅は、はがきサイズやＡ４サイズ等の用紙サイズ毎に前記メモリ６５に記憶されており、ユーザによって入力される用紙サイズ情報に基づいてそれぞれに読み出され、上述の拡縮調整に供される。
【００６２】
ちなみに、紙搬送が正確に行われて用紙Ｓが予め決められた設計位置にきちんと位置決めされた場合には、前記基準領域Ａｓと用紙Ｓとは合致して基準領域Ａｓの画像が用紙Ｓに印刷される。しかし、前記設計位置から位置ズレした場合には、用紙Ｓの端部には打ち捨て領域Ａａの画像が印刷されることになる。
【００６３】
＜打ち捨てられるインクの処理＞
『縁無し印刷』において、用紙Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴は、プラテン１４に付着してこれを汚す等といった悪影響を及ぼす虞がある。このため、本実施形態に係るプリンタ１のプラテン１４は、用紙Ｓから外れたインク滴を回収するためのインク回収部８０を備えている。
【００６４】
図１４はインク回収部８０の平面図である。このインク回収部８０は、図１５の断面図に示す第１インク回収部８２と、図１６の断面図に示す第２インク回収部８３との二つに大別される。第１インク回収部８２は、用紙Ｓの上下の端部を縁無し印刷する際に用いられ、第２インク回収部８３は、用紙Ｓの左右の側端部を縁無し印刷する際に用いられる。
【００６５】
図１４乃至図１６に示すように、これら第１および第２インク回収部８２，８３のいずれも、プラテン１４上に断面凹形状の溝部として形成されている。その溝部内には、インク滴を吸収するスポンジ等の吸収材８４が設けられている。そして、打ち捨てられたインク滴は、この吸収材８４の上に到達して吸収材８４に吸収される。なお、この第１および第２インク回収部８２，８３が、前記請求項に係る凹部に該当し、また、同請求項に係る凸部は、プラテン１４上面における凹部以外の部分となる。
【００６６】
図１４および図１５に示す第１インク回収部８２の溝部は、キャリッジ４１の移動方向（走査方向）に沿って直線状に設けられているとともに、搬送方向における溝部の位置は、前記吐出ヘッド２１の略中央部分に対向しており、つまり、ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４に対向している。従って、図１５Ａに示すように上端部を縁無し印刷する場合には、用紙Ｓの上端が第１インク回収部８２上に到達する以前から、前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４だけからインク滴を吐出する。一方で下端部を縁無し印刷する場合には、図１５Ｂに示すように、用紙Ｓの下端部が前記第１インク回収部８２上を通過後においても前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４だけからインク滴を吐出する。そして、これら上端部および下端部の印刷時において、前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４から吐出されたインク滴のなかで用紙Ｓに着弾しなかったインク滴は、第１インク回収部８２の吸収材８４に着弾するため、これら打ち捨てられたインク滴がプラテン１４上面を汚すことは有効に防がれる。
【００６７】
また、図１４および図１６に示す第２インク回収部８３に係る溝部は、用紙Ｓの左右の側端部と対向する位置にそれぞれ設けられ、これら溝部は共に、用紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に形成されている。そして、左右の側端部を縁無し印刷する場合には、キャリッジ４１の走査移動において、印刷用紙Ｓの用紙内の部分を走査移動している時だけノズルからインク滴を吐出するのではなく、前記側端部の外側の打ち捨て領域Ａａを走査している時にもインク滴を吐出する。ここで、この打ち捨て領域Ａａにて吐出されたインク滴は、前記第２インク回収部８３の吸収材８４に着弾するため、これら打ち捨てられたインク滴によってプラテン１４を汚すことは有効に防がれる。
【００６８】
＝＝＝打ち捨て領域Ａａに吐出するインク滴の大きさ（サイズ）について＝＝＝
