FR2606156A1 - Appareil permettant l'analyse automatique d'echantillons provenant d'un malade, et la realisation de divers essais du type elisa - Google Patents

Abstract

LA PRESENTE INVENTION CONCERNE UN APPAREIL D'ANALYSE AUTOMATIQUE D'ECHANTILLONS D'UN MALADE. CET APPAREIL COMPREND ESSENTIELLEMENT UN SUPPORT 22 DE TUBES A ESSAI COMPORTANT DES RECEPTACLES 40 POUR RECEVOIR DE MANIERE AMOVIBLE LES TUBES, DES MOYENS D'IDENTIFICATION DES TUBES, DES MOYENS 38 DE DETECTION DE LA PRESENCE D'UN TUBE IDENTIFIE DANS LE RECEPTACLE CHOISI, ET DES MOYENS FONCTIONNELLEMENT ASSOCIES AUX MOYENS D'IDENTIFICATION ET DE DETECTION POUR EMPECHER L'IDENTIFICATION D'UN AUTRE RECIPIENT OU TUBE A ESSAI JUSQU'A CE QUE LE RECIPIENT IDENTIFIE SOIT DETECTE COMME ETANT PRESENT DANS LE RECEPTACLE CHOISI. CET APPAREIL S'APPLIQUE NOTAMMENT A LA REALISATION DE TESTS OU ESSAIS DIFFERENTS DU TYPE ELISA.

Description

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La présente invention se rapporte d'une manière généraleaux méthodes et appareils pour réaliser des

essais d'immunoabsorption appelés essais ELISA.

L'invention concerne plus particulièrement un appareil automatique pour réaliser des essais ELISA. Les progrès récents de la biotechnologie ont permis le développement des essais ELISA pour divers agents infectieux. De tels essais sont devenus d'une importance grandissante, en particulier pour le criblage du sang, dans le but de maintenir l'intégrité des banques du sang dans les hôpitaux. L'erreur humaine, la vitesse

limitée des techniques de traitement manuel et les limita-

tions des équipements ont empêché les essais ELISA de

parvenir à une sûreté de réalisation qui soit totale.

En outre, la préparation et la réalisation de l'essai

peuvent être pénibles lorsqu'un grand nombre d'échantil-

lons provenant de malades doivent être testés.

D'une manière typique, les essais ELISA utilisent des plaques de microtitration ou plaques connues sous la dénomination commerciale Microtiter, qui comportent des

puits de réaction revêtus d'un premier réactif. L'échan-

tillon provenant du malade, sous la forme de sérum ou de plasma susceptible de contenir un "analyte" (c'est-à-dire un anticorps ou un antigène) qui est capable de se lier spécifiquement avec le premier réactif, est introduit

dans les puits. Après une période d'incubation, l'échan-

tillon et l'analyte non lié sont éliminés et les puits de réaction sont soigneusement lavés. Un conjugué deuxième réactif/"reporter" est ensuite ajouté aux puits de réaction et incubé. A la fin de cette deuxième période d'incubation, le conjugué non lié est enlevé, les puits sont lavés de nouveau, et un substrat chromogène est ajouté et est soumis de nouveau à l'incubation pendant une troisième période d'incubation. Il se développe alors une couleur en proportion de la quantité d'analyte oui s'est lié au premier réactif. A la fin de la troisième période d'incubation, les réactions dans chaque puits de réaction

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sont stoppées par l'addition d'une solution d'acide. La densité optique du fluide résultant indique la quantité d'analyte lié, ce qui indique la quantité de l'agent infectieux ou de l'anticorps à cet agent, dans les échantillons. Des contrôles négatifs et positifs sont inclus dans l'essai pour déterminer une absorption limite, ce qui indique si l'échantillon est positif ou négatif. Les réactions chimiques dépendent du temps, de la température et de la concentration. Les méthodes

manuelles pour réaliser les tests ELISA donnent invariable-

ment différents temps de traitement pour différents

échantillons. Par exemple, dans une plaque de micro-

titration contenant 96 puits de réaction, 96 échantillons provenant de malades doivent être préparés. Dans un test

