JP2002358377A - 機器、機器管理サーバ、サービス管理装置、サービス管理ネットワークシステム、サービス管理方法、およびサービス管理プログラム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 販売した機器の各種保有機能に関するユーザ
の利用状況を入手し、該利用状況に応じて、保有機能の
利用を促進するための積極的な提案をユーザに対して行
うことができるサービスを提供する。 【解決手段】 機器としての画像形成装置２は、保有す
る機能名の一覧を記憶した記憶部２１６と、機能が利用
されたことを検出し、検出された機能名を上記機能名の
一覧からチェックし、機能の利用状況に関する情報を作
成し、送受信部２１５を介して端末１２へ送信するコン
トローラ部２１３とを備えている。機能の利用状況に関
する情報を受信した端末１２は、利用頻度が低い機能を
検出し、該機能の利用促進を狙ったアクションを選定
し、ネットワーク３０を介して画像形成装置２へ返信す
ることを特徴としている。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、ネットワーク接続
された機器、たとえば、プロセス機械、印刷用プレス、
コンピュータシステムおよびその周辺機器、複写機・プ
リンタ等の保有機能に関して、該保有機能の利用を促進
するために、機器が有する機能に関する利用状況を入手
して、該利用状況に応じて保有機能の積極的な提案を行
うサービス管理方法およびその装置に関するものであ
る。

【０００２】

【従来の技術】ネットワーク接続された機器に関するサ
ービスとしては、保守等の診断システムがある。これ
は、たとえば、ユーザ自身によるトラブル対応が困難な
場合に、該ユーザが電話による問題解決の要請、サービ
スマン派遣要請等の問題解決リクエストを行い、該通報
に応じてサービス提供者が反応するサービスである。

【０００３】これをさらに進化させるものとして、機器
をリモート監視可能に形成しておき、ユーザは特に問題
を認識することなしに、ザービス提供者がユーザの機器
の管理を行い、問題を事前に察知し解決するサービスが
ある。この種のサービスには、たとえば、特開平８−１
９５８４９号公報に開示されているものがある。

【０００４】具体的には、多数のサービス拠点を含む広
範な地域で使用される各画像形成装置のサービス情報の
収集と故障予測及びサービスマン派遣要請を自動化し、
致命的な故障が発生する前に迅速・的確な処置を効率よ
く行なえるようにすることを目的とする。そのため、多
数のサービス拠点でそれぞれ管理する各画像形成装置に
対する故障予測及びサービスマン訪問要否の予測等の高
精度な遠隔診断を共通の管理装置で行なって、サービス
マン訪問が必要な場合には、その複写装置を管理するサ
ービス拠点へ必要な情報を自動的に送信することができ
る画像形成装置サービスシステムを提供しようとするも
のである。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】上記公報において提供
されるサービスは、保守等の診断システムであり、定期
点検および保守作業、故障発生時の迅速な修理を行うも
のである。つまり、製品にトラブルが発生しなければ本
来必要のないところ、トラブルを皆無にすることは困難
なために用意せざるを得ないサービスである。このよう
な意味で、ネガティブなサービスと言える。

【０００６】したがって、ユーザの心理状態としては、
該トラブルが発生した時点をマイナスのイメージとし
て、サービスが適格に適用されることによりマイナスの
イメージが回復するに過ぎない。さらに、サービスの対
応が悪いとマイナスのイメージが助長され、また、対応
が良かったとしても、商品自体のイメージアップにはな
らない。

【０００７】ところで、メーカあるいは販売会社が販売
する機器には、多くの機能が予め装備されており、特徴
部分に関しては、販売時における自社製品のアピールポ
イントとなる。該アピールポイントはＴＶＣＭ、雑誌、
カタログ等のメディアで宣伝され、あるいは、販売員に
よる説明がなされ、該情報を基にユーザは商品購入の際
の判断を行うのが一般的である。

【０００８】しかしながら、ユーザは、購入時こそ上記
幾多の機能を判断材料として購入を検討するものの、通
常は、数ある機能の内の特定機能のみ利用しており、購
入後において該幾多の機能を全て利用している場合は少
なく、寧ろ、使われない機能は多い。特に、購入から一
定期間経過後においては、それまでに利用されなかった
機能の殆どは利用されないのが実情である。

【０００９】一方、メーカ側においても、購入後の製品
の機能に関する利用状況を入手することは意味のあるこ
とである。すなわち、ある目的を持って個々の機能を装
備している訳であるが、これらがシーズである場合に必
ずしもニーズとマッチしているとは言えず、結果的に無
用の長物となる可能性がある。該機能の装備のためにハ
ードウエア、ソフトウエアにいくらかの負担をかけ、ま
た、開発費・開発時間の一部を割り当てているため、ユ
ーザの支持を得ない機能については、次期モデルにおい
ては取り止める等の措置が必要である。

【００１０】しかしながら、販売後において、このよう
な情報を入手することは困難である。たとえば、アンケ
ートによる追跡調査を行うにしても、ユーザの積極的な
協力を得ることが必要であるが、ユーザの意思次第であ
るため、回答の入手性に乏しい。なお、上記ユーザの積
極的な協力を得る方法の１つとして、懸賞の設定あるい
は粗品等の進呈のようなキャンペーン活動を行うことが
考えられる。しかしながら、このようなキャンペーン活
動を全商品・製品に対して行うことは費用の問題から非
常に困難である。さらに、該キャンペーン活動を知らし
める行為自体にも困難性、費用の発生といった問題が生
じる。

【００１１】以上のように、ユーザ側においては、付加
機能に対する事前出費を寛容しておきながら、該機能を
有効に利用しているとは言えず、また、メーカ側におい
ても、該機能の有効活用性や利用状況についての情報を
確実に入手することは困難であった。したがって、それ
に対する提案をユーザに対して行うことができなかっ
た。

【００１２】また、小規模の販売店が、購入後ユーザを
訪問し、不具合等の有無を確認するサービスがあるが、
このようなサービスは販売店独自のものであり、メーカ
までその情報がフィードバックされることは少ない。ま
た、サービス内容としても、トラブル発生の有無等であ
り、ネガティブなサービスと言える。

【００１３】さらに、顧客が購入した機器のバージョン
アップが行われた場合、あるいは、新製品が発売になっ
た場合等に、メーカあるいは販売会社が該顧客に対し、
情報を提供するサービスがある。このようなサービス
は、上記サービスに対してポジティブなサービスである
と言える。しかし、この場合の情報は、顧客の購入時点
においては機器が有していない新しい機能に対するもの
であり、ユーザの利用状況とは一切関係なしに、メーカ
等から一方的に配信される全く別のサービスである。

【００１４】本発明は、上記の問題点に鑑みてなされた
ものであり、その目的は、ネットワーク接続された機器
の各種保有機能に関するユーザの利用状況を入手して、
該利用状況に応じて、保有機能の利用を促進するための
積極的な提案をサービス提供者がユーザに対して行うこ
とができる、機器およびサービス管理装置、そのサービ
ス管理方法、サービス管理ネットワークシステム並びに
サービス管理プログラムを提供することにある。

【００１５】

【課題を解決するための手段】・本発明の機器は、上記
の課題を解決するために、複数の機能を提供する機器で
あって、上記複数の機能の利用状況を、取り出し可能な
記録媒体に記録する記録再生部と、機能が利用されたこ
とを検出し、未利用の機能と区別して、利用状況に関す
る情報を作成し、上記記録媒体に記録する処理を上記記
録再生部に行わせるコントローラ部と、を備えたことを
特徴としている。

【００１６】これによれば、コントローラ部が作成する
利用状況に関する情報は、利用された機能と未利用の機
能とを区別する内容であり、例えば、利用された機能の
チェックリスト、未利用の機能のチェックリスト、また
は各機能の利用回数等である。このような内容の利用状
況に関する情報が、機器から取り出し可能な記録媒体に
記録再生部によって記録される。

【００１７】したがって、取り出し可能な記録媒体を利
用して、機器が有する機能の利用状況に関する情報を機
器外部に通知することが可能となる。

【００１８】たとえば、記録媒体として広く普及してい
るフロッピー（登録商標）ディスクを利用すれば、該フ
ロッピーディスクの内容を汎用のコンピュータによって
読み出すことが簡単に行え、該内容を解析することによ
り未利用の機能に関する情報を得ることが可能となる。
なお、フロッピーディスク以外の記録媒体としては、光
ディスク，光磁気ディスク，磁気テープ，不揮発性のメ
モリカード等を用いることができる。

【００１９】また、機器が有する機能の利用状況に関す
る情報を、取り出し可能な記録媒体に記録するので、該
機器がネットワーク接続できない状況下であっても、該
情報を機器外部に通知することが可能となる。

【００２０】たとえば、後述するように、機器が有する
機能の利用状況に関する情報を該機器の記録再生部によ
り記録媒体に記録し、該記録媒体をサービス提供者に郵
送等の手段によって搬送する一方、サービス提供者は、
サービス管理装置の記録再生部により内容を再生するこ
とで、利用状況に関する情報を取得することができる。

【００２１】さらに、サービス提供者は、再生された内
容（すなわち、機能の利用状況に関する情報）に基づい
て、機能の利用に関する提案等のサービス情報を決定
し、該サービス情報を記録媒体に記録し、該記録媒体を
機器の使用者に送付する一方、機器の使用者は、送付さ
れた記録媒体を、機器の記録再生部によって再生するこ
とにより、サービス提供者からの応答を入手することが
できる。

【００２２】このように、取り出し可能な記録媒体を介
して、機器の使用者とサービス提供者とは、機能の利用
状況に関する情報および機能の利用に関するサービス情
報の授受を行うことができる。

【００２３】・本発明の機器は、上記の課題を解決する
ために、複数の機能を備え、ネットワークを介して機器
の管理を行う送信相手と接続する機器であって、該機能
が利用されたことを検出することにより、未利用の機能
と区別して、該機器が有する機能毎に利用状況に関する
情報を作成するコントローラ部と、上記コントローラ部
によって作成された利用状況に関する情報をネットワー
クを介して上記送信相手に送信する送受信部と、を備え
たことを特徴としている。

【００２４】ここで、ネットワークとは、無線／有線の
通信形態を問わず、少なくとも通信機能を有する通信装
置同士の通信を可能とする通信回線網を指す。たとえ
ば、通信形態が無線の場合には、無線通信の中継基地に
よって通信回線網が構成される。したがって、機器の管
理を行う送信相手（サービス管理装置）には、電話回
線，インターネットまたは専用回線等を介した通信機能
を有する据え置き型、携帯型等のあらゆる機器がアクセ
スし得る。

【００２５】上記構成によれば、上述した構成と比較
し、コントローラ部によって判別された利用状況に関す
る情報を、送受信部からネットワークを介して、機器外
部の送信相手に対して該情報を出力することが可能とな
る。

【００２６】したがって、機器が検出した機能の利用状
況に関する情報を、サービス管理装置に対して、迅速か
つ確実に伝達することができ、機器の管理を行う送信相
手は、取得した情報に応じたサービスを迅速に提供する
ことができるようになる。

【００２７】なお、利用状況に関する情報を送信するタ
イミングとしては、たとえば、機能が利用されたことを
検出した場合の一連の処理として行ってもよいし、ある
いは、予め設定された日時の到来と共に送信する形態で
あってもよい。さらに、後者の場合には、単一の日時で
あってもよいし、あるいは、定期的に送信されるもので
もよい。

【００２８】・本発明の機器における上記コントローラ
部によって作成された利用状況に関する情報は、予め設
定されている機器の全機能から該検出された機能を除外
した未利用の機能に関する情報であることを特徴として
いる。

【００２９】これによれば、上記効果に加え、未利用の
機能に関する情報のみが記録媒体に記録されるので、記
録媒体への記録容量を少なくすることができ、記録媒体
の選択肢が拡がる。

【００３０】あるいは、未利用の機能に関する情報のみ
をネットワークを介して送信するので、送信容量を少な
くすることができ、ネットワーク負荷を抑えることがで
きる。その結果、送信速度の向上あるいは、送信速度の
低下を生じることなく１つのネットワークにおける機器
の接続数を増加させることができるようになる。

【００３１】また、サービス管理装置が該記録媒体の内
容を解析する場合には、記録されている情報は未利用の
機能に関する情報であることが判明しているので、記録
内容から未利用の機能に関する情報を抽出するといった
処理が必要なくなり、処理速度の向上・処理負担の低減
を図ることができる。

【００３２】同様に、サービス管理装置が該受信内容を
解析する場合には、受信した情報は未利用の機能に関す
る情報であることが判明しているので、受信内容から未
利用の機能に関する情報を抽出するといった処理が必要
なくなり、処理速度の向上・処理負担の低減を図ること
ができる。

【００３３】・本発明の機器における上記コントローラ
部によって作成された利用状況に関する情報は、機能毎
に積算した利用回数の値であることを特徴としている。

【００３４】上記構成によれば、機器が有する機能が利
用されたか否か、といった情報に加え、機能毎の使用頻
度に関する情報を取得することができる。これにより、
サービス提供者は、使用頻度に関する情報を基にして、
サービスを一層充実させるべき機能が何かを知得した
り、機器の改良や、新たな機器の開発にあたって、より
充実させるべき機能と、そうではない機能とを区別する
ことができる。

【００３５】なお、コントローラ部は、たとえば、機器
の使用者によって機器の操作部から入力される機能の選
択に関する信号を基に、利用された機能を特定すること
ができ、記憶部に機能毎の利用回数の値を記憶させてお
くことによって、機能が利用される毎に、該当する利用
回数の値を記憶部から読み出し、該読み出した値を＋１
インクリメントすることにより積算値を算出することが
できる。また、記憶部が記憶する利用回数の値は、算出
された積算値によって更新される。このようにすれば、
機能毎の累計の利用回数を機能毎に管理することができ
る。

【００３６】・本発明の機器における上記コントローラ
部は、上記コントローラ部によって作成された利用状況
に関する情報に、機器が有する全機能を特定可能な情報
を付加することを特徴としている。

【００３７】これによれば、機器が有する全機能を特定
可能な情報として、機器のコード番号、型番、バージョ
ンナンバー、あるいは、機器固有の情報（ＩＤ番号）等
を利用でき、このような情報を機器が有する全機能と関
連付けてサービス提供者が管理しておくことにより、該
情報から機器の全機能に関する情報を取得することがで
きる。

【００３８】これらの情報量は、機器が有する全機能に
対する利用状況の情報量に比べて遙かに少ないので、送
信する情報量を大幅に抑えながら、機器が有する全機能
と関連付けて機器の機能に関する利用状況を機器外部に
出力することができるようになる。

【００３９】・本発明の機器は、上記の課題を解決する
ために、さらに、利用された機能に対して機能毎にフラ
グが入力されるように形成された機能テーブルを記憶す
る記憶部を備え、上記コントローラ部は、機能が利用さ
れたことを検出した場合に、上記機能テーブルの該当す
る機能に対してフラグを立て、該フラグの判別により利
用された機能と未利用の機能とを判別し、上記利用状況
に関する情報を作成することを特徴としている。

【００４０】これによれば、利用された機能に対して機
能毎に機能テーブルに入力されるフラグは１ビットデー
タであるので、記憶部の記憶容量に大きなものを必要と
せず、したがって、汎用かつ小型・低コストのメモリを
利用することができる。

【００４１】また、該１ビットデータを基に、 "０" が
入力されたデータあるいは "１" が入力されたデータを
検索することにより、利用された機能と未利用の機能と
を判別しているため、検出を高速に行うことができ、本
処理に係わるコントローラ部の占有率を低くすることが
できる。

【００４２】さらに、該判別結果をネットワークを介し
て、サービス管理装置等の外部の端末に送信する構成
は、情報送信タイミングの融通性に優れ、また、情報伝
達の確実性を向上させることができる。

【００４３】なお、本発明の機器における上記コントロ
ーラ部は、上記機能テーブルからフラグが立っていない
機能を検出することにより未利用の機能を検出するよう
にしてもよい。

【００４４】・本発明の機器における上記複数の機能は
階層化されており、上記コントローラ部は、上位機能に
属する複数の下位機能のフラグが全て１の場合に、該上
位機能のフラグを１にセットすることを特徴としてい
る。

【００４５】これによれば、より上位の機能のフラグ
は、下位のフラグの論理積によって簡単に求めることが
できる。

【００４６】このように、より上位の機能のフラグは、
下位のフラグの状態によって決定されるため、コントロ
ーラ部は最下位の階層の機能のフラグに関して、機能の
検出に基づいた入力を行えばよい。

【００４７】さらに、コントローラ部が機能の利用状況
に関する情報を作成する場合、上位機能のフラグを検索
すればよい。なぜなら、上位機能のフラグが１であるこ
とを検出した場合には、その上位機能に属する下位機能
のフラグは全て１、つまりその上位機能に属する下位機
能は全て利用されていることになるので、それ以上、下
位機能のフラグを検索する必要がないからである。この
結果、コントローラ部の処理を簡素化し、処理時間を短
縮することができる。

【００４８】・本発明の機器における上記コントローラ
部は、フラグが "１" の機能を検出した場合には、該機
能と同階層の他の機能が存在するか否かを検出し、存在
した場合には、該他の機能のフラグの判別を行うことを
特徴としている。

【００４９】これによれば、フラグが "０" である機能
を検索する場合に、フラグが "１"である機能を検出し
た場合には、該機能の下に下位機能があったとしても、
該下位機能のフラグは全て "１" であるので、該下位機
能のフラグを検索する必要がない。したがって、該機能
と同階層の他の機能が存在するか否かを検出し、存在し
た場合には、該他の機能のフラグの判別を行うことで、
機能の利用状況を漏れなく検索することができる。

【００５０】このように、下位の全ての機能のフラグの
状態に基づいて上位機能のフラグを決定しているので、
すなわち、ある階層に属する機能のフラグは、その下の
階層に属する機能のフラグと関連しているため、検索時
間を短縮することが可能となる。

【００５１】・本発明の機器における上記コントローラ
部は、フラグが "０" の機能を検出した場合には、該機
能に下位機能が存在するか否かを検出し、存在した場合
には、該下位階層の機能についてフラグの判別を行うこ
とを特徴としている。

【００５２】これによれば、フラグが "０" である機能
を検出した場合、該機能に属する下位機能があるか否か
を検索することにより、機能の利用状況を漏れなく検索
することができる。すなわち、フラグが "０" である機
能に属する下位機能がある場合には、該下位機能のフラ
グの少なくとも１つは "０" 、すなわち未利用の機能が
少なくとも１つあることを意味するので、さらなる検索
を続行することによって、漏れのない検索が可能にな
る。

【００５３】・本発明の機器管理サーバは、上記課題を
解決するために、機器の動作的な管理を行う機器管理サ
ーバであって、機器から、該機器が有する機能の利用状
況に関する情報を受信し、上記受信した利用状況に関す
る情報を、発信者を特定可能な情報と共に、機器のサー
ビス的な管理を行うサービス管理装置に送信し、上記サ
ービス管理装置から、上記利用状況に関する情報に対す
る応答を受信する送受信部と、上記送受信部による送受
信を制御すると共に、上記応答結果を出力する処理を行
う演算処理部と、を有することを特徴としている。

【００５４】上記構成によれば、同様に汎用のコンピュ
ータによって、機器の機能に関する利用状況を機器から
取得し、該情報をサービス管理装置に送信し、上記サー
ビス管理装置から、上記利用状況に対する応答、特にサ
ービス情報を受信し、該サービス情報をＣＲＴ等の出力
装置に出力することにより、機器の機能の利用状況に応
じてサービス管理装置から、利用されていない機能の通
知及び該機能の紹介、該機能に関する活用説明等の通知
および提案等を受けることが可能となる。