前述したように『縁無し印刷』では打ち捨て領域Ａａに向けてもインク滴が吐出されるが、当該インク滴は、用紙Ｓに向けて吐出される場合に比べて、着弾地点たるインク回収部８０まで到達し難い。これは、用紙Ｓよりもインク回収部８０の方がノズルから遠方に位置していて、着弾地点までのインク滴の飛翔距離が長く、当該飛翔中に空気抵抗等にて失速し易いためである。
また、かかる失速は、特にインク滴のサイズが小さい場合に起こり易い。これは、小さいインク滴は、その質量が小さい等の理由による。そして、インク回収部８０に到達する前に失速した小さいインク滴は、プリンタ１の機内の気流や静電気等による浮遊の果てに、前記インク回収部８０以外の部分、例えばプラテン１４の上面などに付着する虞がある。
【００６９】
従って、本発明にあっては、以下で説明するように、打ち捨て領域Ａａに向けては、前記ノズルが吐出可能なサイズのなかで最小サイズとなる前記小インク滴を吐出しないようにしている。すなわち、本実施形態では、打ち捨て領域Ａａに向けては中インク滴のみを吐出するように、前記印刷データＰＤを生成している。
【００７０】
図１７は、この印刷データＰＤに基づいて印刷される画像の印刷領域Ａを示している。なお、同図中の印刷領域Ａの上半部に示す方眼上の升目は、前にハーフトーン処理の説明で述べた所定領域Ａｆである。また、同図の下半部には、前記所定領域Ａｆ内のドットの形成状態がわかるように、基準領域Ａｓおよび打ち捨て領域Ａａのなかから所定領域Ａｆを幾つか取り出して拡大表示している。なお、この拡大図の中に表示された方眼状の升目は画素を示している。
【００７１】
この拡大図に示すように、基準領域Ａｓ内の画像は、小中大ドットのいずれかを用いて構成されているが、これに対して、打ち捨て領域Ａａ内の画像は、中インク滴で形成可能な中ドットだけで構成されている。これは、前述したように打ち捨て領域Ａａに向けては、小インク滴を吐出しないようにして、インク滴の浮遊を防ぐためである。
【００７２】
なお、ここで、この打ち捨て領域Ａａの画像に小ドットを用いないのは当然であるが、大ドットまでをも用いない理由は、本実施形態の大ドットは、小インク滴と中インク滴との組み合わせで形成されているためである。つまり、大ドットを形成する際には、小インク滴も吐出されてしまい、この小インク滴が浮遊する可能性があるからである。従って、当該大ドットを、小インク滴を用いずに形成するのであれば、打ち捨て領域Ａａの画像を大ドットによって構成しても良い。例えば、前記中インク滴よりも大きなサイズのインク滴を用いて大ドットを形成したり、中インク滴を複数回吐出することによって大ドットを形成するのであれば、何等構わない。
【００７３】
ここで、基準領域Ａｓの画像を小中大ドットで構成しながら、打ち捨て領域Ａａの画像は中ドットのみで構成する方法について説明する。
この方法は、前記ＣＭＹＫの多階調データをドットのデータに変換する前記ハーフトーン処理を工夫することによって実現される。前述したように、このハーフトーン処理は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴにて変換されたＣＭＹＫの多階調データの画像を所定領域Ａｆに分割し、当該所定領域Ａｆ毎に、その濃度に相応するドット個数だけ小中大ドットを分散配置するものである。そして、この時に、所定領域Ａｆに配置する各ドットの個数を決めるものとして、前記ドット変換グラフが有るが、本実施形態にあっては、このドット変換グラフを、基準領域Ａｓと打ち捨て領域Ａｆとのそれぞれに対して別々に備えている。
【００７４】
図１８Ａに基準領域Ａｓ用のドット変換グラフを、また図１８Ｂには打ち捨て領域Ａａ用のドット変換グラフをそれぞれ示す。なお、図１８Ａの基準領域Ａｓ用のドット変換グラフは、前記図１１のグラフと同じである。
両図共に、横軸として階調値が、また縦軸として所定領域Ａｆに配置するドット個数が設定されている。そして、基準領域Ａｓでは小中大ドットを用いて所定領域Ａｆの階調値を表現することから、当該基準領域Ａｓ用のグラフには、階調値とドット個数との関係が、小、中、大のドットサイズ毎に示されている。これに対して、打ち捨て領域Ａａでは中ドットのみを用いて所定領域Ａｆの階調値を表現することから、当該打ち捨て領域Ａａ用のグラフには、階調値とドット個数との関係が、中ドットについてのみ示されている。なお、これら階調値とドット個数との関係は、前記所定領域Ａｆに、前記関係から導かれるドット個数を所定領域Ａｆの画素に分散配置した際に、これを巨視的に見た者が前記階調値の濃度を感じるように予め設定されている。