pour la détection des anticorps du syndrome d'immuno-

déficience acquise (SIDA), les échantillons doivent d'abord être dilués en deux étapes avec un diluant (1:400) avant que la dilution résultante puisse être introduite dans les puits de réaction. Le technicien doit également identifier précisément le puits de réaction dans lequel est placé un échantillon et il enregistre habituellement

cette information sur une grille qui identifie les coordon-

nées des puits de réaction. La préparation des échantillons,

le transfert des échantillons dilués ou non, et l'identi-

fication des échantillons peut prendre jusqu'à une heure ou plus pour un essai unique. Par conséquent, la réaction entre le premier réactif et l'analyte dans le premier puits peut avoir démarré sensiblement avant la réaction dans le dernier puits, ce qui provoque une erreur que l'on peut

appeler "erreur de l'avant vers l'arrière".

Des variations similaires des temps de réaction peuvent se produire, particulièrement si les puits de réaction sont lavés à la main et/ou remplis manuellement avec un conjugué deuxième réactif/"reporter", un substrat chromogène, et une solution d'arrêt. Si des dispositifs automatiques de lavage de plaques sont utilisés, il a été

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trouvé que les dispositifs actuellement disponibles ne permettent pas de vider complètement les puits du fluide, ce qui nécessite le séchage des puits de réaction par le technicien. Un autre problème dans la préparation manuelle des plaques de microtitration réside dans la contamination

croisée entre les échantillons provenant des malades.

D'une manière classique, les techniciens utilisent des pipettes pour prélever des échantillons dans des tubes à essai (et pour diluer ces échantillons), lesquelles pipettes comportent des embouts jetables. Si l'échantillon est par inadvertance aspiré trop loin dans la pipette, la suppression de l'embout de la pipette n'empêche pas la contamination de l'échantillon suivant. Il est souvent difficile pour un technicien de détecter cette erreur ou d'identifier plus tard un résultat d'essai anormal du

fait qu'il a été provoqué par cette erreur de méthode.

Les variations de température pendant les périodes d'incubation dans les puits d'une plaque procurent également des variations sensibles des vitesses de réaction dans les puits et, par conséquent, des variations sensibles de la densité optique du fluide qu'ils contiennent. D'une manière classique, les plaques de microtitration sont incubées dans des petits fours. Ces incubateurs utilisent essentiellement la convexion pour distribuer la chaleur d'une manière égale parmi les puits de réaction. Il est bien connu qu'un "effet de bord" significatif se produit dans les appareils d'incubation. Cet effet de bord résulte d'un gradient de température entre le centre et les bords de la plaque, lequel est dû à l'impossibilité qu'ont les courants de convexion de chauffer d'une manière uniforme

la plaque.

Le problème le plus sérieux sur le plan de la sûreté et de la répétitivité des tests, réside dans l'identification erronée des échantillons. Cette erreur résulte essentiellement d'erreurs de transcription et d'erreurs de transfert des échantillons. Dans le premier

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cas, on sait que les techniciens enregistrent parfois d'une manière incorrecte l'endroit o se situe un échantillon dans un support de tubes à essai. Dans le second cas, les techniciens transfèrent des échantillons provenant d'un tube à essai dans un mauvais puits de réaction de la plaque de microtitration. Bien que des

processus de transcription et des techniques de manipula-

tion aient été développés pour éviter de telles erreurs, celles-ci se produisent encore. Il est possible que la

nature pénible des opérations de préparation et de trans-

fert des échantillons puisse amener les techniciens à ne pas porter une attention totale à leur travail. Lorsqu'une erreur de transfert d'échantillon ou de transcription s'est produite, il est souvent impossible pour le

technicien de retracer ou récapituler les phases opéra-

toires de façon à rectifier l'erreur. Souvent, le fait qu'une erreur s'est produite peut ne pas être reconnu avant que l'essai soit achevé et que des résultats positifs aient été impossibles à reproduire dans un essai de vérification subséquent. Dans ce cas, l'essai entier doit

être refait.

Compte tenu de ce qui précède, il y a une nécessité de proposer un procédé et un appareil qui réduisent sensiblement les possibilités d'erreur humaine, augmentent la précision, la vitesse et la sûreté des essais de ce type, et qui remédient aux limitations de performance

des équipements actuellement disponibles.