【００５５】また、サーバは、本発明によるサービス管
理方法を提供するサービス管理装置とのパイプ役を担う
ことに加え、機器の動作的管理、たとえば、機器が画像
形成装置の場合には、画像形成動作の管理、さらには、
ファイヤーウォールの働きをすることもできるため、既
存のネットワークシステムを利用することができる。

【００５６】・本発明のサービス管理装置は、上記課題
を解決するために、機器が有する機能に関する利用状況
を入手すると共に、サービス情報を上記機器に送信する
通信部と、上記機器が有する複数の排他的な機能のう
ち、デフォルト設定された機能を記憶する記憶部と、上
記入手した利用状況からデフォルト設定された機能に対
する利用回数と、他の機能に対する利用回数とを比較
し、デフォルト設定された機能に対する利用回数よりも
利用回数の多い機能が存在する場合に、その旨を通知も
しくは表示することを指示する演算処理部と、を備えた
ことを特徴としている。

【００５７】ここで、デフォルト設定された機能とは、
同時には実行させることができない排他的な機能のう
ち、予め選択されるように設定された機能を意味する。

【００５８】上記の構成によれば、機器が有する複数の
排他的な機能のうち、デフォルト設定された機能が記憶
部に記憶されているので、演算処理部は、機器が有する
機能に関する利用状況を通信部を介して機器から入手す
ることによって、デフォルト設定された機能が利用され
たか否かを検出することができる。また、演算処理部
は、入手した機能に関する利用状況の情報に基づいて、
各機能の利用回数を積算しておくことによって、各機能
の利用頻度を比較することができる。

【００５９】この利用頻度の比較結果から、演算処理部
は、デフォルト設定された機能よりもよく利用されてい
る機能を検出した場合に、そのことを通知または表示す
る処理を行うので、機器の管理者または機器に関するサ
ービス提供者は、デフォルト設定の適否を判断すること
ができる。

【００６０】上記の処理を具体的に説明すると、機器の
機能に対する利用回数情報を記憶部で管理した機能テー
ブルにおいて、デフォルト設定された機能を判別するた
めのフラグが入力される情報欄を形成することによっ
て、デフォルト設定された機能と他の機能とを区別する
ことができ、また、ＣＰＵ等の演算処理部は、該機能テ
ーブルに基づいて該フラグを検索することによってデフ
ォルト設定された機能と他の機能とを判別することがで
きる。したがって、上記入手した利用状況からデフォル
ト設定された機能に対する利用回数と、他の機能に対す
る利用回数を比較し、デフォルト設定された機能に対す
る利用回数よりも利用回数が多い機能が存在する場合
に、その旨を通知もしくは表示することが可能となる。
その結果、デフォルト設定の適否を判断することができ
る。

【００６１】より具体的に説明すれば、複数の機能が選
択可能な状態、たとえば、画像形成装置において、印刷
品質機能として、「普通」、「画質優先」、「インクセ
ーブ」、「ユーザ設定」等のように複数の機能の１つを
排他的に選択可能な場合において、いずれか１つが自動
選択されている場合、その自動選択された機能がデフォ
ルト設定された機能に該当する。このデフォルト設定
は、機器の製造段階または出荷段階で、機器の製造者ま
たは機器のサービス管理者等が、最も利用頻度が高いと
予測した機能に対して行うのが一般的であるが、デフォ
ルトの設定者にとっては、デフォルト設定が適正か否
か、すなわち初めの予測どおり、デフォルト設定された
機能の利用頻度が実際に最も高くなるかどうかを判断し
たいという要求が生じる。

【００６２】このような場合には、サービス管理装置の
記憶部に記憶される機能テーブルにおいて、デフォルト
であるか否かを判別するための情報欄を設けておき、演
算処理部が、該デフォルト設定された機能に対する利用
回数と、その他の機能に対する利用回数とを比較し、デ
フォルト設定された機能に対する利用回数よりも利用回
数が多い機能が存在すれば、ＣＲＴ等の表示装置に、 "
デフォルト設定再考"等のメッセージを表示することに
より、サービス管理装置の管理者に対して注意を促すこ
とができる。

【００６３】したがって、現状の機器の利用状況を踏ま
えて、機器のマイナーチェンジ時、あるいはモデルチェ
ンジ時において、新たな機器における機能のデフォルト
設定について、よりニーズにあった設定を行うことがで
き、その結果、機器の使用者にとって使い勝手のよい機
器を提供することが可能となる。

【００６４】・本発明のサービス管理ネットワークシス
テムは、上記課題を解決するために、複数の機能を備
え、ネットワークを介して機器の管理を行う送信相手と
接続する機器であって、該機能が利用されたことを検出
することにより、利用された機能と未利用の機能とを判
別するコントローラ部と、該機器が有する機能毎に上記
コントローラ部によって判別された利用状況を記憶する
記憶部と、上記記憶部に記憶される利用状況に関する情
報をネットワークを介して上記送信相手に送信する送受
信部と、を備えた機器から構成される第１のグループ
と、機器が有する機能に関する利用状況を入手すると共
に、サービス情報を上記機器に送信する通信部と、該利
用状況が未利用機能に関する情報の場合、もしくは、殆
ど利用されていない機能に関する情報の場合に、該機能
に応じて予め作成されているメッセージを上記サービス
情報として準備する演算処理部と、を備えたサービス管
理装置から構成される第２のグループと、を含んで構成
されていることを特徴としている。

【００６５】これによれば、機器の使用者が特段の対応
を行うことなく、また、意識を持つことなく、該機器の
使用者が利用する機器の利用状況、たとえば、どの機能
が既に利用され、また、どの機能が未だ、あるいは殆ど
利用されていないかをメーカ等のサービス提供者に対し
て通知することが可能となる。

【００６６】なお、殆ど利用されていない機能とは、た
とえば、利用回数が規定値以下のもの、あるいは、最も
使用頻度が高い機能の利用回数に対する比率が規定値以
下のもの、等である。

【００６７】したがって、メーカ等のサービス提供者
は、機器の使用者が利用する機器の利用状況を簡単かつ
確実に入手することができ、該情報に基づいてまだ利用
されていない機能の通知および該機能に関する活用説明
等の通知および提案等を行うことができる。

【００６８】その結果、機器の使用者は、本来機器が有
する機能を最大限に利用する機会を得ることができるの
で、該機器を有効に利用することができ、結果として、
該新規機能の利用により新たな満足感が得られることに
なる。また、サービス提供者は、メーカが用意したどの
機能が有効に利用されており、どの機能が利用されてい
ないかの情報を入手することができるので、該結果を次
回の製品仕様に反映させることができる。

【００６９】なお、このようなサービスは、機器の使用
者が機器を購入後、一定期間内にするとより効果があ
る。なぜならば、その期間中は、機器の使用者はその機
器に対する関心が大いにあり、特に、新たな費用発生を
迫るようなメーカ本意の提案と異なり、既に購入した機
器が本来有する機能であって、まだ利用されていない機
能についての提案であるため、サービス提供者側からの
提案を聞き入れやすいからである。逆に、一定期間経過
後になると、機器の使用者の関心も次第に薄れていくの
で、新たな機能の使いこなしに労力が必要であると一
層、提案が聞き入れられる可能性は低くなるからであ
る。

【００７０】なお、市販されているアプリケーションプ
ログラムの中には、ヘルプあるいは該アプリケーション
プログラムの使い方等に関して、ＰＣにインストールし
た場合に表示されるものがある。しかしながら、このよ
うな形態においては、機能を一般的に説明するために設
けられたものであり、本発明のように、特定の機能のみ
をある目的を持って説明するためのものではなく、ま
た、メッセージの発信は機器から一方的に行われる。つ
まり、機器の利用状況には全く関係なしに、ただ単に、
メッセージを表示するだけの機能しか有さない。また、
選択する権限は機器の使用者にあるので、機器の使用者
からのリクエストがない限り、その説明文が自発的に表
示されることはない。さらに、アプリケーションプログ
ラムが起動する毎に表示させるように設定しておかない
限り、インストール後においては表示されることはな
い。この場合も、表示可能な内容は毎回同じであり、利
用状況に応じて変化するものではない。

【００７１】これに対し、本願発明は、機器が本来有す
る機能が全く利用されていない、あるいは、かなり低い
頻度でしか利用されていない状態を検知し、該検知結果
に基づいて機器を通してサービス提供者が管理するサー
ビス管理装置からその旨を、さらには利用を促進する提
案を行うものである。このように、作用・効果が全く異
なる。

【００７２】・本発明のサービス管理ネットワークシス
テムは、上記課題を解決するために、前記載の機器と、
上記機器からの利用状況に関する情報を受信し、外部の
サービス管理装置に送信し、該外部のサービス管理装置
から対応するサービス情報を受信し、該サービス情報を
所定の機器に送信するサーバから構成される第１のグル
ープと、機器が有する機能に関する利用状況を上記サー
バから入手し、該利用状況に応じて対応するサービス情
報を上記サーバに送信する通信部と、該利用状況が未利
用機能に関する情報の場合、もしくは、殆ど利用されて
いない機能に関する情報の場合に、該機能に応じて予め
作成されているメッセージを上記サービス情報として準
備する演算処理部と、を備えたサービス管理装置から構
成される第２のグループとを含んで構成されていること
を特徴としている。

【００７３】これによれば、上記と同様の効果を得るこ
とができる。さらに、サーバを介したシステムであるの
で、機器に対し余計なハードウエアおよびソフトウエア
的負荷を生じさせない。つまり、機器は情報の送信ある
いは／および受信機能を有していれば、その制御等のア
ルゴリズムはサーバが負担するので、該アルゴリズムの
バージョンアップを行う場合には、個々の機器に対して
行う必要はなく、サーバのアルゴリズムのみ更新すれば
よい。

【００７４】・本発明のサービス管理方法は、上記の課
題を解決するために、機器が備えている複数の機能の利
用状況に関するサービス管理方法であって、上記複数の
機能のいずれかが利用されたか否かを検出するステップ
と、上記複数の機能の内、利用された機能と未利用の機
能とを判別するステップと、その判別結果に基づいて、
上記複数の機能の利用状況に関する情報を作成するステ
ップと、をプログラムされたコンピュータに実行させる
ことを特徴としている。

【００７５】上記の構成によれば、機器が備えている複
数の機能のいずれかが利用されたか否かの検出結果は、
利用された機能と未利用の機能との判別結果に反映さ
れ、その判別結果に基づいて、機能の利用状況に関する
情報が作成されるから、その作成された情報は、機器が
備えている複数の機能の内、どの機能が利用され、どの
機能が未利用かを示すものとなる。

【００７６】したがって、その機能の利用状況を示す情
報を、機器の使用者に未利用機能を知らせ、未利用機能
の利用を促す情報として用いたり、機器に関するサービ
ス提供者、または機器の製造者に機能の利用状況を知ら
せることによって、サービス改善や機器改良の資料とな
る情報として用いたりすることが可能になる。この結
果、機器の機能の利用に関するより積極的なサービスを
ユーザに提供することができる。

【００７７】・本発明のサービス管理方法は、上記の課
題を解決するために、機器が備えている複数の機能の利
用状況に関するサービス管理方法であって、上記複数の
機能のいずれかが利用されたか否かを検出するステップ
と、上記複数の機能毎の利用回数を積算するステップ
と、積算した利用回数に基づいて、上記複数の機能の利
用状況に関する情報を作成するステップと、をプログラ
ムされたコンピュータに実行させることを特徴としてい
る。

【００７８】上記の構成によれば、機器が備えている複
数の機能のいずれかが利用されたか否かの検出結果は、
複数の機能毎の利用回数を積算して求めるのに用いら
れ、その積算した利用回数に基づいて、機能の利用状況
に関する情報が作成されるから、その作成された情報
は、機器が備えている複数の機能の内、どの機能がよく
利用され、どの機能があまり利用されていないかという
各機能毎の利用頻度を示すものとなる。

【００７９】したがって、その機能の利用頻度を示す情
報を用いて、機器の使用者に利用頻度の低い機能を知ら
せ、該機能の利用を促す情報として用いたり、機器に関
するサービス提供者、または機器の製造者に機能の利用
頻度を知らせることによって、サービス改善や機器改良
の資料となる情報として用いたりすることが可能にな
る。この結果、機器の機能の利用に関するより積極的な
サービスをユーザに提供することができる。

【００８０】・本発明のサービス管理方法における上記
複数の機能の利用状況に関して作成する情報は、機器の
動作時に自動選択されるように初期設定された機能の利
用回数と、初期設定された機能に置き換えて利用者が設
定可能な機能の利用回数との比較結果であることを特徴
としている。

【００８１】上記の構成によれば、利用回数の比較結果
は、すなわち、機器の動作時に自動選択されるように初
期設定された、言い換えるとデフォルト設定された機能
と、利用者が置き換えて設定可能な機能と、いずれがよ
く利用されているかを表す情報となるから、特に、機器
に関するサービス提供者、または機器の製造者に、その
比較結果を知らせることによって、初期設定の妥当性を
評価することができる。この結果、より使い勝手の良い
機器をユーザに提供することができる。

【００８２】なお、上記各サービス管理方法を実行する
コンピュータは、機器の動作を制御するために機器に内
蔵されていてもよいし、機器と有線または無線で通信可
能に接続され、機器とは別体に設置されていてもよい。
いずれにしても、機器の使用者によって機器の操作部か
ら入力される機能の選択に関する信号を基に、利用され
た機能を特定することができ、機器が備えている複数の
機能の利用状況を記録した管理ファイルにアクセスし、
記録内容を更新したり、読み出したりすることができる
コンピュータであればよい。

【００８３】・本発明のサーバによるサービス管理方法
は、機器と、該機器の動作的な管理を行うサーバと、該
機器のサービス的な管理を行うサービス管理装置とから
なるネットワークシステムにおけるサーバによるサービ
ス管理方法において、機器から、該機器が有する機能の
利用状況に関する情報を受信するステップと、上記受信
した利用状況に関する情報を発信者を特定可能な情報と
共に、サービス管理装置に送信するステップと、上記サ
ービス管理装置から、上記利用状況に関する情報に対す
る応答を受信するステップと、上記応答結果を出力する
ステップとをプログラムされたコンピュータに実行させ
ることを特徴としている。

【００８４】上記構成によれば、ＬＡＮ（ローカル・エ
リア・ネットワーク）等に接続された機器から、10BASE
-T、100BASE-TX対応のＬＡＮカード・ＬＡＮボード等の
送受信部により該機器が有する機能の利用状況に関する
情報を受信し、上記受信した利用状況に関する情報を、
発信者を特定可能な情報と共に、機器及びサーバとＷＡ
Ｎ（ワイド・エリア・ネットワーク）構築されたサービ
ス管理装置に対し、モデム・ルータ等の送受信部から送
信し、上記サービス管理装置から上記利用状況に関する
情報に対する応答を受信し、上記応答結果をＣＲＴある
いは液晶ディスプレイ等の出力装置に出力する処理をコ
ンピュータによって実現することができる。

【００８５】また、上記サーバの機能を機器から分離し
たことにより、機器の処理負担が軽減される上、上記サ
ーバに複数の機器を接続すれば、機器の管理者は、複数
の機器の機能の利用状況をサーバによって一元管理する
ことができる。

【００８６】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、上記機器が備える各部とし
て、コンピュータを機能させるためのサービス管理プロ
グラムであることを特徴としている。

【００８７】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、上記機器管理サーバが備え
る各部として、コンピュータを機能させるためのサービ
ス管理プログラムであることを特徴としている。

【００８８】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、上記サービス管理装置が備
える各部として、コンピュータを機能させるためのサー
ビス管理プログラムであることを特徴としている。

【００８９】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、本発明のサービス管理方法
をコンピュータに実行させるためのサービス管理プログ
ラムであることを特徴としている。

【００９０】上記構成によれば、上記サービス管理プロ
グラムを、ネットワーク上にアップロードし、該アップ
ロードされたサービス管理プログラムをサービス管理装
置にダウンロードすることによって、あるいは上記サー
ビス管理プログラムを、一般的なコンピュータまたは機
器に内蔵されたコンピュータにインストールすることに
よって、本発明の機器、機器管理サーバ、またはサービ
ス管理装置が備えた各機能、もしくはサービス管理方法
をサービス受給者に提供することができる。また、一般
的なコンピュータを用いて、機器、機器管理サーバ、ま
たはサービス管理装置が備えた各機能、もしくはサービ
ス管理方法を実施することができる。

【００９１】また、本発明のサービス管理プログラムを
記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体が、本発
明の権利範囲に属することはいうまでもない。

【００９２】これによれば、上記記録媒体に記録された
プログラムを、サービス提供者側のサービス管理装置あ
るいは／およびサービス受給者側のサーバにロードする
ことによって、本発明のサービス管理方法をサービス受
給者に提供することができる。

【００９３】なお、本発明のサービス管理装置は、機器
が有する機能に関する利用状況を、ネットワークを介し
て機器から直接、あるいは、取り出し可能な記録媒体か
ら間接的に入手すると共に、サービス情報を上記機器に
送信する通信部と、該利用状況が未利用機能に関する情
報の場合、もしくは、殆ど利用されていない機能に関す
る情報の場合に、該機能に応じて予め作成されているメ
ッセージを上記サービス情報として準備する演算処理部
と、を備えていてもよい。

【００９４】これによれば、汎用のコンピュータによっ
て、機器が有する機能の利用状況に関する情報を入手
し、該情報の中から利用状況が未利用機能に関する情
報、さらには殆ど利用されていない機能に関する情報を
抽出することにより、機器の機能に関する利用状況を取
得し、分析し、該分析結果に基づいて機能の有効度等を
判断することが可能となる。

【００９５】また、機能に応じて予め作成されているメ
ッセージを上記サービス情報として準備することによ
り、該サービス情報を取り出し可能な記録媒体に記録す
ることが可能となり、該記録媒体を機器の使用者に送付
することによって、判断結果、提案等を通知することが
できる。また、該サービス情報を直接、ネットワークを
介して機器あるいは機器の使用者が使用する端末に通知
する方法であってもよい。

【００９６】なお、上記メッセージは、ハードディスク
等の記憶部に記憶しておき、該当のメッセージを該記憶
部から読み出す方法であってよい。

【００９７】また、本発明のサービス管理方法は、複数
の機能を有する機器に対するコンピュータを用いたサー
ビス管理方法において、機器が有する機能に関する利用
状況が入力されるステップと、該利用状況が未利用機能
に関する情報の場合、もしくは、殆ど利用されていない
機能に関する情報の場合に、該機能に応じて作成される
サービス情報を出力するステップとをプログラムされた
コンピュータに実行させるものであってもよい。

【００９８】これによれば、機器が有する機能に関する
利用状況が取り出し可能な記録媒体を介して記録再生部
から入力され、該利用状況が未利用機能に関する情報、
もしくは、殆ど利用されていない機能に関する情報であ
るかをＣＰＵ等の演算処理部が検出し、該機能に応じて
作成されるサービス情報をＣＲＴ等の出力装置、取り出
し可能な記録媒体あるいはネットワークを介して機器に
出力する処理をコンピュータに実行させることができ
る。