【００７５】
ここで、このようなドット変換グラフを用いてハーフトーンモジュール９９が実行するハーフトーン処理の流れを、図１９のフローチャートを参照して説明する。
【００７６】
先ず、ハーフトーンモジュール９９は、処理対象の所定領域Ａｆが、打ち捨て領域Ａａか否かを判定する（ステップＳ１０１）。そして、当該所定領域Ａｆが基準領域Ａｓである場合には、図１８Ａに示す基準領域Ａｓ用のグラフを参照しながら、その所定領域Ａｆの階調値に相当するドット個数を、小中大ドットのそれぞれについて取得し（ステップＳ１０３）、これらドット個数分のドットを、前記所定領域Ａｆ内の画素に割り当てる（ステップＳ１０４）。一方で、前記ステップＳ１０１において、所定領域Ａｆが打ち捨て領域Ａａである場合には、図１８Ｂに示す打ち捨て領域Ａａ用のグラフを参照しながら、その所定領域Ａｆの階調値に相当する中ドットのドット個数を取得し（ステップＳ１０２）、この取得したドット個数分のドットを、前記所定領域Ａｆの画素に割り当てる（ステップＳ１０４）。
【００７７】
ハーフトーンモジュール９９は、このようなハーフトーン処理を、例えば、印刷領域Ａの１行目の所定領域Ａｆに対して、走査方向に沿って一端から他端までに亘って順番に実行し、その行が済んだら、搬送方向に１行繰り下がって２行目の所定領域Ａｆに対して実行する。そして、これを最終行まで繰り返し、印刷領域Ａの全ての所定領域Ａｆに対してハーフトーン処理を実行して、前記ハーフトーン画像データを生成する。そして、このハーフトーン画像データを、前記ラスタライザ１００へ送信し、このラスタライザ１００は、プリンタ１に転送すべきデータ順に並べ替えて、前記印刷データＰＤを生成する。
【００７８】
＝＝＝第１変形例＝＝＝
前述の実施形態では、打ち捨て領域Ａａの画像を中ドットだけで構成するようにしたが、その場合には、小中大ドットで画像を形成する基準領域Ａｓとの境界部分が、見た目に不連続になってしまう虞がある。すなわち、前記境界部分を境に、画像の構成ドットが急峻に変化するため、画像の粒状性が大きく変化し、もって見た目に違和感を与えてしまう可能性がある。
【００７９】
このため、本第１変形例では、図２０に示すように、この打ち捨て領域Ａａと基準領域Ａｓとの境界線ＢＬに沿って、当該境界線ＢＬよりも内側の部分に、所定幅の緩衝領域Ａｂを額縁状に設けている。そして、この緩衝領域Ａｂ内では、その内側から外側に向かうに従って、徐々に中ドットの構成比率が大きくなるようにしている。なお、ここで、この緩衝領域Ａｂを、打ち捨て領域Ａａ内に設けずに、前記境界線ＢＬの内側である基準領域Ａｓ内に設けた理由は、この緩衝領域Ａｂでは小および大ドットの形成に伴って小インク滴が吐出されるためである。
【００８０】
ここで、前記緩衝領域Ａｂを詳細に説明すると、この緩衝領域Ａｂは、更に複数の額縁状の領域Ａｂ１，Ａｂ２に内分されており、図示例にあっては、基準領域Ａｓ側に位置する第１緩衝領域Ａｂ１と、打ち捨て領域Ａａ側に位置する該第２緩衝領域Ａｂ２との二つに区分されている。そして、この第１緩衝領域Ａｂ１のドット変換グラフとしては、前記基準領域Ａｓ用のドット変換グラフよりも中ドットのドット個数は多く、大小ドットは少なく設定されたグラフが用意されている。また、その外側の第２緩衝領域Ａｂ２に対しては、中ドットのドット個数は更に多く、大小ドットは更に少なく設定されたグラフが用意されている。そして、これらのドット変換グラフを用いてハーフトーン処理を行うことにより、緩衝領域Ａｂの内側から外側へ向けて二段階で中ドットの構成比率を高めるようにしている。
【００８１】
図２０の下半部には、基準領域Ａｓから打ち捨て領域Ａａにかけて連続して並ぶ４つの所定領域Ａｆの拡大図を示すが、基準領域Ａｓから第１緩衝領域Ａｂ１および第２緩衝領域Ａｂ２を経て、打ち捨て領域Ａａへと進むに従って、徐々に中ドットの構成比率が高くなっているのがわかる。
なお、前記緩衝領域Ａｂの内分数は、前述の二つに限るものではなく、中ドットの構成比率を徐々に変化させる観点からは、多い程良い。
【００８２】
＝＝＝第２変形例＝＝＝