A cet effet, l'invention a pour objet un appareil

automatique utilisant des méthodes qui identifient positi-

vement et retiennent l'identité d'une pluralité d'échan-

tillons provenant de malades et contenus dans des récipients d'échantillon individuels. L'appareil prépare automatiquement des dilutions des échantillons et transfère les échantillons et/ou les dilutions de ces échantillons dans une ou plusieurs plaques de microtitration connues sous la dénomination commerciale "Microtiter". Les plaques de microtitration sont traitées par une chaine ou

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ligne de taitement qui permet un traitement parallèle/ série. Autrement dit, tous les puits de réaction dans une rangée sur les deux plaques de microtitration sont

traités simultanément.

Suivant un mode de réalisation préféré, une rangée de huit puits est traitée toutes les quatre minutes. Par conséquent, dans une plaque de microtitration contenant douze rangées, avec huit puits de réaction dans chaque rangée, la différence de temps de traitement maximum entre

deux puits de réaction est de quatre minutes seulement.

Les puits de réaction positionnés de manière correspondante dans les rangées voisines ont des temps de traitement

identiques. Les plaques de microtitration sont progressi-

vement avancées le long d'une ligne de traitement qui comporte ujn appareil incubateur. De cette manière, chaque rangée de la plaque est exposée aux mêmes parties de l'incubateur pendant le même temps que toutes les autres

rangées, de sorte que l'effet de bord précité est minimisé.

La chaîne ou ligne de traitement possède des postes de traitement pour laver simultanément et pour ajouter simultanément des réactifs à chaque puits de réaction dans une rangée. Les postes de traitement sont déplaçables par rapport à l'appareil incubateur de sorte que les temps d'incubation peuvent varier en fonction du

type de l'essai qui est réalisé.

L'appareil est commandé par un système de commande permettant la variation des temps d'incubation, de la quantité de réactif ajouté, des dilutions et d'autres

phases de traitement.

L'appareil comporte un photodensitomètre à l'extrémité de la chaîne ou ligne de traitement pour déterminer les densités optiques du fluide dans les puits de réaction afin de déterminer si les échantillons sont positifs ou négatifs. Divers filtres peuvent être utilisés avec le photodensitomètre, ces filtres étant choisis par le système de commande selon le type d'essai qui est réalisé.

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Suivant un mode de réalisation préféré, l'appareil possède deux lignes ou chaînes de traitement qui permettent

deux essais différents à réaliser simultanément.

Mais d'autres caractéristiques et avantages de

l'invention apparaîtront mieux dans la description qui

suit et se réfère aux dessins annexés, donnés uniquement à titre d'exemple, et dans lesquels: - la figure 1 est une vue en perspective d'un appareil d'analyse automatique conforme à l'invention; - la figure 2 est une représentation schématique de l'appareil visible sur la figure 1, comprenant un poste de chargement, un ordinateur, et un module de service électronique qui réalise l'interface de l'appareil avec un ordinateur programmable classique; - la figure 3 est une vue de côté en élévation de l'appareil montré sur la figure 1, avec arrachement d'une partie de l'appareil, et un support de tubes à essai se trouvant dans l'appareil; la figure 4 est une vue en plan de dessus de l'appareil montré sur la figure 1 avec arrachement d'une partie de l'appareil;

- la figure 5 est une vue en élévation et partiel-

lement en coupe faite suivant la ligne 5-5 de la figure 4; - la figure 6 est une vue en coupe agrandie d'un coin inférieur du support de tubes à essai et de la plaque à touche de commutation au poste de chargement; - la figure 7 est une vue en coupe agrandie d'un coin inférieur du support de tubes à essai en position sur l'appareil, cette coupe étant faite sensiblement suivant la ligne 7-7 de la figure 4; - la figure 8 est une vue en perspective d'une plaque de microtitration classique connue sous la dénomination commerciale "Microtiter", et montre-l'une des bandes de puits de réaction enlevée; - la figure 9 est une vue en perspective agrandie d'un mécanisme à réaction indicateur de position;