【００９９】したがって、利用状況が未利用機能に関す
る情報の場合、もしくは、殆ど利用されていない機能に
関する情報の場合に、予め用意されたサービス情報をＣ
ＲＴ等の出力装置に出力することにより、サービス管理
装置の管理者に対して、機器の使用者に対する指示を行
うことができる。また、取り出し可能な記録媒体に出力
する場合には、該記録媒体を機器の使用者に送付するこ
とにより、サービス情報を機器の使用者に通知すること
ができる。

【０１００】また、本発明のサービス管理方法は、ネッ
トワーク機能を有する機器に対するコンピュータを用い
たサービス管理方法において、機器から、該機器が有す
る機能に関する利用状況を受信するステップと、該利用
状況が未利用機能に関する情報の場合、もしくは、殆ど
利用されていない機能に関する情報の場合に、該機能に
応じて作成されるサービス情報を該機器に送信するステ
ップとをプログラムされたコンピュータに実行させるも
のであってもよい。

【０１０１】これによれば、機器が有する機能に関する
利用状況がネットワークを介して通信部から入力され、
該利用状況が未利用機能に関する情報、もしくは、殆ど
利用されていない機能に関する情報であるかをＣＰＵ等
の演算処理部が検出し、該機能に応じて作成されるサー
ビス情報をＣＲＴ等の出力装置あるいはネットワークを
介して機器に出力する処理をコンピュータに実行させる
ことができる。

【０１０２】したがって、利用状況が未利用機能に関す
る情報の場合、もしくは、殆ど利用されていない機能に
関する情報の場合に、予め用意されたサービス情報をＣ
ＲＴ等の出力装置に出力することにより、サービス管理
装置の管理者に対して、機器の使用者に対する指示を行
うことができる。さらに、ネットワークを介して機器あ
るいは機器の使用者が使用する端末に出力することによ
り、サービス情報を直接通知することができる。

【０１０３】

【発明の実施の形態】＜実施の形態１＞ （ネットワーク構成）図２は、本発明が適用されるネッ
トワーク構成の概略図であり、複数のサービス受給者１
がネットワーク３０を介してサービス提供者１０と接続
されている。

【０１０４】図３は、ネットワーク構成をより具体的に
示した構成図であり、サービス受給者１Ａでは、サービ
ス対象としての複数の画像形成装置２１Ａ・２２Ａ・・
・、該画像形成装置２１Ａ・２２Ａ・・・をリモート制
御するためのパーソナルコンピュータ３Ａ、サービス受
給者１Ａ内のネットワーク３１Ａをサポートし、外部の
ネットワーク３０との接続を仲介するサーバ５Ａ（機器
管理サーバ）が、ネットワーク３１Ａにより接続される
ことによって、画像形成装置管理システムが構築されて
いる例であり、また、サービス受給者１Ｂでは、サービ
ス対象としての複数の製造装置２１Ｂ・２２Ｂ・・・、
パーソナルコンピュータ３Ｂ、サーバ５Ｂがネットワー
ク３１Ｂにより接続されることによって、製造装置管理
システムが構築されている例である。

【０１０５】なお、サービス提供者１０が扱うサービス
受給者１は、複数に亘らなくてもよく、単一であって良
い。また、パーソナルコンピュータ３Ａ，３Ｂおよびサ
ーバ５Ａ，５Ｂは必ずしも必要ではなく、画像形成装置
２１Ａ・２２Ａ・・・または製造装置２１Ｂ・２２Ｂ・
・・がネットワーク３０に接続され、送受信を行う機能
を備えていてもよい。

【０１０６】ただし、サーバ５Ａ，５Ｂを設けると、本
発明のサービス管理方法を提供するサービス管理装置と
しての端末１２（後述）と、上記各機器（画像形成装置
２１Ａ・２２Ａ、製造装置２１Ｂ・２２Ｂ・・・）との
パイプ役を担うことになるので、端末１２および各機器
における処理負担をそれぞれ軽減することができる。ま
た、複数の機器の動作をサーバ５Ａ，５Ｂによって一元
管理できるメリットが生まれると共に、サーバ５Ａ，５
Ｂがファイヤーウォールの働きをすることもできる。し
たがって、サーバ５Ａ，５Ｂと端末１２とを接続するの
に、既存のネットワークシステムを問題なく利用するこ
とができる。

【０１０７】（装置構成）図１に、特定のサービス受給
者１が所有する機器と、サービス提供者１０が所有する
サービス管理装置とにおける各装置のブロック図を示
す。

【０１０８】サービス受給者１のサービス対象となる機
器は、たとえば画像形成装置２であり、電話回線３０Ａ
によりネットワーク３０と接続されている。

【０１０９】該画像形成装置２は、図示しない画像形成
手段に加えて、コントローラ部２１３、操作部２１４、
送受信部２１５、記憶部２１６、表示部２１７を備えて
いる。

【０１１０】操作部２１４は、プッシュ式あるいはタッ
チ式、スライド式のボタン、スイッチを備え、画像形成
装置２が保有する各種機能の内、操作者が希望する機能
を選択して実行させるための入力手段である。たとえ
ば、画像形成装置２が複写機の場合には、該入力手段と
して、スタートボタンの他、両面印刷選択ボタン、ソー
タ選択ボタン、倍率選択ボタン、コピー濃度選択ボタ
ン、印刷品質選択ボタン等がある。

【０１１１】図４（ａ）に、上記各種機能について、機
能テーブルとして示した一例を示す。該テーブルは、階
層的に整理されており、たとえば、上位層の倍率選択機
能には、さらに中位層として縮小機能と拡大機能とが含
まれ、該中位層の各機能には、さらに、下位層として８
６％、・・・、１１５％、・・・という倍率値が含まれ
た３階層の構成になっている。また、該テーブルは後述
する記憶部２１６に保存され、コントローラ部２１３に
よってアクセス可能、かつ更新可能になっている。

【０１１２】なお、機能テーブルにおいて、「機能名」
情報欄は、コード化された「コード」情報欄が具体的に
何を表すのかを示すために表示しているのであって、画
像形成装置２の記憶部２１６に必ずしも記憶されている
必要性はない。

【０１１３】初期状態では、機能テーブルの利用欄は全
て、未利用状態を表す "０" となっている。また、コー
ドとは、機能テーブルの情報を送受信部２１５から送信
する場合の、機能を特定する情報である。たとえば、 "
８６％" という機能に関する情報を送信するには、 "１
１１" というコード情報で送信する。受信する側は、"
１１１" というコード情報を受け取ると、該コード情報
が "８６％" という機能に関する情報であることを翻訳
する。したがって、コード情報の送信側と受信側におい
てこのような対応関係を取り決めておくことが好まし
い。

【０１１４】このように、送信される情報をコード情報
とすることにより、たとえば、「縮小率８６％」といっ
た文字情報を送信する場合に比べて、情報量を大幅に削
減することができると共に、一種の暗号化の作用を兼ね
備えているので、外部の第３者に漏れたとしても弊害が
ない。

【０１１５】なお、ボタンの数は機能と１対１に対応し
ている必要はなく、同一のボタンを複数回押すことによ
り他の機能が選択されるようにしておけば、ボタンの数
を削減することができる。たとえば、図５は、片面印刷
と両面印刷とを切り換える場合に、デフォルトでは "片
面印刷" が自動的に設定されるようにしておき、所定の
ボタンを１回押す毎に、 "両面印刷（偶数枚原稿）" →
"両面印刷（奇数枚原稿）" → "両面−両面印刷" → "
片面印刷" →・・・ と切り替わるように設定されている例
を示している。

【０１１６】記憶部２１６は、フラッシュメモリ等の不
揮発性メモリで構成され、本サービスが対象とし、画像
形成装置２が保有する機能一覧情報を予め記憶してい
る。該機能一覧情報とは、図４（ａ）に示したような機
能テーブルであり、コード情報と該コード情報の機能が
利用されたか否かを示す利用情報とが関連付けられた情
報である。なお、 "１００" 等のコード情報は画像形成
装置２の有する機能に応じて予め設定されており、「利
用」情報欄には、画像形成装置２の利用状況に応じて所
望の値が入力されるようになっている。所望の値とは、
"０" か "１" かの２値データ、あるいは、 "０、１，
２、・・" 等の数値であり、詳細は後述する。

【０１１７】また、記憶部２１６は、本発明のサービス
管理方法を実行するのに必要な機器側のプログラムを格
納している。また、コントローラ部２１３からの指示が
あった場合に、該記憶情報の更新を行う。なお、記憶部
２１６は、本発明の記録媒体の１つに相当する。

【０１１８】送受信部２１５は、上記記憶部２１６に記
憶されている情報を基に、必要な情報を端末１２に送信
するためのものであり、たとえば、モデムである。端末
１２は、本発明によるサービスを行うサービス提供者１
０によって管理され、本発明のサービス管理装置として
機能する端末であり、送受信部２１５には、該端末１２
にアクセス可能なようにアクセス先情報（ダイヤルアッ
プ接続の場合には電話番号、等）が設定される。

【０１１９】接続形態は、電話回線に限定されるもので
はなく、ＣＡＴＶ等の専用回線でもよい。また、画像形
成装置２と端末１２との伝送形態としては、全てが有線
である必要はなく、一部に無線を介して伝送するもので
あってもよい。たとえば、図６に示すように、画像形成
装置２に搭載もしくは接続される送受信部２１５の伝送
形態を無線とし、サービス受給者１内に設置される第２
の送受信部２１８に対し無線状態で送信し、該第２の送
受信部２１８は有線状態でネットワーク３０と接続され
ている形態である。また、送受信部２１５は、ローカル
ネットワーク３１に接続するための機能を有していても
よい。なお、第２の送受信部２１８と端末１２の通信部
１２１の間が、無線伝送を一部に用いるものであっても
当然よい。

【０１２０】コントローラ部２１３は、操作部２１４か
らの信号を監視しており、信号内容に応じて所定の指示
を行うと共に、初めて実行された操作に対しては、上記
記憶部２１６の内容を更新する。たとえば、印字品質選
択ボタンにおいて、 "インクセーブ" 機能が選択された
場合には、予め設定されたインクセーブ用のアルゴリズ
ムを呼び出して、原データに対して所定の画像処理を行
う等、従来通りの処理を行う一方、図４（ｂ）に示すよ
うに、記憶部２１６に記憶されている機能テーブルにお
いて、 "インクセーブ" 機能欄にチェックを入れる。本
実施の形態において、 "チェック" は、デフォルト値 "
０" を "１" に変更することで行う。したがって、チェ
ック欄に入力される２値データはフラグに相当する。

【０１２１】また、該機能テーブルにおいて、チェック
が入っていない情報、すなわち、 "０" が入力されてい
る情報を必要に応じて、外部に送信するよう送受信部２
１５に指示する。また、装置全体の制御のためにＣＰＵ
を用いている画像形成装置の場合には、コントローラ部
２１３として該ＣＰＵを用いることができる。

【０１２２】このように、コントローラ部２１３は、記
憶部２１６に保存されている機能テーブルを更新するこ
とによって、複数の機能の利用状況に関する情報を作成
することになる。

【０１２３】表示部２１７は、サービス提供者１０から
のサービス提供内容を表示するためのもので、文字表現
あるいは画像表現可能な液晶画面等のデバイスが好まし
く、さらには、カラーであれば画像情報を有効に利用で
きるので好ましい。

【０１２４】次に、サービス提供者１０の端末１２（サ
ービス管理装置）の構成について、引き続き図１を参照
して説明する。

【０１２５】端末１２は、たとえば、パーソナルコンピ
ュータ（ＰＣ）、ワークステーション（ＷＳ）であり、
通信部１２１と、演算処理部１２２と、入力部１２３
と、記憶部１２４と、出力部１２５とから構成されてい
る。

【０１２６】通信部１２１は、ネットワーク３０に対し
て接続するためであり、電話回線の場合には、たとえ
ば、モデムである。また、ローカルネットワーク３２に
接続するための機能を有していてもよい。

【０１２７】演算処理部１２２は、通信部１２１あるい
は入力部１２３から入力された情報に対して演算を行う
部分であり、たとえば、ＣＰＵ及びメモリである。メモ
リは、処理結果を一時的に保存しておくためのＲＡＭ等
のメモリである。演算処理をソフトウエア的に行う場合
には、処理手順を記したプログラムを保存しておくため
の不揮発性メモリを用意する。あるいは、後述する記憶
部１２４にプログラムを保存しておき、プログラム動作
時に該記憶部１２４から読み出し、ＲＡＭ上で作業を行
うようにしてもよい。

【０１２８】入力部１２３は、たとえば、キーボード、
マウス、ポインティングデバイス、イメージスキャナ、
バーコードスキャナ等であり、提供するサービスの情報
等を入力するために用いられる。

【０１２９】記憶部１２４は、通信部１２１あるいは入
力部１２３から入力された情報及び演算処理部１２２に
より行われた演算結果を記憶するための部分（第１の記
憶部及び第２の記憶部）であり、たとえば、ハードディ
スク、光ディスクである。記憶内容としては、本発明に
よるサービス管理方法の処理フローを記したアプリケー
ションプログラム等がある。なお、記憶部１２４は、本
発明の記録媒体の１つに相当する。

【０１３０】出力部１２５は、情報のソフトコピー及び
ハードコピーのためであり、前者に対してはＣＲＴある
いは液晶等のディスプレイが、また、後者に対してはプ
リンタが該当する。

【０１３１】（画像形成装置２の動作） １．機能チェック過程 サービス受給者１が、初めて画像形成装置２を使用し、
たとえば、印刷品質機能の内、インクセーブ機能を用い
た印刷を行った場合について説明する。

【０１３２】操作者は、操作部２１４の中からインクセ
ーブ機能を選択すると、該機能の選択を示す信号がコン
トローラ部２１３に入力される。該コントローラ部２１
３は、画像形成に係る本来の処理を行う一方、インクセ
ーブ機能が選択されたことを検出し、記憶部２１６に保
存されている機能テーブルにおいて、インクセーブ機能
に関する欄にチェックを入れる。すなわち、フラグを立
てる。

【０１３３】図４（ｂ）では、デフォルトの値を "０"
として、利用された機能に対して "１" が入力される。
該入力欄は、 "０" か "１" かのいずれかであり、基本
的には、 "０" から "１" に変化し、 "１" から "０"
には変化しない不可逆な特性を有する。ただし、全情報
をリセットする場合においてはこの限りではない。

【０１３４】図７を用いて、コントローラ部２１３が行
う処理について説明する。

【０１３５】図７（ａ）は、第１の方法について示した
フローチャートである。

【０１３６】ステップ［１０］（Ｓ１０） 操作部２１４から信号の入力あるいは入力の変化を監視
しており、入力が行われた場合あるいは入力値に変化が
あった場合等にはステップ［Ｓ１１］（以下、Ｓ１１と
略記する）に進む。

【０１３７】ステップ［１１］（Ｓ１１） 機能が選択された場合、すなわち、該機能を特定する信
号が入力された場合には、記憶部２１６に保存されてい
る機能テーブルを読み出す。

【０１３８】ステップ［１２］（Ｓ１２） 上記機能を特定する信号から該当するコード情報を割り
出し、該当のコード情報のチェック欄に入力されるフラ
グを "１" に変更する。なお、既に "１" が入力されて
いる場合であっても、新たに "１" を入力する。すなわ
ち、後述するように、既に入力されている値の読み出し
を行わず、したがって、既に入力されている値に関係な
く "１" を入力するので、読み出し動作、及び読み出し
た値が既に "１" であるかの判断に係わる動作を省略す
ることにより、処理を高速に行うことができるという利
点がある。なお、記録部２１６の記録媒体に対する入力
とは、磁気データ等の記録を意味し、たとえば、ハード
ディスク装置であれば磁気ヘッドを駆動して記録媒体の
所定の位置の磁気極性を所望の値にする。

【０１３９】ステップ［１３］（Ｓ１３） 上記入力された値を最新の情報として機能テーブルを更
新する。すなわち、複数の機能の利用状況に関する情報
を作成する。

【０１４０】なお、一連の印字動作によって、複数の機
能が選択された場合には、各機能について上述した処理
を繰り返し行う。

【０１４１】次に、図７（ｂ）を用いて、第２の方法に
ついて説明する。なお、Ｓ１０及びＳ１１は上述した内
容と同じであるため、異なる部分についてのみ説明す
る。

【０１４２】ステップ［１４］（Ｓ１４） Ｓ１０で得られた機能を特定する信号から該当するコー
ド情報を割り出し、該当のコード情報のチェック欄に入
力されているフラグが "１" であるか否かを検出する。
すなわち、該当のコード情報のチェック欄に入力されて
いる値を読み出し、読み出した結果を "１" と比較し、
同じであるか否かの判断を行う。

【０１４３】すでに "１" が入力されていると判断され
た場合には、書き込みを行うことなく処理を終了する。
この点が上述した第１の方法と異なる点である。

【０１４４】一方、すでに入力されている値は "０" で
あると判断された場合には、Ｓ１５に進む。

【０１４５】ステップ［１５］（Ｓ１５） 該当のコード情報のチェック欄に入力されるフラグを "
１" に変更する。

【０１４６】ステップ［１６］（Ｓ１６） 上記入力された値を最新の情報として機能テーブルを更
新する。すなわち、複数の機能の利用状況に関する情報
を作成する。

【０１４７】なお、一連の印字動作によって、複数の機
能が選択された場合には、各機能について上述した処理
を繰り返し行う。

【０１４８】以上のように、第２の方法は第１の方法に
比べ、選択された機能が既にチェック済みか否かによっ
て処理を異ならせるものであり、既にチェック済みの場
合には上書き保存することなしに終了するように構成さ
れている。これは、不揮発性メモリへの書き込み回数を
制限するために行うものであり、該メモリの耐久性を向
上させ、記録データの長期信頼性を確保することができ
る。一方、図７（ａ）で示した第１の方法は、選択され
た機能の一切の確認を行わずに上書きするため、多数回
記録時には上記耐久性においては劣るものの、読み取り
動作が不要のため高速な処理を行うことができる。

【０１４９】図８には、一定期間後の状態を示した機能
テーブルの一例を示す。利用された機能に対応した「利
用」情報欄の値が "１" になっている。

【０１５０】２．情報検索過程 図９は、記憶部２１６に保存されている機能テーブルか
ら、フラグが "０" であるコード情報を抽出する場合の
フローチャートの一例である。

【０１５１】ステップ［２０］（Ｓ２０） 機能テーブルから、該当のコード情報のフラグが "０"
か否かを検出する。図８（ａ）で示した例では、まず、
コード情報が最も若い番号である "１００" の機能につ
いて行う。フラグが "０" であれば、Ｓ２１に進み、ま
た、フラグが "１" であれば、Ｓ２２に進む。

【０１５２】ステップ［２１］（Ｓ２１） フラグが "０" 、すなわち未利用のコード情報（図８
（ａ）で示した例では、"１００" ）をＲＡＭに一時保
存する。本実施例において、機能の利用状況を示す情報
としてサービス提供者１０に通知するコード情報をＲＡ
Ｍに一時保存する処理を、コントローラ部２１３が機能
の利用状況に関する情報を作成する処理に相当すると捉
えてもよい。なお、以下で述べるＳ２２の処理の結果、
再び本ステップを行うことになった場合には、既に記憶
されているコード情報に加えて追加保存する。

【０１５３】ステップ［２２］（Ｓ２２） 上記コード情報が属する階層に他のコード情報が存在す
るかを検出する。存在すればＳ２０に戻り、また、存在
しなければＳ２３に進む。図８（ａ）で示した例では、
コード情報 "１００" と同階層に "２００" 、 "３０
０" 、・・・が存在するため、Ｓ２０に戻ることにな
る。