前述の実施形態にあっては、ハーフトーン処理時に用いるドット変換グラフを、基準領域Ａｓと打ち捨て領域Ａａとの両者についてそれぞれ用意していたが、その場合には、処理対象の所定領域に対応するドット変換グラフを逐一参照しなければならないために、処理速度が遅くなる虞があった。
これに対して、本第２変形例にあっては、打ち捨て領域Ａａ用のドット変換グラフは用いずに、印刷領域Ａの全面に亘って、基準領域Ａｓ用の通常のドット変換グラフを用いている。すなわち、ハーフトーン処理においては、基準領域Ａｓと打ち捨て領域Ａａとを区別すること無く、印刷領域Ａの全面に亘って小中大ドットからなるハーフトーン画像データを一旦生成しておき、その後で、このハーフトーン画像データ中における打ち捨て領域Ａａの大小ドットのデータを、機械的に中ドットのデータに置換するようにしている（以下、置換処理と言う）。そして、これによってハーフトーン処理の処理速度の向上を図っている。
【００８３】
図２１は、この置換処理を説明するための図であって、前記置換処理によってハーフトーン画像データに係るドットが変化する様子を示している。なお、同図の表示形式は、前記図１７と同じである。
図２１の拡大図に示すように、置換処理前においては、基準領域Ａｓは言うまでもなく、打ち捨て領域Ａａの所定領域Ａｆも、小中大ドットにて構成されている。しかし、置換処理後には、前記打ち捨て領域Ａａにおける小および大ドットは、中ドットに置換されている。そして、これによって、打ち捨て領域Ａａについては中インク滴のみを吐出し、最小のインク滴である小インク滴を吐出しないようになっている。
このような置換処理は、前記ラスタライザ１００によってラスタライズされる前のハーフトーン画像データに対して、不図示の置換処理モジュールが行う。この置換処理モジュールは、前述のプリンタドライバ９６が備えており、図２２に示すフローチャートを実行する。そして、置換処理済みのハーフトーン画像データを、前記ラスタライザ１００に送信する。
なお、この置換処理を行うタイミングは、ハーフトーン処理の直後に限るものではなく、ラスタライザ１００によってラスタデータに変換された後でも良い。
【００８４】
また、インク滴の浮遊を完全に防止するのではなく、抑制する程度で良い場合には、前記ハーフトーン画像データにおける打ち捨て領域Ａａの全ての大小ドットを、中ドットに置換する必要はなく、そのうちの一部を置換するだけでも、抑制効果を得ることができる。
【００８５】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本実施形態の液体吐出装置としてインクジェットプリンタを例に説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る液体吐出装置に含まれるものである。
【００８６】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
また、媒体は、印刷用紙Ｓの他に、布やフィルムなどであってもよい。
また、液体吐出装置側にて行っていた処理の一部をホスト側にて行ってよく、また液体吐出装置とホストの間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【００８７】
また、本実施形態においては、図１３に示すように、縁無し印刷をすべく、印刷用紙Ｓから外れると判断される打ち捨て領域Ａａを前記用紙Ｓの外側に設定し、当該領域Ａａに対しては、最小サイズとなる小インク滴を吐出しないようにしていたが、これに限るものではない。
例えば、同図の印刷領域Ａを用紙Ｓとほぼ同サイズに設定することによって、前記打ち捨て領域Ａａを設けずに縁無し印刷を行う場合に適用しても良い。つまり、紙搬送時に用紙Ｓが決められた設計位置から位置ズレしなければ、インク滴は打ち捨てられること無く全てのインク滴は用紙Ｓに着弾するが、位置ズレした場合には、用紙Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴が発生することなる。そして、この時に打ち捨てられるインク滴に対して、小インク滴を吐出しないようにすべく、中インク滴のみを吐出するようにしても良い。なお、この場合には、用紙Ｓの端部よりも内側の部分に向けて吐出するインク滴を、中インク滴にしているが、前記請求項１に係る発明の範囲には、この概念も含むものである。すなわち、請求項１に係る「媒体の端部近傍」の概念は、媒体（用紙Ｓ）の部の内側と外側の両方を含むものである。