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- la figure 10 est une vue en coupe partielle agrandie de la plaque de microtitration montrée sur la figure 8; - la figure 11 est une vue en perspective agrandie d'une pipette automatique et d'un système associé de chargement de pipette; - la figure 12 est une vue en coupe partielle agrandie d'un tube à essai contenant un échantillon provenant d'un malade avec l'embout de la pipette dans ce tube; - la figure 13 est une vue en perspective de l'un des deux postes de traitement identiques; - la figure14 est une vue en élévation et en coupe agrandie faite suivant la ligne 14-14 de la figure 13; - la figure 15 est une vue en élévation et en coupe agrandie faite suivant la ligne 15-15 de la figure 13; - la figure 16 est une vue schématique d'un

système optique utilisé dans une partie du photodensito-

mètre de la présente invention; - la figure 17 est une vue schématique d'une partie du photodensitomètre, et - la figure 18 est une vue en perspective partielle et agrandie du support de tubes à essai, du poste de

chargement et du gabarit des coupelles de dilution.

Un appareil d'analyse automatique d'échantillons provenant de malades selon la présente invention est

repéré d'une manière générale en 10 sur la figure 2.

L'appareil comporte trois éléments principaux et à savoir un dispositif principal 12, visible sur la figure 1, un système de commande par ordinateur 14 visible sur la figure 2, un module de service électronique 16, et un

poste 18 de chargement de supports de tubes à essai.

L'appareil a la possibilité d'exécuter automatiquement deux essais différents du type ELISA à partir d'un jeu d'échantillons provenant de malades. L'appareil élimine virtuellement les résultats d'essai ELISA irreproductibles, dûs à l'erreur humaine. L'appareil accélère également le

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processus d'essai, réduit la fatigue de l'opérateur et réduit la variabilité sur la totalité du processus d'essai.

Une brève description du fonctionnement de l'appa-

reil sera donnée ci-après pour faciliter la compréhension

de la description détaillée qui suivra. En se reportant

aux figures 1 et 2, on voit que le dispositif principal 12 comporte un convoyeur 20 de supports de tubes à essai qui permet l'avance d'un support 22 de tubes à essai dans le dispositif principal 12. Ce dispositif principal comporte également deux voies 24, 26 de traitement de plaques de microtitration, lesquelles voies acceptent des plaques de microtitration classiques. Une plaque de microtitration est montrée en 28 sur la figure 2, sur l'une des voies

de traitement 24, qui est également montrée sur la figure 2.

Il faut comprendre ici que la voie 26 de traitement est identique à la voie 24 et n'a donc pas été représentée

sur la figure 2.

Les tubes à essai 30 contenant des échantillons (habituellement sérum ou plasma) sont d'abord identifiés par le nom du malade ou par un numéro d'identification détectable par le dispositif 10 au moyen d'un lecteur de

code- barres 32 relié au système de commande par ordina-

teur 14, ou bien les tubes à essai sont introduits manuellement dans le système de commande par ordinateur par l'intermédiaire d'un clavier 34. Le technicien ou bien le système de commande par ordinateur choisit un endroit de réception désiré dans le support de tubes à essai 22, et le système à ordinateur 14 donne ensuite des instructions au technicien, au moyen d'un affichage 36, d'insérer le tube à essai identifié 31 (figure 2) dans l'endroit de réception désiré dans le support de tubes à essai. Pendant ce processus, le support de tubes à essai est positionné sur une plaque 38 du poste de chargement, comme montré sur la figure 18, qui détecte la réception

du tube à essai identifié à l'endroit de réception désiré.

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Suivant un mode de réalisation préféré, le système de commande par ordinateur choisit les endroits de réception ou réceptacles désirés en attribuant aux tubes à essai identifiés un lieu de matrice dans le support de tubes à essai, suivant une configuration régulière avec laquelle le technicien est familier. Par exemple, des rangées et des colonnes dans une plaque de microtitration sont désignées d'une manière typique colonnes A-H et rangées 1-12. La première position dans

une plaque de microtitration est par conséquent A,1.

Le support de tubes à essai 30 est arrangé ou disposé avec les réceptacles 40 de tubes à essai suivant des positions de matrice identiques, de sorte que le système de commande par ordinateur 14 présélectionne les endroits désirés par accroissement successif des coordonnées rangées et colonnes de façon à remplir le support de tubes à essai, habituellement suivant une progression

logique rangée par rangée.