【０１５４】ステップ［２３］（Ｓ２３） Ｓ２２で、同一階層に他のコード情報が存在しなかった
場合には、ＲＡＭに一時保存されているコード情報を検
索結果として出力する。なお、該検索結果は、後述する
情報送信過程において送信される主体データとなる。

【０１５５】以上の処理を図８（ａ）で示した例に適用
すれば、検索結果として、 "２００" 、 "４００" 及び
"５００" が得られる。このように、本フローチャート
では、最上位の階層に属するコード情報に関して、該コ
ード情報のチェック欄が "０" であるコード情報を抽出
することができる。

【０１５６】なお、Ｓ２３により出力された結果を、不
揮発性メモリに記憶するならば、上記検索をその都度行
う必要がないので、画像形成装置２の処理負担を大幅に
低減できる。つまり、コントローラ部２１３が、通常の
画像形成動作に係わる処理と本発明に係わる上述した処
理の両方を行う場合に、本発明に係わる処理を行ってい
る間、通常の処理がウエイト状態となって画像形成処理
に影響がでるのを極力なくすことができる。

【０１５７】３．情報送信過程 次に、上記情報検索過程において抽出されたコード情報
を、サービス提供者１０の端末１２に送信する処理につ
いて説明する。

【０１５８】コントローラ部２１３は、まだ利用されて
いない機能、すなわち、図８では、利用欄が "０" のも
のを対象として、送受信部２１５からネットワーク３０
を介して端末１２に情報を送信する。このとき、ネット
ワーク３０が専用線でなく、電話回線等の共用線である
場合には、発信元が特定できる情報を併せて送信する。

【０１５９】図１０（ａ）（ｂ）は、コントローラ部２
１３の送信処理に適用可能な２つのフローチャートを示
している。まず、図１０（ａ）に基づいて説明する。

【０１６０】ステップ［３０］（Ｓ３０） コントローラ部２１３は、図示しないタイマ手段を利用
して、現在時刻が設定された時刻であるか否かの判断を
行う。設定された時間であれば、Ｓ３１に進む。

【０１６１】なお、時刻の設定は、画像形成装置２の操
作部２１４から、操作者が設定・登録・修正を行うよう
にすることができる。また、設定時刻としては、 "２０
０１年２月２３日０時０分０秒" のように、ある特定の
日時であってもよいし、あるいは、 "毎月１６日０時０
分０秒" のように、１ヶ月毎のような定期的日時であっ
てもよい。サービス提供者１０が継続的に画像形成装置
２の利用状況に関する情報を入手する目的のためには、
後者の方が設定の手間が省けるのでより好ましいといえ
る。このような時刻の設定方法は、ＶＴＲ等におけるタ
イマ録画を参考にすることができる。

【０１６２】ステップ［３１］（Ｓ３１） 現在時刻が設定された時刻である場合、記憶部２１６か
ら、機能テーブルを読み出す、あるいは機能テーブルに
アクセスする。

【０１６３】ステップ［３２］（Ｓ３２） フラグが "０" である機能のコード情報を取得する。具
体的には、上述した情報検索フローを実行することで行
う。あるいは、上述した情報検索フローの結果を事前に
記憶した検索結果テーブル（図示せず）の内容を読み出
すことで行う。

【０１６４】ステップ［３３］（Ｓ３３） 上記取得したコード情報を、サービス提供者１０の端末
１２に対して送信する。

【０１６５】次に、図１０（ｂ）について説明する。同
図（ａ）と比較し、異なっている点は、送信するタイミ
ングの違いであり、それ以降の処理（Ｓ３５乃至Ｓ３
７）はＳ３１〜３３と同じであるので説明は省略する。

【０１６６】ステップ［３４］（Ｓ３４） 機能テーブルに変化があったか否かを監視しており、変
化があった場合にはステップ［Ｓ３５］に進む。つま
り、上述した情報チェック処理にも関連し、図７（ｂ）
において、Ｓ１６に引き続いて実行される。

【０１６７】このように、第１の方法であれば、機能テ
ーブルの情報に変化がなくても、予め設定された時刻に
なれば情報が送信されるのに対し、第２の方法によれ
ば、機能テーブルの更新状態を監視し、更新が行われた
場合に当処理が行われるので、端末１２に対して送信さ
れる情報は常に前回の送信内容に対して変化がある内容
である。したがって、第１の方法は定期的に情報を送信
することが可能であり、また、たとえ前回と同一内容で
あっても複数回送信するため、情報の伝達確度がより向
上する。一方、第２の方法は、送信を最小限に留めるの
でネットワークに対する負荷を抑制できる。

【０１６８】なお、両者を融合する方法も有効であり、
たとえば、機能テーブルの更新頻度が頻繁である場合
に、第２の方法によればその都度、情報を送信しなけれ
ばならず、送信動作に係わるコントローラ部２１３の負
荷が増大し、通常の画像形成動作に支障をきたす虞があ
る。これに対し、一定期間内に発生した機能テーブルの
更新状況をログ情報として記憶部２１６に記憶してお
き、所定の期日が到来した時に該ログ情報を読み出して
送信するといったように、送信動作自体は定期的に行う
ようにすることもできる。

【０１６９】以下に、情報チェック過程において、チェ
ックを入れるときのより好ましいルールについて説明す
る。

【０１７０】先述したように、機能テーブルは階層に分
かれており、最上位階層に属するコード情報には、 "１
００" 、 "２００" 、 "３００" 等のコード（３階層構
成を取り得ることを示す３桁のコードの最上位桁に１、
２、または３が設定されている）が与えられており、そ
の下の階層に属するコード情報には、 "１１０" 、 "１
２０" および "２１０" 、 "２２０" 、 "２３０" 等の
コード（３桁のコードの最上位桁および中位桁に１、
２、または３が設定されている）が与えられ、さらに下
層がある場合には、 "１１１" 、 "１１２" 、 "１１
３" 等のコード（３桁のコードの全桁に１、２、または
３が設定されている）が用意される。

【０１７１】図８（ａ）に示すように、下位の階層の全
ての機能が "１" である上位階層の機能に対して、 "
１" を入力する。たとえば、倍率選択（コード：１０
０）の場合、下位の階層に属するコード情報としての縮
小（コード：１１０）および拡大（コード：１２０）が
共に "１" であるため、 "１" となる。

【０１７２】一方、下位の階層の全てが "１" でない場
合には、上位階層の値は "０" のままである。たとえ
ば、コピー濃度（コード：２００）の場合、手動（コー
ド：２１０）および自動（コード：２２０）が共に "
１" であるが、写真（コード：２３０）が "０" である
ので、これらの上位階層としての位置づけであるコピー
濃度（コード：２００）は "０" のままである。このよ
うに、下位階層のフラグに基づいて、それより上位の階
層のフラグが決定されており、たとえば、（あるコード
情報のフラグ）＝（下位の階層のコード情報のフラグの
論理積）で実現することができる。ハードウエア的に実
現する場合には、ＡＮＤゲートにより実現できる。

【０１７３】以上のようなルールに基づき、機能テーブ
ルを更新するメリットについて、フラグが "０" である
コード情報を抽出する場合の処理を参照しながら以下に
説明する。

【０１７４】図１１は、記憶部２１６に保存されている
機能テーブルから、フラグが "０"であるコード情報を
抽出する場合のフローチャートの一例である。図９と異
なる点は、最上位の機能に関する検索に限らず、それよ
りも下位の階層に属する機能に関する検索をも行う点で
ある。

【０１７５】処理的には、図９に示したアルゴリズムを
基本としており、下位の階層に属する機能に対する検索
を行うために、Ｓ４２及びＳ４５乃至Ｓ４７の処理が付
加されている。なお、Ｓ４０・４１の処理内容は、Ｓ２
０・２１の処理内容と同じなので、その説明を省略す
る。

【０１７６】ステップ［４２］（Ｓ４２） Ｓ４１（Ｓ２１に相当）の後、該当のコード情報が表す
階層の下に属する階層が存在するか否かを検出する。存
在しなければ、Ｓ４６に進み、図９で示した処理と同じ
となる。下位の階層が存在すれば、Ｓ４３に進む。

【０１７７】ステップ［４３］（Ｓ４３） 下位階層に属するコード情報のフラグが "０" か否かを
検出する。 "０" であればＳ４４に進み、 "１" であれ
ばＳ４５に進む。

【０１７８】ステップ［４４］（Ｓ４４） フラグ "０" が検出されたコード情報をＲＡＭに保存す
る。

【０１７９】なお、Ｓ４１により保存されたコード情報
に対して、該コード情報と関連し、かつ、より下位のコ
ード情報を、Ｓ４１により保存されたコード情報に代わ
って更新する方法であってもよい。これにより、ＲＡＭ
の記憶容量を増加させることなく、有効に利用できる。

【０１８０】しかし、ＲＡＭの記憶容量に関して制限が
比較的少ない場合には、Ｓ４１とは別の記憶領域を設け
ておき、該別の記憶領域に記憶する形態であってもよ
い。この場合には、後ほど、Ｓ４１により保存されたコ
ード情報とＳ４４により保存されたコード情報との比較
を行い、より下位のコード情報を有効値として用いるこ
とになり、該有効値がＳ４７における出力対象となる。

【０１８１】ステップ［４５］（Ｓ４５） Ｓ４３で着目した階層に、他のコード情報が存在するか
否かを検出する。存在すればＳ４３に戻り、同様の処理
を他のコード情報に対して行う。また、存在しなけれ
ば、Ｓ４６に進む。

【０１８２】ステップ［４６］（Ｓ４６） Ｓ４２及びＳ４５の分岐命令によって実行され得る処理
であり、Ｓ４２におけるコード情報（Ｓ４５のコード情
報に対しては１つ上の階層のコード情報）が属する階層
に、他のコード情報が存在するか否かを検出する。存在
しなければＳ４７に進み、存在すればＳ４０に戻る。

【０１８３】ステップ［４７］（Ｓ４７） ＲＡＭに一時保存されているコード情報を出力する。た
とえば、送信過程において端末１２に送信する場合に
は、該コード情報を送受信部２１５に出力する。

【０１８４】なお、ＲＡＭに記憶されるステップはＳ４
１とＳ４４の２つがあるが、Ｓ４７において対象となる
保存内容は両方の内容であってよい。すなわち、以下に
述べるように、サービス提供者１０の端末１２の処理に
より、有効な値を選択できるからである。

【０１８５】つまり、Ｓ４２の分岐命令の結果、Ｓ４３
に進まない場合には、Ｓ４４も行われず、したがって、
Ｓ４４による保存は行われないので、端末１２に送信す
る情報はＳ４１に保存された内容となる。

【０１８６】一方、Ｓ４２の分岐命令の結果、Ｓ４３に
進んだ場合には、Ｓ４４の処理が行われるため、ＲＡＭ
にはＳ４１により保存された内容とＳ４４により保存さ
れた内容の２つが生じる。このとき、Ｓ４４により記憶
されたコード情報は、Ｓ４１により保存されたコード情
報に対して下位のコード情報である。

【０１８７】たとえば、図８（ａ）において、機能名が
"コピー濃度" の場合のコード情報"２００" はＳ４１
により保存され、機能名が "写真" の場合のコード情報
"２３１" はＳ４４により保存される。

【０１８８】したがって、Ｓ４１により保存された内容
とＳ４４により保存された内容の両方を送信の対象とす
る場合には、 "２００" 及び "２３１" の両方のコード
情報が対象となる。しかしながら、 "２００" の下位の
階層には、対象とならない "２１１" 及び "２２１"
（機能名はそれぞれ "手動" 及び "自動" ）が存在して
いるため、機能の利用状況を表すコード情報としてより
有効であるのは "２３１" である。

【０１８９】したがって、上記２つのコード情報が端末
１２に送信されてきた場合に、有効値（この場合には、
"２３１" ）のみを選択するためには、より下位のコー
ド情報のみを選択することにより行う。

【０１９０】以上のことから、画像形成装置２は、必ず
しも必要最小限のコード情報のみを選択して送信する必
要はないことがわかる。これにより、画像形成装置２の
処理負担を軽減することができる。

【０１９１】また、本処理は、階層が２つの場合の例で
あったが、３つ以上に拡張することは容易に行える。

【０１９２】以下に、図８（ａ）を基にした具体例につ
いて説明する。

【０１９３】コントロ−ラ部２１３がチェックされてい
ない機能名を抽出する場合、上位階層から行う。したが
って、上位階層が "１" であれば、それに属する全ての
下位階層の機能が "１" であることが分かる。よって、
これ以上、それ以下の階層について、 "０" か "１" か
の確認を行う必要がなくなるため、検索処理時間を短縮
することができる。図８（ａ）の例では、倍率選択（コ
ード：１００）、両面（コード：３００）等が相当す
る。

【０１９４】また、以下に述べるように、上位階層が "
１" であれば、端末１２に送信する内容は、コード情報
として１００に関してのみでよく、１１０、１２０、さ
らには、１１１，１１２、１１３および１２１、１２
２、１２３等の下位階層の全てのコード情報を送信しな
くてもよいため、送信する情報量を削減することができ
る。

【０１９５】次に、上位階層が "０" であれば、下位階
層に少なくとも１つの機能が "０"、すなわち未利用で
あることが分かる。したがって、まず、１つ下の階層に
ついて、 "０" である機能を検索する。図８（ａ）を参
照し、印刷品質（コード：４００）について説明する
と、画質優先（コード：４２１）、ユーザ設定（コー
ド：４４１）および解像度（コード：４５０）が "０"
であることがわかる。

【０１９６】次に、上記ステップで、 "０" であった機
能の１つ下の階層について、 "０"である機能を検索す
る。まず、画質優先（コード：４２１）においては、そ
れより下の階層が存在せず、該機能が最下層に位置する
ので、コード：４２１に対する検索を終了し、同階層に
属するユーザ設定（コード：４４１）に対する検索に移
行する。該機能も、それより下の階層が存在せず、該機
能が最下層に位置するので、コード：４４１に対する検
索を終了し、印刷品質（コード：４００）と同階層に属
する解像度（コード：５００）に対する検索に移行す
る。

【０１９７】このとき、下に階層がさらに存在するか否
かの判断は、コード情報の最下位の値が "０" か否かで
判断する。すなわち、下位の階層が存在する場合には、
コード情報の最下位の値を "０" とし、下位の階層が存
在しなければ、コード情報として、４２１、４４１等の
ように、最下位の値を "０" 以外の値に設定するという
第２のルールを設けておく。

【０１９８】該コードには、下の階層が存在し、４００
ｄｐｉ（コード：５１１）、６００ｄｐｉ（コード：５
２１）および１２００ｄｐｉ（コード：５３１）の３つ
の機能があることが分かる。これら機能の内、 "０" で
あるのは、１２００ｄｐｉ（コード：５３１）の機能で
あることが分かる。

【０１９９】以上のように、上述したルール化を行え
ば、 "０" である機能を探索する時間を短縮することが
できる。なお、コード情報の桁数、階層の数は、上記例
に限るものではない。

【０２００】なお、以上の説明では、機能テーブルのデ
フォルト状態での値を "０" としたが、ＮＵＬＬ（空き
文字）としておき、画像形成装置２が初めて起動した場
合に"０" にセットする形態であってもよい。

【０２０１】（端末１２の動作） サービス提供過程 サービス提供者１０の端末１２は、通信部１２１からサ
ービス受給者１の機器の利用状況に関する上記情報（こ
こでは、未利用機能を特定する情報）を入手する。

【０２０２】たとえば、図８（ａ）の例では、 "２３１，４２１，４４１，５３１" の情報を得る。なお、画像形成装置２を個々に識別する
ために画像形成装置２に割り振られた固有の情報を併せ
て受信するのであれば、画像形成装置２を特定すること
が可能となる。さらに、該画像形成装置２の固有の情報
に関連付けて、サービス受給者１の情報を記憶部１２４
に保存しておくならば、画像形成装置２の固有の情報の
受信によって、画像形成装置２及びサービス提供者１の
両方を特定することができる。

【０２０３】受信した情報の内容は、サービス受給者１
の画像形成装置２において使用されていない機能という
ルールであるため、端末１２は、コード情報の有無から
未利用機能の有無を、およびコード情報の内容からその
特定を行う。上記受信内容では、 "写真" 、 "画質優
先" 、 "ユーザ設定" 、 "１２００ｄｐｉ" が未利用機
能であると判断する。

【０２０４】そして、端末１２の演算処理部１２２は、
未利用機能毎に対応付けられたアクション（サービス；
利用状況に関する情報に対する応答）をアクションテー
ブルから読み出し、サービス受給者１にネットワークを
介して送信する。

【０２０５】図１２を参照してより詳細に説明すると、
演算処理部１２２は、取得したコード情報を基に該コー
ド情報に対応付けられたアクションを実行する。該アク
ションは、該コード情報と１対１に対応したアクション
名によって管理されており、実行内容がアクション内容
欄に記述されている。

【０２０６】アクション内容は、必ずしもコード情報と
１対１に対応している必要はなく、たとえば、解像度機
能において、４００ｄｐｉ（コード：５１１）、６００
ｄｐｉ（コード：５１２）、１２００ｄｐｉ（コード：
５１３）に対して単一のアクション（ファイル５００の
内容を送信。）を行うようにしても良い。また、この例
では、さらに、ファイルを参照するようになっており、
実際に送信される内容は、該ファイルに記述されてい
る。このようにしておけば、機能とアクションの対応付
けを図１２に基づき決定・修正し、また、送信する内容
の変更は、ファイルの変更により行えるので、対応関係
およびアクション内容を修正する際の自由度を高くする
ことができる。

【０２０７】ファイル内容は、特定されるべきものでは
ないが、たとえば、図１３（ａ）に示すように、 "写真
機能が利用されていません。" といった単に状況を通知
するものであっても良く、これにより、サービス受給者
１に対し未利用機能について認識させることができる。
また、画像形成装置２の開発時、出荷時等においては見
出されていなかった新たな活用法を例示する内容であっ
ても良い。

【０２０８】さらには、同図（ｂ）に示すように、 "写
真機能の使い方については、ヘルプの・・・を参照して
下さい。" 、 "写真機能の使い方については、マニュア
ルの・・ページを参照して下さい。" といった該機能を
利用し易くさせるメッセージであっても良い。これによ
り、該機能を利用しようとするサービス受給者１が次に
抱くであろう疑問、すなわち、該機能を使うにはどうし
たらよいか？、を解消することができる。

【０２０９】また、同図（ｃ）に示すように、 "写真機
能を利用すれば、・・・・ことができます。" といった
提案により、サービス受給者１の関心を未利用機能によ
り引きつけるものであっても良い。これにより、何がで
きるか？、どこまでできるか？、といったことが明らか
になるので、多少の関心を有するサービス受給者１に対
し効果がある。

【０２１０】これらのいわゆるテキストデータであれ
ば、情報量が過大ではないのでネットワークを介してサ
ービス提供者１０からサービス受給者１に対し軽負荷で
送信することができる。

【０２１１】なお、サービス受給者１に通知すべき内容
を画像形成装置２の記憶部２１６に予め記憶させてお
き、サービス提供者１０から送信される内容としては、
該記憶部２１６から読み出すアドレス情報とし、コント
ローラ部２１３は該アドレス情報に基づき記憶部２１６
から通知内容を呼び出すものであっても良い。このよう
にすれば、サービス提供者１０からサービス受給者１に
対し送信する内容は、アドレス情報だけであるので、情
報量をさらに削減することができる。