【００８８】
＜液体吐出装置について＞
本発明の液体吐出装置としては、前述したインクジェットプリンタ等の印刷装置をはじめ、これらの他に、例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造型機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置等に適用することも可能である。
【００８９】
＜液体について＞
本発明の液体としては、前述したインク、例えば染料インクや顔料インクに限定されるものではなく、例えば、金属材料、有機材料（特に高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、加工液、遺伝子溶液等を含む（水も含む）を適用することもできる。また、液体の成分については、溶媒として水の他に溶剤など、液体を構成するものを含む。
【００９０】
＜媒体について＞
媒体については、前述した用紙Ｓとして、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、液体の吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
【００９１】
＜ノズル列について＞
吐出ヘッドが備えるノズル列については、前述したブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロ（Ｙ）の４列に限るものではなく、これら以外の他の色のインクを吐出するノズル列を更に備えても良い。例えば、透明なインクであるクリアインクを吐出するノズル列を備えても良い。
【００９２】
【発明の効果】
本発明によれば、液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の浮遊を防ぎ、これに伴って生じる想定外の部位への液体滴の付着を抑制することが可能な液体吐出装置、液体吐出方法、および液体吐出システムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェットプリンタの一実施形態を示した斜視図である。
【図２】インクジェットプリンタの全体構成の説明図である。
【図３】インクジェットプリンタのキャリッジ等を示す図である。
【図４】インクジェットプリンタの搬送機構を示す図である。
【図５】吐出ヘッドにおけるノズルの配列を示す説明図である。
【図６】駆動信号発生部のブロック図である。
【図７】駆動信号発生部の動作を示すタイミングチャートである。
【図８】ホスト側の処理を説明するための説明図である。
【図９】色変換ルックアップテーブルを説明するための概念図である。
【図１０】ハーフトーン処理を説明するための印刷領域の概念図である。
【図１１】ハーフトーン処理に供されるドット変換グラフの概念図である。
【図１２】通常印刷時の印刷領域と用紙とのサイズの関係を説明する説明図である。
【図１３】縁無し印刷時の印刷領域と用紙とのサイズの関係を説明する説明図である。
【図１４】インク回収部を示す平面図である。
【図１５】図１５Ａ及び図１５Ｂは第１インク回収部を示す断面図である。
【図１６】第２インク回収部を示す断面図である。
【図１７】打ち捨て領域に向けて吐出するインク滴の大きさを説明するための説明図である。
【図１８】図１８Ａは基準領域用のドット変換グラフであり、図１８Ｂは打ち捨て領域用のドット変換グラフである。
【図１９】ハーフトーン処理のフローチャートである。
【図２０】第１変形例を説明するための説明図である。
【図２１】第２変形例を説明するための説明図である。
【図２２】第２変形例に係る置換処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１ インクジェットプリンタ、２ 操作パネル、３ 排紙部、４ 給紙部、
５ 操作ボタン、６ 表示ランプ、７ 排紙トレー、８ 給紙トレー、
１０ 紙搬送ユニット、 １３ 給紙ローラ、 １４ プラテン、
１５ 紙搬送モータ（ＰＦモータ）、