【０２１２】ただし、提供される情報の内容を予め記憶
部２１６に記憶させる必要があるので、メモリ等のハー
ドウエア量が増大し、また、サービス提供者１０が通知
するアドレス内容に従い該当の情報を表示する等のプロ
グラムが別途必要になる等、機器側のソフトウエアの負
担が増加する。また、一旦機器を出荷した後は、該記憶
内容を変更できないので、情報の最新性に問題が生じる
等の課題がある。これらに関しては、上述した方法が優
れている。

【０２１３】さらには、図１３（ｄ）に示すように、画
像情報を交えて具体例を示すものであってもよい。これ
により、何ができるか？、といったことがより視覚的、
具体的に示されるので、潜在的に関心のないサービス受
給者１を除いて効果がある。画像情報としては、たとえ
ば、 "写真機能" の場合には、自動モードを利用した場
合と、写真モードを利用した場合の出力の比較例を示す
ものである。サービス提供者１０は、該画像情報を加え
て送信する。

【０２１４】図１４に、サービス提供者１０の端末１２
が、受信した利用状況に関する情報に対して応答処理を
行う処理フローを示す。

【０２１５】ステップ［５０］（Ｓ５０） 画像形成装置２が有する機能に関する利用状況情報を受
信したか否かを検出する。検出した場合には、Ｓ５１に
進む。

【０２１６】ステップ［５１］（Ｓ５１） 受信情報からサービス受給者１あるいは画像形成装置２
の特定及び画像形成装置２の未利用機能に関する情報を
抽出する。

【０２１７】ステップ［５２］（Ｓ５２） 記憶部１２４に記憶されているアクションテーブルを基
に、該当するサービス情報を画像形成装置２あるいはサ
ービス受給者１が使用する図示しない端末に送信する。

【０２１８】なお、サービス受給者１が使用する図示し
ない端末が、ネットワーク３０に接続されている場合に
は、ｅ−ｍａｉｌ等の伝達手段を用いることができる。

【０２１９】（サービス享受過程）画像形成装置２は、
端末１２から上記サービス情報を受信し、表示部２１７
に表示、または、記憶部２１６に記憶する。記憶、表示
の判断は、コントローラ部２１３が行う。図１に示すよ
うなサービス受給者１内のネットワーク環境においてス
タンドアローン的な機器の場合には、画像形成装置２が
有する表示部２１７への表示が必須である。

【０２２０】受信した情報の記憶の有無については、サ
ービス提供者１０から送信される情報が１回限りの場合
において、表示部２１７に表示した情報がサービス受給
者１に確実に伝達されない可能性があるときには有効で
ある。すなわち、サービス提供者１０から情報が送信さ
れ、確実に受信・表示したにも拘らず、該情報がサービ
ス受給者１の管理担当者に認識されることなく、他の機
器利用者の手によって画像形成装置２の電源が落とされ
る可能性は大いにある。このような場合には、該機器の
電源が再び入れられるときに、記憶部２１６に記憶した
情報を再表示させることにより、サービス受給者１の管
理担当者により確実に伝達することができる。

【０２２１】また、該表示に対する応答があるまで、画
像形成装置２の起動時に毎回上記再表示を行うようにす
ることも有効である。ここで、表示に対する応答とは、
たとえば、操作部２１４に "確認ボタン" を用意してお
き、該確認ボタンが押印されることによりリセット信号
が発生するような構成である。これにより、サービス受
給者１の意志によって再表示が解除されない限り、再表
示を継続して行うので、サービス受給者１に対してより
確実に情報を伝達することができる。

【０２２２】なお、表示された情報を基にサービス受給
者１が、該提案される機能を利用するか否かは、全くサ
ービス受給者１の意思に依るところであり、未利用機能
の確実な利用を保証するものではないが、本発明の目的
は、サービス受給者１に忘れ去られている機能、あるい
は敬遠されている機能をサービス提供者１０が検出し、
該機能の利用を提案し、画像形成装置２が本来有してい
る機能を有効利用してもらう機会を与えることにより、
実際の利用実績数の向上を狙うものである。

【０２２３】＜変形例１−１＞上記実施形態では、画像
形成装置２の機能一覧を記したファイルあるいはデータ
（以後、ファイルと称す）を予め作成、記憶し、該登録
された機能が検出されたことをチェックするために、上
記ファイルに上書きする場合を示したが、書き込みエラ
ー等により、上記ファイルが壊れてしまう恐れがある。

【０２２４】このような問題点を改善するものとして、
本変形例では、画像形成装置２の機能一覧を記したファ
イルに対し、該登録された機能が検出されたことをチェ
ックするファイルを別途設け、画像形成装置２の機能一
覧を記したファイルは読み出すのみで情報の書き込みは
行わないようにする。

【０２２５】これにより、もし、万一、チェック用ファ
イルがソフトウエア的に破損した場合には、該ファイル
を作り直すことにより、本サービスが実施できなくなる
という最悪の事態を回避することができる。さらに、フ
ァイルが物理的に破損した場合に備えて、他の記録領域
にチェック用ファイルを作成するようにしておけば、さ
らによい。

【０２２６】＜変形例１−２＞上記変形例１−１では、
画像形成装置２の機能一覧を記したファイルとチェック
用ファイルを単一の記憶部に形成するようにし、ソフト
ウエア処理により機能一覧を記したファイルには書き込
みを行わないように構成した。しかし、このようなフラ
ッシュメモリ等の記憶部は、物理的には書き込み可能な
素子であるので、予期せぬノイズ等が原因で、データの
書き込みあるいは消去がなされる可能性を潜在的に有し
ている。

【０２２７】このような課題を改善するために、本変形
例では、画像形成装置２の機能一覧を記したファイルと
チェック用ファイルとが物理的に異なる記憶部に保存さ
れるように構成する。たとえば、画像形成装置２の機能
一覧を記したファイルはＲＯＭ等の読み出し可能なメモ
リに形成するようにし、書き換えが必要なチェック用フ
ァイルはフラッシュメモリに形成するようにする。

【０２２８】＜変形例１−３＞図１０（ｂ）で示した送
信処理方法は、機能テーブルの更新が行われた場合に、
該機能テーブルを読み出し、フラグが "０" である機能
を検索し、該当の機能に関する情報を送信する例であっ
たが、これに限らず、機能テーブルの更新を検出した場
合に、予め登録されている全ての機能について新たにフ
ラグ情報が追加形成された情報を含めて送信するもので
あってもよい。この場合には、端末１２の演算処理部１
２２が、受信した全ての機能に関する情報からフラグ "
０" の機能を抽出する処理を行う。

【０２２９】これにより、画像形成装置２が送信する情
報量は増加するが、サービス受給者１が有している画像
形成装置２の全機能についての情報およびフラグ "０"
の機能の情報を入手することができる。

【０２３０】つまり、本変形例によれば、画像形成装置
２からの情報送信において、全ての機能に関する利用情
報を含んだ情報を送信するようにすれば、サービス提供
者１０は、未利用情報の単なる取得に加え、全機能に対
する未利用情報の関連性をも取得することができる。

【０２３１】具体的には、利用可能な関連機能として印
刷品位を例に取れば、「普通」、「インクセーブ（高速
印字）」の２つの機能の選択が行える画像形成装置２か
ら未利用機能として「インクセーブ」機能に関する情報
を取得した場合と、「普通」、「画質優先」、「インク
セーブ（高速印字）」、「ユーザ設定」の機能の選択が
行える画像形成装置２から未利用機能として「インクセ
ーブ」機能に関する情報を取得した場合とでは、対応の
仕方が異なり得る。すなわち、前者の場合には、印字速
度の高速化あるいはインクの低消費化に対する要求が少
ないと判断できるのに対し、後者の場合には、これに加
え、高速印字による画質劣化を避けるために「インクセ
ーブ」機能を利用していないとも解釈できるからであ
る。

【０２３２】このように、未利用であることの原因追求
のためには、未利用機能に関する情報の単独取得に加
え、該当の画像形成装置２が有する他の機能との関連性
についてまで考慮しなければ、端末１２はより的確な対
応を行えない。

【０２３３】なお、全機能に関する情報を端末１２に、
たとえば、画像形成装置２を特定するための固有の情報
（ＩＤ番号、後述するバージョン情報等）と関連付けて
記憶しておき、該固有の情報の取得により全機能に関す
る情報を特定する方法も有力であるが、該方法に比べ、
受信した情報のみを必要に応じて演算等の処理を行うだ
けでよく、全機能に関する情報を別途取得するために該
情報を記憶したハードディスク等の記憶部１２４に一々
アクセスする必要がないので、該アクセスに伴う端末１
２の処理速度の低下といった問題がない。

【０２３４】＜変形例１−４＞上記変形例１−３では、
サービス提供者１０は、画像形成装置２の有する全機能
についての情報を得ることが可能となった。しかしなが
ら、送信する情報量が増加するという問題があった。

【０２３５】これを解決するために、本変形例では、画
像形成装置２の保有する機能のうち、未だ利用されてい
ない機能に関する情報に加えて、画像形成装置２のバー
ジョン情報を付加して送信する。バージョン情報とは、
"ｖｅｒ．１．０" あるいは"ｖｅｒ．２．１" 等の情
報である。一方、サービス提供者１０の端末１２では、
画像形成装置２のバージョン情報と画像形成装置２が有
する機能とが対応付けて記憶部１２４に記憶されてい
る。これにより、送信する情報量を殆ど増加させること
なしに、画像形成装置２の有する全機能についての情報
をサービス提供者１０に取得させることが可能となる。

【０２３６】また、バージョン情報に換えて、画像形成
装置２の固有の情報であってもよい。たとえば、 "０１
０２６１１" 等のＩＤ番号である。このような固有の情
報を画像形成装置２と端末１２との間で送受信するよう
にすれば、サービス対象とする画像形成装置２が複数存
在する場合であっても、画像形成装置２を個々に特定す
ることができるようになる。

【０２３７】なお、端末１２の記憶部１２４に、画像形
成装置２のバージョン情報あるいは、画像形成装置２の
固有の情報に対応した機能テーブルを作成しておくこと
により、端末１２は、画像形成装置２のバージョン情報
あるいは、画像形成装置２の固有の情報の取得によっ
て、画像形成装置２が有する全機能を把握することがで
きる。

【０２３８】＜変形例１−５＞上記変形例に代えて、画
像形成装置２からの情報を端末１２が受信したことを画
像形成装置２に通知し、また、端末１２が送信したサー
ビス情報を画像形成装置２が受信したことを端末１２に
通知するものであっても良い。これにより、ネットワー
クトラブル等の発生により情報の確実な伝達がなされな
くても、情報送信側は、該トラブル発生の有無を確認で
きるので、再送信する等の対策を行うことができる。

【０２３９】＜第２の実施形態＞ （ネットワーク構成）本実施形態におけるネットワーク
の全体構成は、図２および図３に示した構成と同じであ
るので、説明は省略する。

【０２４０】（装置構成）図１５に、特定のサービス受
給者１とサービス提供者１０とのサービスにおける各装
置のブロック図を示す。

【０２４１】サービス受給者１内のネットワーク構成
は、画像形成装置２と該画像形成装置２を制御するパー
ソナルコンピュータ（以下、ＰＣと略称する）３がＬＡ
Ｎ等のローカルネットワーク３１によりローカル接続さ
れている。ローカルネットワーク３１に接続される画像
形成装置２が複数台であって、それらの動作がＰＣ３に
よって統括管理される形態でもよい。なお、他の機器が
一切存在しない場合等においては、ＬＡＮに代えて、セ
ントロニクス準拠Ｄ−ＳＵＢ２５ピン、ＲＳ２３２Ｃ、
ＵＳＢ、ＳＣＳＩ、ＩＥＥＥ１３９４等のインターフェ
ースであってよい。

【０２４２】該画像形成装置２は、図示しない画像形成
手段に加えて、コントローラ部２１３、操作部２１４、
送受信部２１５、記憶部２１６とから構成されている。
図１と比較して異なる点は、表示部２１７がない点であ
る。すなわち、本発明の形態においては、画像形成装置
２を制御するためのＰＣ３が存在し、このようなＰＣは
一般的に液晶ディスプレイ、ＣＲＴ等の表示装置が必須
の構成要素であるからである。したがって、本発明の形
態において、サービス受給者１に提供する情報は、ＰＣ
３の表示部に表示されることになる。

【０２４３】ＰＣ３は、通常のパーソナルコンピュータ
（ＰＣ）、あるいは、ワークステーション（ＷＳ）を利
用することができ、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスク等
から構成される本体と、キーボード、マウス等の入力装
置、液晶ディスプレイ等の表示装置を備えている。必要
に応じて、本発明によるサービス情報内容をハードコピ
ーするためのプリンタをローカルプリンタとして備えて
いる形態であっても良い。

【０２４４】また、ネットワーク構成的に図１と異なる
点は、外部のネットワーク３０と接続されているのは、
画像形成装置２ではなくＰＣ３であるという点である。
サービス受給者１にローカルネットワーク３１が構築さ
れている場合は、寧ろ図１５に示す構成が一般的であろ
う。したがって、サービス提供者１０と交信を行い、画
像形成装置２に対して指示を行う主体はＰＣ３の制御部
であり、画像形成装置２のコントローラ部２１３は、該
ＰＣ３の支配下におかれる。このように、ハードウエア
的構成には差がないが、処理内容には明らかな差が生じ
る。

【０２４５】以下に、図１６を参照して、ネットワーク
システム全体としての処理フローについて説明する。な
お、Ｓ６１〜６４は、画像形成装置２のコントローラ部
２１３による処理、Ｓ６５〜６７およびＳ７２、７３
は、ＰＣ３の制御部による処理、Ｓ６８〜７１は、端末
１２の演算処理部１２２による処理である。

【０２４６】ステップ［６１］（Ｓ６１） 画像形成装置２のコントローラ部２１３は、操作部２１
４からの入力信号を監視し、入力信号を検出するとＳ６
２に処理を進める。

【０２４７】ステップ［６２］（Ｓ６２） Ｓ６１で検出した入力信号に基づいて、画像形成装置２
に備えられた機能の内、初めて実行される機能かどうか
を特定する。この特定の仕方は、図７（ｂ）に基づいて
説明したとおりである。

【０２４８】ステップ［６３］（Ｓ６３） 初めて実行される機能の場合には、記憶部２１６に予め
保存している前記機能テーブルにおいて、該当の機能に
チェックを入れる。具体的には、デフォルト値として予
め入力されている値 "０" を "１" に変更する。

【０２４９】ステップ［６４］（Ｓ６４） 画像形成装置２のコントローラ部２１３は、機能テーブ
ルにおいてチェックされている機能を検索し、該検索さ
れた機能を対象として、ＰＣ３へ向けて送信するよう送
受信部２１５に指示する。すなわち、この例では、利用
された機能に関する情報をサービス提供者１０に通知す
る。送信時には、上述したようなコード情報を用いる。
必要に応じて、該情報の暗号化を行って送信する。

【０２５０】ステップ［６５］（Ｓ６５） ＰＣ３は、画像形成装置２から情報を受信したか否かを
監視し、情報の受信を検出するとＳ６６に処理を進め
る。なお、サービス受給者１のネットワークシステムが
複数の画像形成装置２により構成されている場合には、
それぞれの画像形成装置２から情報を入手することにな
る。

【０２５１】ステップ［６６］（Ｓ６６） Ｓ６４で、画像形成装置２は、該画像形成装置２を特定
するＩＤ情報と、機能の利用状況に関する情報とを送信
するので、ＰＣ３はこれら情報を対にして保存する。こ
れにより、ＰＣ３は、受信した情報が、どの画像形成装
置２から送信されてきたかを特定することができる。

【０２５２】ステップ［６７］（Ｓ６７） ＰＣ３は、端末１２とネットワーク接続を確立し、画像
形成装置２から入手した情報を端末１２に送信する。常
時接続されている場合には、この処理は必要ない。この
とき、サービス受給者ＩＤを加えて送信することによ
り、端末１２側で、どのサービス受給者１からの情報で
あるかを特定することができる。該サービス受給者ＩＤ
は、サービス提供者１０が作成し、サービス受給者１に
与えるもので、ユニークであり、０００１２５等の番号
のような１つのＩＤが１つのサービス受給者１毎に割り
振られる。

【０２５３】ステップ［６８］（Ｓ６８） 端末１２の演算処理部１２２は、ＰＣ３から情報を受信
したか否かを監視し、情報の受信を検出するとＳ６６に
処理を進める。

【０２５４】ステップ［６９］（Ｓ６９） 次に、受信した情報から、サービス受給者１の特定およ
び、未利用機能の確認を行う。

【０２５５】サービス受給者１の特定は、サービス受給
者ＩＤの検出により行い、また、未利用機能の確認は、
受信したコード情報と、特定した画像形成装置２につい
て記憶部１２４に登録された全機能に関する情報とに基
づいて行う。

【０２５６】ステップ［７０］（Ｓ７０） さらに、確認した未利用機能に対応するアクションの特
定を、記憶部１２４あるいはデータベース端末６に保存
されているアクションテーブル（図１２参照）に従って
行う。

【０２５７】ステップ［７１］（Ｓ７１） 続いて、上記Ｓ６９により特定されたアクションの実行
を行う。たとえば、図１２に示した例では、ファイルＸ
ＸＸに保存されている内容を、ＰＣ３に向けて送信す
る。該送信される情報は、テキストデータのみの場合、
あるいは、テキストデータと画像データ、さらには、画
像データが混在した情報である。

【０２５８】ステップ［７２］（Ｓ７２） ＰＣ３は、Ｓ６４の処理の後、ネットワーク３０を介し
て端末１２から情報を受信したか否かを監視し、情報の
受信を検出するとＳ７３に処理を進める。

【０２５９】ステップ［７３］（Ｓ７３） ＰＣ３は、Ｓ７２で端末１２から情報を受信したことを
検出すると、受信した情報を表示部に表示する。これに
より、画像形成装置２の未利用機能に関するサービス情
報を含んだ情報が受信し、ＰＣ３の表示部に表示され
る。

【０２６０】以上のように、サービス提供者１０からサ
ービス受給者１に対し、未利用機能に関する情報を直接
的に通知、提案を行う方法がよい。つまり、ＷＷＷ（ワ
ールド・ワイド・ウェブ）等を利用することを前提とし
て、情報のアクセス先としてのＵＲＬアドレスを表示す
ることも考えられるが、クリックしなければ情報が得ら
れないようなサービスは該情報へのアクセスの確実性に
問題がある。このような場合には、情報提供時において
要約レベルの情報の開示が少なくとも必要であり、補完
するものとして詳細情報を上記ＵＲＬアドレスで指定さ
れるウェブページに用意することが良い。

【０２６１】＜第３の実施形態＞上記いずれの実施形態
においても、画像形成装置２が記憶する記憶内容は、図
８（ａ）に示したように、機能に対応したコード情報に
関し入力される値は、 "０" か "１" かの２値データで
あった。該入力値を検出することにより、画像形成装置
２が有する機能が利用されたか否かの情報を取得するこ
とが可能となった。

【０２６２】これに対し、本実施形態は、さらなる発展
を目指すものであり、利用された回数を機能テーブルに
記録することを特徴としている。

【０２６３】以下、図８（ｂ）を参照しながら、説明す
る。同図（ｂ）は、記憶部２１６に記憶される機能テー
ブルの他の例であり、図８（ａ）に示した機能テーブル
とは、 "利用" という項目名で示された入力欄に対応し
て "利用回数" という項目名で示された入力欄が設けら
れると共に、該入力欄に入力されるデータの内容が異な
る。すなわち、本実施形態の場合には、 "０" か "１"
かの２値データではなく、たとえば、１０進数表示で表
された数値が入力される。また、該数値は、初期値を "
０" として、コントローラ部２１３が機能の利用を検出
した回数に応じて＋１ずつインクリメントされる。