１６ 紙搬送モータドライバ（ＰＦモータドライバ）、
１７Ａ 搬送ローラ、 １７Ｂ 排紙ローラ、
１８Ａ・１８Ｂ フリーローラ、 ２０ インク吐出ユニット、
２１ 吐出ヘッド、 ２１１ ノズル列、 ２２ ヘッドドライバ、
２２０ 駆動信号発生部、 ２２１ 原駆動信号発生部、
２２２ マスク回路、 ２２３ 駆動信号補正部、
３０ クリーニングユニット、
３１ ポンプ装置、 ３２ ポンプモータ、３３ ポンプモータドライバ、
３５ キャッピング装置、４０ キャリッジユニット、４１ キャリッジ、
４２ キャリッジモータ（ＣＲモータ）、
４３ キャリッジモータドライバ（ＣＲモータドライバ）、
４４ プーリ、 ４５ タイミングベルト、 ４６ ガイドレール、
５０ 計測器群、 ５１ リニア式エンコーダ、５１１ リニアスケール、
５１２ 検出部、 ５１２Ａ 発光ダイオード、５１２Ｂ コリメータレンズ、
５１２Ｃ 検出処理部、 ５１２Ｄ フォトダイオード、
５１２Ｅ 信号処理回路、 ５１２Ｆ コンパレータ、
５２ ロータリー式エンコーダ、５３ 紙検出センサ、５４ 紙幅センサ、
６０ 制御ユニット、 ６１ ＣＰＵ、 ６２ タイマ、
６３ インターフェース部、 ６４ ＡＳＩＣ、 ６５ メモリ、
６６ ＤＣコントローラ、 ６７ ホストコンピュータ、
８０ インク回収部、 ８２ 第１インク回収部、 ８３ 第２インク回収部、
８４ 吸収材、
９０ コンピュータ本体、 ９１ ビデオドライバ、 ９３ 表示装置、
９５ アプリケーションプログラム、 ９６ プリンタドライバ、
９７ 解像度変換モジュール、 ９８ 色変換モジュール、
９９ ハーフトーンモジュール、 １００ ラスタライザ、
１０１ ユーザインターフェース表示モジュール、
１０２ ＵＩプリンタインターフェースモジュール
Ａ 印刷領域、 Ａｓ 基準領域、 Ａａ 打ち捨て領域、
Ａｆ 所定領域、 Ａｂ 緩衝領域、
Ａｂ１ 第１緩衝領域、 Ａｂ２ 第２緩衝領域、
ＢＬ 境界線、 Ｇｐ 格子点、
Ｓ 媒体（用紙）、 Ｒ ラスタライン

Claims (14)

1. 媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備えた液体吐出装置において、
   前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、
   前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないことを特徴とする液体吐出装置。
2. 請求項１に記載の液体吐出装置において、
   前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から少なくとも一つ以上の液体滴を吐出する場合に、最小の液体滴を吐出しないことを特徴とする液体吐出装置。
3. 請求項１または２に記載の液体吐出装置において、
   前記液体吐出部から液体滴を吐出させるための駆動信号を、前記液体滴の大きさに対応させて複数種類備え、
   前記最小の液体滴は、前記駆動信号のうちの所定種類の駆動信号に対応した大きさの液体滴であることを特徴とする液体吐出装置。
4. 請求項２または３に記載の液体吐出装置において、
   前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、
   前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であることを特徴とする液体吐出装置。
5. 請求項４に記載の液体吐出装置において、
   前記基準領域の内側には、該基準領域の輪郭に沿って所定幅の縁部が設定され、
   該縁部に向けて吐出される液体滴のうちの最小の液体滴の構成比率は、前記幅方向の外側に向かうに従って低くなっていることを特徴とする液体吐出装置。
6. 請求項４または５に記載の液体吐出装置において、
   前記画像データにおける前記基準領域から外れる領域に対応する部分には、最小以外の液体滴を吐出するデータが記録されていることを特徴とする液体吐出装置。
7. 媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備えた液体吐出装置において、
   前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、
   前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出装置。
8. 請求項７に記載の液体吐出装置において、
   前記媒体から外れると判断される領域に向けて液体吐出部から最小の液体滴を吐出しようとする場合に、該吐出しようとする最小の液体滴の少なくとも一つを、これよりも大きな液体滴に変更して吐出することを特徴とする液体吐出装置。
9. 請求項１乃至８のいずれかに記載の液体吐出装置において、
   前記液体吐出部から吐出された液体滴の前記媒体への着弾時に、該媒体を支持するための支持部材を備え、
   該支持部材には、前記媒体から外れると判断される領域に対応させて凹部が形成されているとともに、前記媒体は、前記支持部材の凸部に支持されることを特徴とする液体吐出装置。
10. 請求項１乃至９のいずれかに記載の液体吐出装置において、
    前記液体滴はインク滴であることを特徴とする液体吐出装置。
11. 媒体に向けて複数の大きさのインク滴を吐出するための液体吐出部と、前記液体吐出部から液体滴を吐出させるための駆動信号と、前記液体吐出部から吐出されたインク滴の前記媒体への着弾時に、該媒体を支持するための支持部材とを備え、前記駆動信号を、前記液体滴の大きさに対応させて複数種類有するとともに、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から少なくとも一つ以上のインク滴を吐出する場合に、前記所定種類の駆動信号に対応する最小のインク滴を前記領域に向けて吐出しない液体吐出装置であって、
    前記支持部材には、前記媒体から外れると判断される領域に対応させて凹部が形成されているとともに、前記媒体は、前記支持部材の凸部に支持され、
    前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であり、前記画像データにおける前記基準領域から外れる領域に対応する部分には、前記最小のインク滴以外のインク滴を吐出するデータが記録されており、
    前記基準領域の内側には、該基準領域の輪郭に沿って所定幅の縁部が設定され、該縁部に向けて吐出されるインク滴のうちの最小のインク滴の構成比率は、前記幅方向の外側に向かうに従って低くなっていることを特徴とする液体吐出装置。
12. 媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出する液体吐出方法において、
    前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、
    前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないことを特徴とする液体吐出方法。
13. 媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出する液体吐出方法において、
    前記媒体の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、
    前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出方法。
14. コンピュータ本体と、該コンピュータ本体に通信可能に接続された液体吐出装置とを備えた液体吐出システムであって、
    前記液体吐出装置は、前記コンピュータ本体から受信するデータに基づいて、媒体に向けて複数の大きさの液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、
    前記媒体の端部近傍に向けて前記液体吐出部から液体滴を吐出する場合には、
    前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかに、前記複数の大きさの液体滴のうちの最小の液体滴が存在しないような構成のデータを受信することを特徴とする液体吐出システム。

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