【０２６４】さらに、図８（ｂ）では、コード情報が具
体的に何を示しているのかがわかるように機能名を示し
た項目があるが、該コード情報に対する機能名の対応表
はサービス提供者１０の端末１２に記憶されるか、ある
いは非電子文書としてサービス提供者１０側で形成され
ていれば必要ない。すなわち、機能テーブルの内容を操
作者に対して出力するのは端末１２側であり、画像形成
装置２では必要ないからである。

【０２６５】以上より、少なくとも必要な項目は、「コ
ード情報」欄と、該コード情報の利用回数を示すデータ
が入力される「利用回数」情報欄である。

【０２６６】図８（ｂ）には、画像形成装置２が１１５
回動作した場合の例を示している。なお、動作とは、画
像形成装置２が有する機能が選択され、実際に該機能が
実行されたことを意味する。したがって、画像形成装置
２が有する機能が選択されたものの、該選択された機能
が実行されない場合は含まない。これにより、不用意に
あるいは誤って操作部２１４のボタンが押された場合を
排除することができる。

【０２６７】以下、具体的に説明すると、たとえば、
「倍率選択」の機能には、「縮小」、「拡大」、「任
意」及び「等倍」の下位機能が含まれており、また、こ
れらのうちいずれか１つが１回の印字動作によって選択
される。したがって、「倍率選択」の利用数としては、
１１５であり、その内訳が「縮小」、「拡大」、「任
意」及び「等倍」の「利用回数」情報欄に入力される。

【０２６８】同様に、「縮小」機能には、さらに、「８
６％」「８１％」及び「７０％」の下位機能が含まれて
おり、これらの利用回数の総和が「縮小」機能の利用回
数に一致する。

【０２６９】「倍率選択」機能と同階層に位置する「コ
ピー濃度」、「両面／片面」、「印刷品質」、・・・ につ
いても同様である。これらは、印字動作の実行により必
ず選択されるものであるからである。一方、「ソータ」
機能については、必ずしも利用されるものではなく、ま
た、該機能は、画像形成装置２に対してオプション装備
される場合が多く、該当の画像形成装置２が実際には有
していない機能の場合もあるため、画像形成装置２の動
作回数とは必ずしも一致しない。

【０２７０】以下に、画像形成装置２のコントローラ部
２１３の動作について、図１７（ａ）（ｂ）を参照しな
がら説明する。

【０２７１】１．機能チェック過程 ステップ［８０］（Ｓ８０） 操作部２１４を介して機能が選択されたこと、すなわ
ち、該機能を特定する信号が入力されたことを検出する
ために、操作部２１４から信号の入力あるいは入力の変
化を監視しており、入力が行われた場合あるいは入力値
に変化があった場合等には、Ｓ８１に進む。

【０２７２】ステップ［８１］（Ｓ８１） Ｓ８０で機能を特定する信号が入力されたことに基づい
て、記憶部２１６に保存されている機能テーブルを読み
出す。

【０２７３】ステップ［８２］（Ｓ８２） 上記機能を特定する信号に基づいて、該当するコード情
報を機能テーブルから割り出し、該当のコード情報のチ
ェック欄（入力回数欄）に入力されている値を＋１イン
クリメントする。

【０２７４】ステップ［８３］（Ｓ８３） 上記入力された値を最新の情報として機能テーブルを更
新する。すなわち、複数の機能の利用状況に関する情報
を作成する。

【０２７５】なお、一連の印字動作によって、複数の機
能が選択された場合には、各機能について上述した処理
を繰り返し行う。

【０２７６】また、選択された機能が実際に実行された
ことを検出した場合にのみ、機能テーブルを更新するよ
うにしてもよい。この場合の実行の検出は、該機能の選
択後、たとえば、印字ボタンが押されたことを検出する
ことによって行うことができる。これにより、画像形成
装置２の操作者が不用意にあるいは間違って操作部２１
４の機能選択ボタンを押した場合を除外することができ
る。

【０２７７】２．情報送信過程 次に、サービス提供者１０の端末１２に送信する際の、
コントローラ部２１３の動作について説明する。

【０２７８】ステップ［８４］（Ｓ８４） コントローラ部２１３は、図示しないタイマ手段を利用
して、現在時刻が設定された時刻であるか否かの判断を
行う。設定された時間であれば、Ｓ８５に進む。

【０２７９】ステップ［８５］（Ｓ８５） 記憶部２１６から、機能テーブルを読み出す。

【０２８０】ステップ［８６］（Ｓ８６） この場合、利用回数が "０" 以外である機能についても
利用状況に関する情報を送信するため、画像形成装置２
の記憶部２１６に記憶されている全コード情報について
該利用回数を対応付けて送信する。本実施例において、
サービス提供者１０に通知する利用回数情報を準備する
処理を、コントローラ部２１３が機能の利用状況に関す
る情報を作成する処理に相当すると捉えてもよい。

【０２８１】また、コード情報と該コード情報に関する
利用回数情報が対応する形式とは、たとえば、（機能Ａ
のコード情報、該機能に対する利用回数）、（機能Ｂの
コード情報、該機能に対する利用回数）、・・・のような
形式に限らず、（機能Ａのコード情報、機能Ｂのコード
情報、・・・ ）、（機能Ａのコード情報に対する利用回
数、機能Ｂのコード情報に対する利用回数、・・・ ）の形
式であってもよい。つまり、受信する端末１２側で、コ
ード情報と該コード情報に関する利用回数情報の対応が
復元できれば、他の形式であってもよい。

【０２８２】なお、情報の発信のタイミングは、上述し
たように、機能テーブルの内容が更新された時点であっ
てもよい。

【０２８３】また、コード情報と該コード情報に関する
利用回数情報の送信はネットワーク３０を利用した形態
に限らず、画像形成装置２から取り出し可能な記録媒体
に記録し、該記録媒体をサービス提供者１０のもとに搬
送し、端末１２の記録再生部によって内容を読み出す形
態であってもよい。

【０２８４】次に、端末１２の演算処理部１２２の動作
について図１８を参照しながら説明する。

【０２８５】ステップ［９０］（Ｓ９０） 画像形成装置２から、コード情報と該コード情報に関す
る利用回数情報が対応した内容の情報を受信したか否か
を検出する。検出すれば、Ｓ９１に進む。

【０２８６】ステップ［９１］（Ｓ９１） 受信した情報から、図８（ｂ）に示した機能テーブルを
復元する。つまり、端末１２の記憶部１２４に記憶され
ている機能テーブルを読み出し、該機能テーブルに対
し、受信した情報を基に、「利用回数」情報欄に値を入
力する。受信した情報には、コード情報が含まれている
ため、該コード情報を検索キーとして、該コード情報に
対応した利用回数情報を、機能テーブルの「利用回数」
情報欄に入力することができる。

【０２８７】また、必要に応じて、各機能について利用
率を算出し、機能テーブルに設けた「利用率」情報欄に
入力する。これにより、端末１２の操作者に対し、どの
機能が最も多く利用されているか等の情報を素早く判断
することができるようになる。なお、利用率は、画像形
成装置２の使用回数に対し、各機能の利用回数が占める
比率として求めることができる。

【０２８８】ステップ［９２］（Ｓ９２） 利用回数が "０" の機能あるいは／及び利用回数が少な
い機能を特定する。特定の仕方としては、たとえば、同
じ階層レベルに属する機能の利用回数同志を比較し、最
も利用回数が少ない機能を検出する。

【０２８９】また、利用率を算出する形態の場合には、
該利用率が規定値以下のものを検出することによって行
うことができる。

【０２９０】ステップ［９３］（Ｓ９３） 上記ステップにより特定された機能（演算処理部１２２
のレベルではコード情報）に関し、図１２に示したよう
なアクションテーブルを読み出し、該アクションテーブ
ルによって指示されたアクションを実行する。

【０２９１】たとえば、画像形成装置２あるいはサービ
ス受給者１が使用する他の端末に対し、図１３（ａ）〜
（ｄ）に示したようなメッセージを送信する。

【０２９２】あるいは、サービス提供者１０の関連部
門、たとえば、商品企画部等の端末に、「利用回数」情
報が入力された機能テーブルを送信する。この場合、画
像形成装置２から受信したオリジナルデータあるいは該
データを単に機能テーブルとして復元した内容を送信す
る形態に限らず、利用率等の演算、利用回数の少ない
（利用率の小さい）機能をピックアップする等の加工を
行った後のデータであってもよい。これにより、サービ
ス受給者１０は、現行の市販されている画像形成装置２
の機能に関し、ユーザによる実際の利用状況に関する情
報を入手することが可能となり、画像形成装置２のバー
ジョンアップ時、あるいはモデルチェンジ時において、
新たな画像形成装置２に搭載すべき機能の取捨選択や、
改良に注力すべき機能についての判断材料とすることが
できる。

【０２９３】なお、サービス提供者１０が画像形成装置
２の製造者と異なる場合には、画像形成装置２の製造者
に対して情報を提供することになる。この場合、画像形
成装置２の製造者に課金を行い、情報収集及び情報提供
サービスに対しての対価を得ることもできる。

【０２９４】＜変形例３−１＞また、一般に、操作部２
１４によって特段の操作を行なわない場合には、画像形
成装置２の出荷時の初期設定として予め設定された機能
が自動で選択されるようになっている。たとえば、「倍
率選択」機能に関していえば、いわゆるデフォルト値と
しては「等倍」が自動的に選択される。

【０２９５】このようなデフォルト設定は、画像形成装
置２の操作者が意識しない限り選択されるようになって
いるので、該設定値が頻繁に利用される機能である場合
には操作者の負担を軽減できるメリットを有する。

【０２９６】しかしながら、デフォルト値に設定し得る
機能が複数ある場合であって、どれを設定するかについ
て優位性がない場合においては、該設定の決定の根拠が
明確ではなくなる。つまり、画像形成装置２の製造者が
設定した、いわゆるシーズ指向の設定に対し、画像形成
装置２の操作者の実際の利用、すなわちニーズが必ずし
も一致するとはいえず、逆に、操作者にデフォルト値か
らの設定変更を強いる場合があり得る。

【０２９７】たとえば、図８（ｂ）に示したように、
「印刷品質」の機能に関して、デフォルト値である「普
通」画質機能に対して、「インクセーブ」機能の利用回
数が多い場合が考えられる。これらは、画像形成装置２
の操作者の利用目的等によって影響されるため、サービ
ス提供者１０が操作者毎に利用状況を取得することは、
初期設定の妥当性を評価する上で大変興味のあることで
ある。

【０２９８】したがって、本変形例では、複数の機能が
並列的に存在する場合において、利用された機能の設定
されたデフォルト値を特定できるように、記憶部１２４
に保存される機能テーブルにおいて、デフォルト設定さ
れた機能か否かを示す「デフォルト値」情報欄が設けら
れている。

【０２９９】該「デフォルト値」情報欄は、デフォルト
値である場合には "１" が入力され、それ以外は "０"
が入力される。また、デフォルト値として選択可能な機
能が複数存在する場合には、その中のいずれか１つのみ
が設定可能であるため、排他的選択性を有する。たとえ
ば、図８（ｂ）を参照して、「倍率選択」機能のデフォ
ルトを設定する場合には、「縮小」、「拡大」、「任
意」及び「等倍」のいずれか１つのみを選択し得る。

【０３００】上記「デフォルト値」情報欄は "０" か "
１" かのいずれかが入力されるようになっているので、
"１" が入力されている情報欄を検索することにより、
いわゆるフラグが立っているコード情報がデフォルト値
であることを検出できる。

【０３０１】以下に、図１９を用いて、端末１２の演算
処理部１２２の処理について説明する。動作主体は、演
算処理部１２２である。

【０３０２】ステップ［１００］（Ｓ１００） デフォルト設定された機能の利用回数あるいは利用率
（以下では、便宜上、利用回数とする）Ｎｄと、デフォ
ルト設定された機能と同階層に位置する他の機能の利用
回数Ｎｏとの比較を行う。

【０３０３】たとえば、Ｎｄ−Ｎｏの演算を行い、該演
算結果の符号が正（＋）であるか負（−）であるかを検
出し、負の場合には、Ｓ１０１に進み、正の場合には、
Ｓ１０２に進む。

【０３０４】ステップ［１０１］（Ｓ１０１） Ｓ１００における演算結果の符号が負（−）の場合に、
該他の機能のコード情報をＲＡＭに一時記憶する。

【０３０５】ステップ［１０２］（Ｓ１０２） 続いて、デフォルト設定された機能が位置する階層に、
他の機能が複数存在するか否かを検出し、存在すればＳ
１００に戻って上記ステップを繰り返す。存在しなけれ
ばＳ１０３に進む。

【０３０６】ステップ［１０３］（Ｓ１０３） ＲＡＭに一時記憶されている抽出結果を出力する。出力
先としては、たとえば、出力部１２５である。あるい
は、ローカルネットワーク３２を介して図示しない他の
端末にｅ−ｍａｉｌ等の手段により送信してもよい。

【０３０７】以上によって、予め設定されている機能の
デフォルト値の他の機能に対する利用回数の大小関係を
取得することができる。したがって、該抽出結果を利用
すれば、画像形成装置２のバージョンアップ時あるいは
モデルチェンジ時において、使用頻度のより高い機能を
デフォルト値として設定変更することが可能となり、そ
の結果、画像形成装置２の操作者にとって使い勝手のよ
りよい機器を提供することができるようになる。

【０３０８】このように、画像形成装置２が有する機能
の利用状況であって、特に利用頻度等の情報を取得する
ことにより、サービス提供者１０等は次期の商品戦略に
反映させることができる。

【０３０９】なお、上記Ｓ１００〜１０２の処理を、画
像形成装置２のコントローラ部２１３が行い、ＲＡＭに
一時記憶した抽出結果を端末１２へ送信するようにして
もよい。

【０３１０】＜変形例３−２＞上記変形例と類似し、デ
フォルト値が画像形成装置２の操作者によって任意に変
更可能な画像形成装置２に対応するために、画像形成装
置２において任意に設定変更されたデフォルト値の情報
を、画像形成装置２が端末１２に送信することを特徴と
する。

【０３１１】なお、設定変更後のデフォルト値の情報を
送信するタイミングは、画像形成装置２がデフォルト値
の設定あるいは変更を検出した時点でよく、また送信す
る内容は、該デフォルト値情報と、コード情報と、該コ
ード情報に関連する利用回数情報とが対応する形式とす
ればよい。

【０３１２】以下、図２０を用いて説明する。

【０３１３】１．画像形成装置２の動作 ステップ［１１０］（Ｓ１１０） コントローラ部２１３は、デフォルト値に変更が行われ
たか否かを監視し、変更を検出した場合にはＳ１１１に
進む。該変更の検出は、画像形成装置２の操作者により
デフォルト値の設定画面がオープンされ、該設定画面に
よりデフォルト値の変更がなされ、さらに該変更が有効
値として設定されたこと、すなわち、更新ボタン等が押
されたことを検出することによって行うことができる。
つまり、コントローラ部２１３は、デフォルト値設定あ
るいは変更に関する処理も制御しているため、設定内容
が変更されたか否かについての情報を得ることができ
る。設定・変更方法自体は、通常行われる方法を用いる
ことができるので、説明は省略する。

【０３１４】ステップ［１１１］（Ｓ１１１） コントローラ部２１３は、前回のデフォルト値設定・変
更から今回の設定・変更までの間に更新された機能テー
ブルを記憶部２１６から読み出す。

【０３１５】ステップ［１１２］（Ｓ１１２） 今回、設定・変更されたデフォルト値情報と、コード情
報と該コード情報に関する利用回数情報が対応する形式
にて、サービス提供者１０の端末１２に対して送信す
る。デフォルト値情報とは、たとえば、デフォルト設定
・変更されたコード情報である。

【０３１６】したがって、送信する場合のデータの形態
の一例としては、（デフォルト設定・変更されたコード
情報）、（コード情報と該コード情報に関する利用回数
情報）のようにすることができる。

【０３１７】ステップ［１１３］（Ｓ１１３） 記憶部２１６に保存されている利用回数情報をリセット
する。すなわち、全ての機能について、利用回数入力欄
のデータを "０" にする。これにより、記憶部２１６に
記憶されている機能テーブルの内容は、今回のデフォル
ト設定・変更から次回の設定・変更までの間に利用され
た機能に関する内容に限定することができる。

【０３１８】その後、図１７（ａ）に基づいて説明した
Ｓ８０乃至８３の一連の処理によって、機能チェックが
行われる。

【０３１９】２．端末１２の動作 ステップ［１２０］（Ｓ１２０） 演算処理部１２２は、画像形成装置２から、デフォルト
設定・変更されたコード情報と、コード情報および該コ
ード情報に関する利用回数情報が対応した内容の情報と
を受信したか否かを検出する。検出すれば、Ｓ１２１に
進む。

【０３２０】ステップ［１２１］（Ｓ１２１） 受信した情報から、図８（ｂ）に示した機能テーブルを
復元する。つまり、端末１２の記憶部１２４に記憶され
ている機能テーブルを読み出し、該機能テーブルに対
し、受信した情報を基に、「デフォルト値」情報欄及び
「利用回数」情報欄に値を入力する。

【０３２１】以下、Ｓ１２２、１２３の処理は、図１８
に基づいて説明したＳ９２及びＳ９３の処理と同じでよ
いので説明は省略する。

【０３２２】このように、第３の実施形態と異なる点
は、画像形成装置２が送信する情報に、「デフォルト
値」情報が含まれていることであり、また、端末１２が
管理する機能テーブルは、「デフォルト値」情報欄は固
定情報として入力されているのではなく、画像形成装置
２から取得する点にある。

【０３２３】これにより、画像形成装置２の機能のデフ
ォルト値が画像形成装置２の操作者によって自由に変更
可能な機器であっても、取得したコード情報及び該コー
ド情報に関する利用回数情報を該デフォルト情報と関連
付けることができる。

【０３２４】＜第４の実施形態＞前実施形態では、画像
形成装置２と端末１２とがネットワークにより接続され
ている例について説明した。

【０３２５】しかしながら、取り出し可能な可搬型の記
録媒体を介することにより、ネットワーク接続が行えな
い環境においても本発明の実施が可能である。

【０３２６】以下、図２１を参照しながら説明する。

【０３２７】画像形成装置２は、図１等で示した場合に
比べ、送受信部２１５に代えて記録再生部２１９を備え
ている一方、端末１２は、通信部１２１に代えて記録再
生部１２６を備えている。

【０３２８】該記録再生部２１９は、たとえば、フロッ
ピーディスク装置であり、取り出し可能な記録媒体６
（フロッピーディスク）に、端末１２に伝達すべき情報
を記録する。記録内容としては、上述した内容と同様で
よく、たとえば、画像形成装置２で未だに利用されてい
ない機能に関するコード情報である。

【０３２９】画像形成装置２の動作としては、上述した
送信動作に代えて、情報検索過程において取得したコー
ド情報を記録媒体６に記録する動作が行われる。

【０３３０】該コード情報が記録された記録媒体６は、
郵送あるいはサービス提供者１０の引き取り等により、
サービス提供者１０宅に送られる。

【０３３１】一方、サービス提供者１０は取得した記録
媒体６を、端末１２に装備され画像形成装置２が記録し
た記録媒体６の内容を読み出せる記録再生部１２６にセ
ットすることにより、演算処理部１２２は記録内容を読
み出すことが可能となる。

【０３３２】端末１２が汎用のコンピュータであれば、
フロッピーディスク装置は現状において必須の構成部材
であるため、記録再生部１２６として該フロッピーディ
スク装置を用いることができる。

【０３３３】なお、記録媒体６としては、フロッピーデ
ィスクに代えて、持ち運びの利便性に優れたスティック
タイプの記録媒体であってもよい。また、マイクロドラ
イブ、光ディスク、テープ等の他の記録媒体であっても
よい。記録媒体の種類に応じて記録再生部１２６は変更
される。

【０３３４】以上のように、本発明はネットワーク環境
を必ずしも必要とはせず、画像形成装置２がネットワー
ク的に孤立した状況であっても適用可能である。

【０３３５】さらに、図１５に示すように、サービス受
給者１が管理するＰＣ３と端末１２とがネットワーク接
続された環境において、画像形成装置２から取り出した
記録媒体６を、ＰＣ３に備えられたフロッピーディスク
装置等の記録再生部にセットし、記録媒体６の内容をＰ
Ｃ３から端末１２に送信する形態を採用してもよい。

【０３３６】＜第５の実施形態＞上記第２の実施形態で
は、画像形成装置２が表示部を必ずしも備えている必要
はないことを示した。たとえば、市販されている民生用
のインクジェットプリンタの場合は、特に表示部を備え
ていない。

【０３３７】しかし、オフィス用途の電子写真方式によ
るプリンタの場合は、液晶画面を備えている場合が多
い。

【０３３８】このような場合には、サービス提供者１０
から送信されるサービス内容をＰＣ３にのみ表示させる
のではなく、該当する画像形成装置２の表示部にも表示
させるようにしても良い。すなわち、大規模事業所等に
おいて、複数の画像形成装置２がＰＣ３から距離を離れ
て設置され、各機器の管理担当者が機器に近接して配置
されている場合がある。たとえば、ＰＣ３が、ある建物
の２Ｆに設置され、複数の機器が該建物の１Ｆ、３Ｆ等
に配置されている場合がある。さらには、ＰＣ３はある
建物に設置され、画像形成装置２は別の建物に設置され
ている場合もある。このような状況では、各機器の管理
担当者は当然ＰＣ３から遠い位置にいるため、ＰＣ３に
表示するよりも、該当する画像形成装置２の表示部に表
示させた方が、管理担当者に対する情報の早期伝達性に
優れるからである。

【０３３９】また、管理担当者だけでなく、該機器を利
用する利用者に対しても情報を発信することができるた
め、該利用者の対応によっても本発明の目的を達成でき
る可能性がある。

【０３４０】＜第６の実施形態＞上記実施形態では、サ
ービスが提供される画像形成装置２またはＰＣ３の表示
部に情報を表示させる場合を示した。つまり、該機器を
管理する管理担当者は、該画像形成装置２またはＰＣ３
の近くに配置していることを想定しているからである。

【０３４１】しかしながら、サービス提供者１０から送
信されるサービス情報は、不定期であるため、機器の管
理担当者にとっては予期できないものである。さらに、
いくら近いといっても画像形成装置２まで足を運ばなけ
ればならない環境では、管理担当者に情報が伝達される
までに時間を要することがあり得る。

【０３４２】このような課題を改善するために、本実施
形態では、図２２に示すように管理担当者が使用する端
末３' をローカルネットワーク３１に接続し、ＰＣ３が
受信したサービス情報を端末３' に送信するようにす
る。送信する方法は、たとえば、電子メールを利用した
ものである。これにより、情報を受信した場合には、端
末３' に即座に通知されるため、管理担当者は居ながら
にしてサービス情報の確認を行うことができる。

【０３４３】これによれば、画像形成装置２の利用に関
し統括的な指示を与えることのできる管理担当者に対
し、特別の負担をかけることなしに、サービス情報の確
実かつ迅速な提供を行うことができる。

【０３４４】＜第７の実施形態＞ （装置構成）図２３に基づいて、他の実施形態について
説明する。第１の実施形態と異なる点は、サービス受給
者１に送信するテキストあるいは／および画像情報を端
末１２の記憶部１２４ではなく、該端末１２とローカル
ネットワーク３２により接続されているデータベース端
末６０に保存しておく点である。これにより、端末１２
を稼働した状態で該データベース端末６０に保存してい
るファイル内容を更新することができる。

【０３４５】つまり、記憶部１２４に記憶する方法で
は、該記憶部１２４に記憶されているファイルに修正を
加えようとすると、端末１２の演算処理部１２２の負荷
が増えるので、サービス受給者１から送信される情報を
迅速に処理することができなくなる。また、ファイル修
正中において致命的なエラーが発生すると、端末１２が
ダウンしてしまい、全てのサービスを提供することがで
きなくなる恐れがある。

【０３４６】これに対し、本実施形態のように、処理に
必要なプログラム等は記憶部１２４に保存しておき、サ
ービス対象としてのデータはデータベース端末６０に保
存しておくことにより、端末１２の処理負荷およびシス
テムダウンの可能性を低減させ、システム全体の信頼性
を向上させることができる。

【０３４７】全体を通じ、本発明が適用される機器は、
画像形成装置、製造装置に限らず、ネットワーク接続が
可能な機器全てが対象となり、したがって、ケーブルＴ
Ｖ、インターネットＴＶ、ＶＣＲ、ムービー、ディジタ
ルカメラ、ホームサーバー等の映像機器、ＭＤ、ソリッ
ドオーディオプレーヤー等の民生機器、電子レンジ、冷
蔵庫、エアコン、洗濯機等の電化製品、ＰＣ、周辺機
器、携帯、ナビゲーションシステム等の情報機器、自動
車等が含まれる。

【０３４８】また、本発明の目的は、前述した実施形態
の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記
録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そ
のシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵ
やＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを
読み出し実行することによっても、達成されることはい
うまでもない。

【０３４９】この場合、記憶媒体から読み出されたプロ
グラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現する
ことになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体
は本発明を構成することになる。

【０３５０】プログラムコードを供給するための記憶媒
体としては、例えば、フロッピィディスク，ハードディ
スク，光ディスク，光磁気ディスク，磁気テープ，不揮
発性のメモリカード，等を用いることができる。

【０３５１】また、上記プログラムコードは、通信ネッ
トワークのような伝送媒体を介して、他のコンピュータ
システムから端末１２の記憶部１２４へダウンロードさ
れるものであってもよい。

【０３５２】また、コンピュータが読み出したプログラ
ムコードを実行することにより、前述した実施形態の機
能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指
示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペ
レーティングシステム）などが実際の処理の一部または
全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能
が実現される場合も含まれることはいうまでもない。

【０３５３】さらに、記憶媒体から読み出されたプログ
ラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボー
ドやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わ
るメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示
に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備
わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、
その処理によって前述した実施形態の機能が実現される
場合も含まれることはいうまでもない。

【０３５４】本発明を上記記憶媒体に適用する場合、そ
の記憶媒体には、先に説明したフローチャートに対応す
るプログラムコードを格納することになる。

【０３５５】本発明は上述した各実施形態に限らず、請
求項に示した範囲で種々の変更が可能である。

【０３５６】

【発明の効果】・本発明の機器は、以上のように、複数
の機能を提供する機器であって、上記複数の機能の利用
状況を、取り出し可能な記録媒体に記録する記録再生部
と、機能が利用されたことを検出し、未利用の機能と区
別して、利用状況に関する情報を作成し、上記記録媒体
に記録する処理を上記記録再生部に行わせるコントロー
ラ部と、を備えたことを特徴としている。

【０３５７】これによれば、取り出し可能な記録媒体を
利用して、機器が有する機能の利用状況に関する情報を
機器外部に通知することが可能となる。

【０３５８】また、機器が有する機能の利用状況に関す
る情報を取り出し可能な記録媒体に記録するので、該機
器がネットワーク接続できない状況下であっても、該情
報を機器外部に通知することが可能となるという効果を
奏する。

【０３５９】・本発明の機器は、以上のように、複数の
機能を備え、ネットワークを介して機器の管理を行う送
信相手と接続する機器であって、該機能が利用されたこ
とを検出することにより、未利用の機能と区別して、該
機器が有する機能毎に利用状況に関する情報を作成する
コントローラ部と、上記コントローラ部によって作成さ
れた利用状況に関する情報をネットワークを介して上記
送信相手に送信する送受信部と、を備えたことを特徴と
している。

【０３６０】上記構成によれば、上述した構成と比較
し、コントローラ部によって判別された利用状況に関す
る情報を、送受信部からネットワークを介して、機器外
部の送信相手に対して該情報を出力することが可能とな
る。

【０３６１】したがって、機器が検出した機能の利用状
況に関する情報を、サービス管理装置に対して、迅速か
つ確実に伝達することができ、機器の管理を行う送信相
手は、取得した情報に応じたサービスを迅速に提供する
ことができるようになるという効果を奏する。

【０３６２】・本発明の機器における上記コントローラ
部によって作成された利用状況に関する情報は、予め設
定されている機器の全機能から該検出された機能を除外
した未利用の機能に関する情報であることを特徴として
いる。

【０３６３】これによれば、上記効果に加え、未利用の
機能に関する情報のみが記録媒体に記録されるので、記
録媒体への記録容量を少なくすることができ、記録媒体
の選択肢が拡がる。

【０３６４】あるいは、未利用の機能に関する情報のみ
をネットワークを介して送信するので、送信容量を少な
くすることができ、ネットワーク負荷を抑えることがで
きる。その結果、送信速度の向上あるいは、送信速度の
低下を生じることなく１つのネットワークにおける機器
の接続数を増加させることができるようになる。

【０３６５】さらに、機器の管理を行う送信相手として
のサービス管理装置にとって、未利用の機能に関する情
報を抽出するといった処理が必要なくなり、処理速度の
向上・処理負担の低減を図ることができるという効果を
奏する。

【０３６６】・本発明の機器における上記コントローラ
部によって作成された利用状況に関する情報は、機能毎
に積算した利用回数の値であることを特徴としている。

【０３６７】上記構成によれば、機器が有する機能が利
用されたか否か、といった情報に加え、機能毎の使用頻
度に関する情報を取得することができる。これにより、
サービス提供者は、使用頻度に関する情報を基にして、
サービスを一層充実させるべき機能が何かを知得した
り、機器の改良や、新たな機器の開発にあたって、より
充実させるべき機能と、そうではない機能とを区別する
ことができるという効果を奏する。

【０３６８】・本発明の機器における上記コントローラ
部は、上記コントローラ部によって作成された利用状況
に関する情報に、機器が有する全機能を特定可能な情報
を付加することを特徴としている。

【０３６９】これによれば、付加される情報の情報量
は、機器が有する全機能に対する利用状況の情報量に比
べて遙かに少ないので、送信する情報量を大幅に抑えな
がら、機器が有する全機能と関連付けて機器の機能に関
する利用状況を機器外部に出力することができるという
効果を奏する。

【０３７０】・本発明の機器は、以上のように、さら
に、利用された機能に対して機能毎にフラグが入力され
るように形成された機能テーブルを記憶する記憶部を備
え、上記コントローラ部は、機能が利用されたことを検
出した場合に、上記機能テーブルの該当する機能に対し
てフラグを立て、該フラグの判別により利用された機能
と未利用の機能とを判別し、上記利用状況に関する情報
を作成することを特徴としている。

【０３７１】これによれば、利用された機能に対して機
能毎に機能テーブルに入力されるフラグは１ビットデー
タであるので、記憶部の記憶容量に大きなものを必要と
せず、したがって、汎用かつ小型・低コストのメモリを
利用することができる。

【０３７２】また、該１ビットデータを基に、 "０" が
入力されたデータあるいは "１" が入力されたデータを
検索することにより、利用された機能と未利用の機能と
を判別しているため、検出を高速に行うことができ、本
処理に係わるコントローラ部の占有率を低くすることが
できる。

【０３７３】さらに、該判別結果をネットワークを介し
て、サービス管理装置等の外部の端末に送信する構成
は、情報送信タイミングの融通性に優れ、また、情報伝
達の確実性を向上させることができるという効果を奏す
る。

【０３７４】・本発明の機器における上記複数の機能は
階層化されており、上記コントローラ部は、上位機能に
属する複数の下位機能のフラグが全て１の場合に、該上
位機能のフラグを１にセットすることを特徴としてい
る。

【０３７５】これによれば、より上位の機能のフラグ
は、下位のフラグの論理積によって簡単に求めることが
できる。このように、より上位の機能のフラグは、下位
のフラグの状態によって決定されるため、コントローラ
部は最下位の階層の機能のフラグに関して、機能の検出
に基づいた入力を行えばよい。

【０３７６】さらに、コントローラ部が機能の利用状況
に関する情報を作成する場合、上位機能のフラグを検索
すればよい。なぜなら、上位機能のフラグが１であるこ
とを検出した場合には、その上位機能に属する下位機能
のフラグは全て１、つまりその上位機能に属する下位機
能は全て利用されていることになるので、それ以上、下
位機能のフラグを検索する必要がないからである。この
結果、コントローラ部の処理を簡素化し、処理時間を短
縮することができるという効果を奏する。

【０３７７】・本発明の機器における上記コントローラ
部は、フラグが "１" の機能を検出した場合には、該機
能と同階層の他の機能が存在するか否かを検出し、存在
した場合には、該他の機能のフラグの判別を行うことを
特徴としている。

【０３７８】これによれば、フラグが "０" である機能
を検索する場合に、フラグが "１"である機能を検出し
た場合には、該機能の下に下位機能があったとしても、
該下位機能のフラグは全て "１" であるので、該下位機
能のフラグを検索する必要がない。したがって、該機能
と同階層の他の機能が存在するか否かを検出し、存在し
た場合には、該他の機能のフラグの判別を行うことで、
機能の利用状況を漏れなく検索することができる。この
ように、下位の全ての機能のフラグの状態に基づいて上
位機能のフラグを決定しているので、検索時間を短縮す
ることが可能となるという効果を奏する。

【０３７９】・本発明の機器における上記コントローラ
部は、フラグが "０" の機能を検出した場合には、該機
能に下位機能が存在するか否かを検出し、存在した場合
には、該下位階層の機能についてフラグの判別を行うこ
とを特徴としている。

【０３８０】これによれば、フラグが "０" である機能
を検出した場合、該機能に属する下位機能があるか否か
を検索することにより、機能の利用状況を漏れなく検索
することができる。すなわち、フラグが "０" である機
能に属する下位機能がある場合には、該下位機能のフラ
グの少なくとも１つは "０" 、すなわち未利用の機能が
少なくとも１つあることを意味するので、さらなる検索
を続行することによって、漏れのない検索が可能になる
という効果を奏する。

【０３８１】・本発明のサーバの管理装置は、以上のよ
うに、機器の動作的な管理を行う機器管理サーバであっ
て、機器から、該機器が有する機能の利用状況に関する
情報を受信し、上記受信した利用状況に関する情報を、
発信者を特定可能な情報と共に、機器のサービス的な管
理を行うサービス管理装置に送信し、上記サービス管理
装置から、上記利用状況に関する情報に対する応答を受
信する送受信部と、上記送受信部による送受信を制御す
ると共に、上記応答結果を出力する処理を行う演算処理
部とを有することを特徴としている。

【０３８２】上記構成によれば、同様に汎用のコンピュ
ータによって、機器の機能に関する利用状況を機器から
取得し、該情報をサービス管理装置に送信し、上記サー
ビス管理装置から、上記利用状況に対する応答、特にサ
ービス情報を受信し、該サービス情報をＣＲＴ等の出力
装置に出力することにより、機器の機能の利用状況に応
じてサービス管理装置から、利用されていない機能の通
知及び該機能の紹介、該機能に関する活用説明等の通知
および提案等を受けることが可能となる。

【０３８３】また、サーバは、本発明によるサービス管
理方法を提供するサービス管理装置とのパイプ役を担う
ことに加え、機器の動作的管理、たとえば、機器が画像
形成装置の場合には、画像形成動作の管理、さらには、
ファイヤーウォールの働きをすることもできるため、既
存のネットワークシステムを利用することができるとい
う効果を奏する。

【０３８４】・本発明のサービス管理装置は、以上のよ
うに、機器が有する機能に関する利用状況を入手すると
共に、サービス情報を上記機器に送信する通信部と、上
記機器が有する複数の排他的な機能のうち、デフォルト
設定された機能を記憶する記憶部と、上記入手した利用
状況からデフォルト設定された機能に対する利用回数
と、他の機能に対する利用回数とを比較し、デフォルト
設定された機能に対する利用回数よりも利用回数の多い
機能が存在する場合に、その旨を通知もしくは表示する
ことを指示する演算処理部と、を備えたことを特徴とし
ている。

【０３８５】上記の構成によれば、機器が有する複数の
排他的な機能のうち、デフォルト設定された機能が記憶
部に記憶されているので、演算処理部は、機器が有する
機能に関する利用状況を通信部を介して機器から入手す
ることによって、デフォルト設定された機能が利用され
たか否かを検出することができる。また、演算処理部
は、入手した機能に関する利用状況の情報に基づいて、
各機能の利用回数を積算しておくことによって、各機能
の利用頻度を比較することができる。

【０３８６】この利用頻度の比較結果から、演算処理部
は、デフォルト設定された機能よりもよく利用されてい
る機能を検出した場合に、そのことを通知または表示す
る処理を行うので、機器の管理者または機器に関するサ
ービス提供者は、デフォルト設定の適否を判断すること
ができる。

【０３８７】したがって、現状の機器の利用状況を踏ま
えて、機器のマイナーチェンジ時、あるいはモデルチェ
ンジ時において、新たな機器における機能のデフォルト
設定について、よりニーズにあった設定を行うことがで
き、その結果、機器の使用者にとって使い勝手のよい機
器を提供することが可能となるという効果を奏する。

【０３８８】・本発明のサービス管理ネットワークシス
テムは、以上のように、複数の機能を備え、ネットワー
クを介して機器の管理を行う送信相手と接続する機器で
あって、該機能が利用されたことを検出することによ
り、利用された機能と未利用の機能とを判別するコント
ローラ部と、該機器が有する機能毎に上記コントローラ
部によって判別された利用状況を記憶する記憶部と、上
記記憶部に記憶される利用状況に関する情報をネットワ
ークを介して上記送信相手に送信する送受信部と、を備
えた機器から構成される第１のグループと、機器が有す
る機能に関する利用状況を入手すると共に、サービス情
報を上記機器に送信する通信部と、該利用状況が未利用
機能に関する情報の場合、もしくは、殆ど利用されてい
ない機能に関する情報の場合に、該機能に応じて予め作
成されているメッセージを上記サービス情報として準備
する演算処理部と、を備えたサービス管理装置から構成
される第２のグループとを含んで構成されていることを
特徴としている。

【０３８９】これによれば、機器の使用者が特段の対応
を行うことなく、また、意識を持つことなく、該機器の
使用者が利用する機器の利用状況、たとえば、どの機能
が既に利用され、また、どの機能が未だ、あるいは殆ど
利用されていないかをメーカ等のサービス提供者に対し
て通知することが可能となる。

【０３９０】したがって、メーカ等のサービス提供者
は、機器の使用者が利用する機器の利用状況を簡単かつ
確実に入手することができ、該情報に基づいてまだ利用
されていない機能の通知および該機能に関する活用説明
等の通知および提案等を行うことができる。

【０３９１】その結果、機器の使用者は、本来機器が有
する機能を最大限に利用する機会を得ることができるの
で、該機器を有効に利用することができ、結果として、
該新規機能の利用により新たな満足感が得られることに
なる。また、サービス提供者は、メーカが用意したどの
機能が有効に利用されており、どの機能が利用されてい
ないかの情報を入手することができるので、該結果を次
回の製品仕様に反映させることができるという効果を奏
する。

【０３９２】・本発明のサービス管理ネットワークシス
テムは、以上のように、前記の機器と、上記機器からの
利用状況に関する情報を受信し、外部のサービス管理装
置に送信し、該外部のサービス管理装置から対応するサ
ービス情報を受信し、該サービス情報を所定の機器に送
信するサーバから構成される第１のグループと、機器が
有する機能に関する利用状況を上記サーバから入手し、
該利用状況に応じて対応するサービス情報を上記サーバ
に送信する通信部と、該利用状況が未利用機能に関する
情報の場合、もしくは、殆ど利用されていない機能に関
する情報の場合に、該機能に応じて予め作成されている
メッセージを上記サービス情報として準備する演算処理
部と、を備えたサービス管理装置から構成される第２の
グループとを含んで構成されていることを特徴としてい
る。

【０３９３】これによれば、上記と同様の効果を得るこ
とができる。さらに、サーバを介したシステムであるの
で、機器に対し余計なハードウエアおよびソフトウエア
的負荷を生じさせない。つまり、機器は情報の送信ある
いは／および受信機能を有していれば、その制御等のア
ルゴリズムはサーバが負担するので、該アルゴリズムの
バージョンアップを行う場合には、個々の機器に対して
行う必要はなく、サーバのアルゴリズムのみ更新すれば
よいという効果を奏する。

【０３９４】・本発明のサービス管理方法は、以上のよ
うに、機器が備えている複数の機能の利用状況に関する
サービス管理方法であって、上記複数の機能のいずれか
が利用されたか否かを検出するステップと、上記複数の
機能の内、利用された機能と未利用の機能とを判別する
ステップと、その判別結果に基づいて、上記複数の機能
の利用状況に関する情報を作成するステップと、をプロ
グラムされたコンピュータに実行させることを特徴とし
ている。

【０３９５】上記の構成によれば、機器が備えている複
数の機能のいずれかが利用されたか否かの検出結果は、
利用された機能と未利用の機能との判別結果に反映さ
れ、その判別結果に基づいて、機能の利用状況に関する
情報が作成されるから、その作成された情報は、機器が
備えている複数の機能の内、どの機能が利用され、どの
機能が未利用かを示すものとなる。

【０３９６】したがって、その機能の利用状況を示す情
報を、機器の使用者に未利用機能を知らせ、未利用機能
の利用を促す情報として用いたり、機器に関するサービ
ス提供者に機能の利用状況を知らせることによって、サ
ービス改善や機器改良の資料となる情報として用いたり
することが可能になる。この結果、機器の機能の利用に
関するより積極的なサービスをユーザに提供することが
できるという効果を奏する。

【０３９７】・本発明のサービス管理方法は、以上のよ
うに、機器が備えている複数の機能の利用状況に関する
サービス管理方法であって、上記複数の機能のいずれか
が利用されたか否かを検出するステップと、上記複数の
機能毎の利用回数を積算するステップと、積算した利用
回数に基づいて、上記複数の機能の利用状況に関する情
報を作成するステップと、をプログラムされたコンピュ
ータに実行させることを特徴としている。

【０３９８】上記の構成によれば、積算した利用回数に
基づいた各機能の利用頻度を示す情報を用いて、機器の
使用者に利用頻度の低い機能を知らせ、該機能の利用を
促す情報として用いたり、機器に関するサービス提供
者、または機器の製造者に機能の利用頻度を知らせるこ
とによって、サービス改善や機器改良の資料となる情報
として用いたりすることが可能になる。この結果、機器
の機能の利用に関するより積極的なサービスをユーザに
提供することができるという効果を奏する。

【０３９９】・本発明のサービス管理方法における上記
複数の機能の利用状況に関して作成する情報は、機器の
動作時に自動選択されるように初期設定された機能の利
用回数と、初期設定された機能に置き換えて利用者が設
定可能な機能の利用回数との比較結果であることを特徴
としている。

【０４００】上記の構成によれば、利用回数の比較結果
は、すなわち、機器の動作時に自動選択されるように初
期設定された、言い換えるとデフォルト設定された機能
と、利用者が置き換えて設定可能な機能と、いずれがよ
く利用されているかを表す情報となるから、特に、機器
に関するサービス提供者、または機器の製造者に、その
比較結果を知らせることによって、初期設定の妥当性を
評価することができる。この結果、より使い勝手の良い
機器をユーザに提供することができるという効果を奏す
る。

【０４０１】・本発明のサーバによるサービス管理方法
は、以上のように、機器と、該機器の動作的な管理を行
うサーバと、該機器のサービス的な管理を行うサービス
管理装置とからなるネットワークシステムにおけるサー
バによるサービス管理方法において、機器から、該機器
が有する機能の利用状況に関する情報を受信するステッ
プと、上記受信した利用状況に関する情報を発信者を特
定可能な情報と共に、サービス管理装置に送信するステ
ップと、上記サービス管理装置から、上記利用状況に関
する情報に対する応答を受信するステップと、上記応答
結果を出力するステップとをプログラムされたコンピュ
ータに実行させることを特徴としている。

【０４０２】上記構成によれば、ＬＡＮ等に接続された
機器から、ＬＡＮカード・ＬＡＮボード等の送受信部に
より該機器が有する機能の利用状況に関する情報を受信
し、上記受信した利用状況に関する情報を、発信者を特
定可能な情報と共に、機器及びサーバとＷＡＮ構築され
たサービス管理装置に対し、モデム・ルータ等の送受信
部から送信し、上記サービス管理装置から上記利用状況
に関する情報に対する応答を受信し、上記応答結果をＣ
ＲＴあるいは液晶ディスプレイ等の出力装置に出力する
処理をコンピュータによって実現することができる。

【０４０３】また、上記サーバの機能を機器から分離し
たことにより、機器の処理負担が軽減される上、上記サ
ーバに複数の機器を接続すれば、機器の管理者は、複数
の機器の機能の利用状況をサーバによって一元管理する
ことができるという効果を奏する。

【０４０４】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、上記機器が備える各部とし
て、コンピュータを機能させるためのサービス管理プロ
グラムであることを特徴としている。

【０４０５】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、上記機器管理サーバが備え
る各部として、コンピュータを機能させるためのサービ
ス管理プログラムであることを特徴としている。

【０４０６】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、上記サービス管理装置が備
える各部として、コンピュータを機能させるためのサー
ビス管理プログラムであることを特徴としている。

【０４０７】・本発明のサービス管理プログラムは、上
記の課題を解決するために、本発明のサービス管理方法
をコンピュータに実行させるためのサービス管理プログ
ラムであることを特徴としている。

【０４０８】上記構成によれば、上記サービス管理プロ
グラムを、ネットワーク上にアップロードし、該アップ
ロードされたサービス管理プログラムをサービス管理装
置にダウンロードすることによって、あるいは上記サー
ビス管理プログラムを、一般的なコンピュータまたは機
器に内蔵されたコンピュータにインストールすることに
よって、本発明の機器、機器管理サーバ、またはサービ
ス管理装置が備えた各機能、もしくはサービス管理方法
をサービス受給者に提供することができる。また、一般
的なコンピュータを用いて、機器、機器管理サーバ、ま
たはサービス管理装置が備えた各機能、もしくはサービ
ス管理方法を実施することができるという効果を奏す
る。

【０４０９】また、本発明のサービス管理プログラムを
記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体が、本発
明の権利範囲に属することはいうまでもない。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明によるサービス管理ネットワークシステ
ムの概略図である。

【図２】本発明によるサービス管理ネットワークシステ
ムの接続イメージを示す説明図である。

【図３】本発明によるサービス管理ネットワークシステ
ムの具体例を示す説明図である。

【図４】（ａ）は、本発明による機能テーブルの一例
（初期状態）を示す図、（ｂ）は、上記機能テーブルに
おいて、利用された機能にフラグを立てた状態を示す図
である。

【図５】操作部に形成される機能選択ボタンの切り替え
を説明するための図である。

【図６】本発明による他のサービス管理ネットワークシ
ステムの概略図である。

【図７】（ａ）（ｂ）は、本発明による機器のコントロ
ーラ部が行う機能チェック処理のフローチャートの一例
を示した図である。

【図８】（ａ）は、本発明による機能テーブルの一例
（更新状態）を示す図、（ｂ）は、機能毎の利用頻度を
記録する機能テーブルの例を示す図である。

【図９】本発明による機器のコントローラ部が行う情報
検索処理の一例を示すフローチャートである。

【図１０】（ａ）（ｂ）は、本発明による機器のコント
ローラ部が行う情報送信処理の一例を示すフローチャー
トである。

【図１１】本発明による機器のコントローラ部が行う情
報検索処理の他の例を示すフローチャートである。

【図１２】本発明によるアクションテーブルの一例を示
した図である。

【図１３】（ａ）〜（ｄ）は、実行するアクション内容
を示したファイルの一例を示す図である。

【図１４】本発明の端末（サービス管理装置）が実行す
るサービス管理方法の制御内容を示すフローチャートで
ある。

【図１５】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図１６】本発明のサービス管理ネットワークシステム
における全体的な処理の流れを示すフローチャートであ
る。

【図１７】（ａ）（ｂ）は、本発明による機器のコント
ローラ部が行う他の制御処理を示すフローチャートであ
る。

【図１８】本発明による端末の他の制御処理を示すフロ
ーチャートである。

【図１９】本発明による端末のさらに他の制御処理を示
すフローチャートである。

【図２０】（ａ）（ｂ）は、本発明による機器のコント
ローラ部が行うさらに他の制御処理を示すフローチャー
トである。

【図２１】本発明によるサービス管理システムの概略図
である。

【図２２】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２３】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの接続イメージを示す説明図である。

【符号の説明】

１ サービス受給者（第１のグループ） ２ 画像形成装置（機器） ３ ＰＣ ５Ａ サーバ（機器管理サーバ） ５Ｂ サーバ（機器管理サーバ） ６ 記録媒体 １０ サービス提供者（第２のグループ） １２ 端末（サービス管理装置） ３０ ネットワーク ３１ ローカルネットワーク ３２ ローカルネットワーク １２１ 通信部 １２２ 演算処理部 １２４ 記憶部 ２１３ コントローラ部 ２１４ 操作部 ２１５ 送受信部 ２１６ 記憶部 ２１７ 表示部 ２１９ 記録再生部

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｇ０６Ｆ 13/00 ３５１ Ｇ０６Ｆ 13/00 ３５１Ｎ Ｆターム(参考） 2C061 AP01 AP04 AQ05 AQ06 AR03 HJ08 HK11 HM01 HM07 HQ01 HQ17 HQ20 HQ21 HR07 HV19 HV26 HV32 2H027 EJ08 EJ09 EJ13 3C100 AA59 AA62 AA68 CC03 5B021 AA01 AA21 BB01 BB04 CC05 EE04 5B089 GA13 GA16 JA35 JA36 JB14 MC01 MC03

Claims (22)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】複数の機能を提供する機器であって、 上記複数の機能の利用状況を、取り出し可能な記録媒体
   に記録する記録再生部と、 機能が利用されたことを検出し、未利用の機能と区別し
   て、利用状況に関する情報を作成し、上記記録媒体に記
   録する処理を上記記録再生部に行わせるコントローラ部
   と、を備えたことを特徴とする機器。
2. 【請求項２】複数の機能を備え、ネットワークを介して
   機器の管理を行う送信相手と接続する機器であって、 該機能が利用されたことを検出することにより、未利用
   の機能と区別して、該機器が有する機能毎に利用状況に
   関する情報を作成するコントローラ部と、 上記コントローラ部によって作成された利用状況に関す
   る情報をネットワークを介して上記送信相手に送信する
   送受信部と、を備えたことを特徴とする機器。
3. 【請求項３】上記コントローラ部によって作成された利
   用状況に関する情報は、予め設定されている機器の全機
   能から該検出された機能を除外した未利用の機能に関す
   る情報であることを特徴とする請求項１または２に記載
   の機器。
4. 【請求項４】上記コントローラ部によって作成された利
   用状況に関する情報は、機能毎に積算した利用回数の値
   であることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１
   項に記載の機器。
5. 【請求項５】上記コントローラ部は、上記コントローラ
   部によって作成された利用状況に関する情報に、機器が
   有する全機能を特定可能な情報を付加することを特徴と
   する請求項１ないし４のいずれか１項に記載の機器。
6. 【請求項６】さらに、利用された機能に対して機能毎に
   フラグが入力されるように形成された機能テーブルを記
   憶する記憶部を備え、 上記コントローラ部は、機能が利用されたことを検出し
   た場合に、上記機能テーブルの該当する機能に対してフ
   ラグを立て、該フラグの判別により利用された機能と未
   利用の機能とを判別し、上記利用状況に関する情報を作
   成することを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１
   項に記載の機器。
7. 【請求項７】上記複数の機能は階層化されており、上記
   コントローラ部は、上位機能に属する複数の下位機能の
   フラグが全て１の場合に、該上位機能のフラグを１にセ
   ットすることを特徴とする前請求項６に記載の機器。
8. 【請求項８】上記コントローラ部は、フラグが１の機能
   を検出した場合には、該機能と同階層の他の機能が存在
   するか否かを検出し、存在した場合には、該他の機能の
   フラグの判別を行うことを特徴とする前請求項６または
   ７に記載の機器。
9. 【請求項９】上記コントローラ部は、フラグが０の機能
   を検出した場合には、該機能に下位機能が存在するか否
   かを検出し、存在した場合には、該下位階層の機能につ
   いてフラグの判別を行うことを特徴とする前請求項６な
   いし８のいずれか１項に記載の機器。
10. 【請求項１０】機器の動作的な管理を行う機器管理サー
    バであって、 機器から、該機器が有する機能の利用状況に関する情報
    を受信し、上記受信した利用状況に関する情報を、発信
    者を特定可能な情報と共に、機器のサービス的な管理を
    行うサービス管理装置に送信し、上記サービス管理装置
    から、上記利用状況に関する情報に対する応答を受信す
    る送受信部と、 上記送受信部による送受信を制御すると共に、上記応答
    結果を出力する処理を行う演算処理部と、を有すること
    を特徴とする機器管理サーバ。
11. 【請求項１１】機器が有する機能に関する利用状況を入
    手すると共に、サービス情報を上記機器に送信する通信
    部と、 上記機器が有する複数の排他的な機能のうち、デフォル
    ト設定された機能を記憶する記憶部と、 上記入手した利用状況からデフォルト設定された機能に
    対する利用回数と、他の機能に対する利用回数とを比較
    し、デフォルト設定された機能に対する利用回数よりも
    利用回数の多い機能が存在する場合に、その旨を通知も
    しくは表示することを指示する演算処理部と、を備えた
    ことを特徴とするサービス管理装置。
12. 【請求項１２】複数の機能を備え、ネットワークを介し
    て機器の管理を行う送信相手と接続する機器であって、
    該機能が利用されたことを検出することにより、利用さ
    れた機能と未利用の機能とを判別するコントローラ部
    と、該機器が有する機能毎に上記コントローラ部によっ
    て判別された利用状況を記憶する記憶部と、上記記憶部
    に記憶される利用状況に関する情報をネットワークを介
    して上記送信相手に送信する送受信部と、を備えた機器
    から構成される第１のグループと、 機器が有する機能に関する利用状況を入手すると共に、
    サービス情報を上記機器に送信する通信部と、該利用状
    況が未利用機能に関する情報の場合、もしくは、殆ど利
    用されていない機能に関する情報の場合に、該機能に応
    じて予め作成されているメッセージを上記サービス情報
    として準備する演算処理部と、を備えたサービス管理装
    置から構成される第２のグループと、を含んで構成され
    ていることを特徴とするサービス管理ネットワークシス
    テム。
13. 【請求項１３】前請求項２ないし９のいずれか１項に記
    載の機器と、上記機器からの利用状況に関する情報を受
    信し、外部のサービス管理装置に送信し、該外部のサー
    ビス管理装置から対応するサービス情報を受信し、該サ
    ービス情報を所定の機器に送信するサーバとから構成さ
    れる第１のグループと、 機器が有する機能に関する利用状況を上記サーバから入
    手し、該利用状況に応じて対応するサービス情報を上記
    サーバに送信する通信部と、該利用状況が未利用機能に
    関する情報の場合、もしくは、殆ど利用されていない機
    能に関する情報の場合に、該機能に応じて予め作成され
    ているメッセージを上記サービス情報として準備する演
    算処理部と、を備えたサービス管理装置から構成される
    第２のグループと、を含んで構成されていることを特徴
    とするサービス管理ネットワークシステム。
14. 【請求項１４】機器が備えている複数の機能の利用状況
    に関するサービス管理方法であって、 上記複数の機能のいずれかが利用されたか否かを検出す
    るステップと、 上記複数の機能の内、利用された機能と未利用の機能と
    を判別するステップと、 その判別結果に基づいて、上記複数の機能の利用状況に
    関する情報を作成するステップと、をプログラムされた
    コンピュータに実行させることを特徴とするサービス管
    理方法。
15. 【請求項１５】機器が備えている複数の機能の利用状況
    に関するサービス管理方法であって、 上記複数の機能のいずれかが利用されたか否かを検出す
    るステップと、 上記複数の機能毎の利用回数を積算するステップと、 積算した利用回数に基づいて、上記複数の機能の利用状
    況に関する情報を作成するステップと、をプログラムさ
    れたコンピュータに実行させることを特徴とするサービ
    ス管理方法。
16. 【請求項１６】上記複数の機能の利用状況に関して作成
    する情報は、機器の動作時に自動選択されるように初期
    設定された機能の利用回数と、初期設定された機能に置
    き換えて利用者が設定可能な機能の利用回数との比較結
    果であることを特徴とする請求項１５に記載のサービス
    管理方法。
17. 【請求項１７】機器と、該機器の動作的な管理を行うサ
    ーバと、該機器のサービス的な管理を行うサービス管理
    装置とからなるネットワークシステムにおけるサーバに
    よるサービス管理方法において、 機器から、該機器が有する機能の利用状況に関する情報
    を受信するステップと、 上記受信した利用状況に関する情報を発信者を特定可能
    な情報と共に、サービス管理装置に送信するステップ
    と、 上記サービス管理装置から、上記利用状況に関する情報
    に対する応答を受信するステップと、 上記応答結果を出力するステップと、をプログラムされ
    たコンピュータに実行させることを特徴とするサーバに
    よるサービス管理方法。
18. 【請求項１８】請求項１ないし９のいずれか１項に記載
    の機器が備える各部として、コンピュータを機能させる
    ためのサービス管理プログラム。
19. 【請求項１９】請求項１０に記載の機器管理サーバが備
    える各部として、コンピュータを機能させるためのサー
    ビス管理プログラム。
20. 【請求項２０】請求項１１に記載のサービス管理装置が
    備える各部として、コンピュータを機能させるためのサ
    ービス管理プログラム。
21. 【請求項２１】請求項１４ないし１７のいずれか１項に
    記載のサービス管理方法における各ステップを、コンピ
    ュータに実行させるためのサービス管理プログラム。
22. 【請求項２２】請求項１８ないし２１のいずれか１項に
    記載のサービス管理プログラムを記録したコンピュータ
    読み取り可能な記録媒体。