L'opérateur ou le technicien reçoit une informa-

tion formant vérification visuelle et audible sur l'écran d'affichage 36 établissant que le tube à essai identifié a bien été reçu dans le réceptacle désiré sélectionné ou présélectionné. Ceci peut être réalisé en programmant l'ordinateur pour qu'il affiche un caractère tel que "0" pour le lieu désiré sélectionné ou présélectionné et un caractère "X" pour les endroits qui ont déjà reçu des tubes à essai. Lorsque le tube à essai identifié est

inséré dans le réceptacle à l'endroit désiré, le carac-

tère 0 devient un caractère X et l'ordinateur produit de préférence une tonalité de vérification audible. Lorsque les tubes à essai ont été reçus dans le support 22, ils

ne doivent pas être enlevés par l'opérateur ou le techni-

cient de sorte que leurs coordonnées demeurent inchangées

pendant le processus entier d'essai.

Si le tube est inséré dans un réceptacle autre que celui désiré, le caractère 0 ne se changera pas en un caractère X, et aucune tonalité audible ne sera

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produite. En outre, le système de commande par ordinateur est programmé pour empêcher l'identification d'un tube à essai suivant jusqu'à ce que le tube à essai précédemment identifié 31 ait été détecté comme étant reçu dans le réceptacle à l'endroit désiré dans le support de tubes à essai. De cette manière, un opérateur ou un technicien ne peut pas réaliser des identifications de tubes à essai supplémentaires jusqu'à ce que le tube à essai identifié soit convenablement positionné dans le support. Lorsque le support de tubes à essai a été totalement chargé de tubes identifiés, le support est acheminé vers le convoyeur

du support sur le dispositif principal 12.

Le convoyeur de supports 20 fait avancer le support 22 jusqu'à ce que la première rangée de tubes à essai soit détectée alors qu'elle se trouve directement en dessous d'un poste de transfert, repéré d'une manière générale en 44. Le poste de transfert achemine (et, si nécessaire, dilue) un échantillon depuis les tubes à essai identifiés dans les puits de réaction correspondants 46 de la

plaque de microtitration 28. Après qu'une rangée d'échan-

tillons provenant des tubes à essai identifiés 30 a été automatiquement transférée vers les puits de réaction correspondants 46 dans la plaque de microtitration 28, la première rangée de la plaque de microtitration est avancée suivant une direction de traitement au-dessus de

la première extrémité 48 d'une surface d'incubation allon-

gée 50. La surface d'incubation possède une deuxième

extrémité 51 espacée de la première extrémité.

L'opération qui consiste à transférer les échantillons d'une rangée de tubes à essai vers une rangée de puits de réaction (y compris la dilution si nécessaire) prend moins de quatre minutes. Par conséquent, la ligne de traitement de la plaque de microtitration 24 possède un convoyeur de plaque 52 qui fait avancer la plaque de microtitration suivant des incréments d'une distance entre rangées de puits de réaction centre à centre toutes les

quatre minutes.

11il 2606156 Après qu'un échantillon provenant d'un malade (ou sa dilution) a été transféré vers un puits de réaction correspondant, le bout du poste de transfert est lavé à une station de lavage 45, comme décrit en détail plus complètement ci-après.

La ligne de traitement de la plaque de micro-

titration 24 possède des premier et second postes de traitement 54, 56 qui sont espacés l'un par rapport à l'autre et par rapport à la première extrémité 48 de la surface d'incubation allongée 50 de façon à définir des périodes première et seconde d'incubation. Les postes de traitement sont déplaçables l'un par rapport à l'autre par incréments égaux à une largeur de rangée (distance parcourue par le convoyeur de plaque de microtitration 52 toutes les quatre minutes) de façon à procurer des moyens

pour faire varier les périodes d'incubation afin de per-

mettre l'adaptation à l'essai particulier qui doit être réalisé. Le premier poste de traitement réalise un certain nombre de fonctions. Les puits de réaction 46 sont initialement revêtus avec un premier réactif qui est capable de se lier à un analyte susceptible d'être présent dans les échantillons. Après que les échantillons et le premier réactif aient incubé pendant la première période d'incubation (définie par le temps requis pour parcourir la distance entre la première extrémité 48 de la surface d'incubation allongée 50 et la position du premier poste de traitement 54), le poste de traitement élimine simultanément l'échantillon et tout analyte non lié dans chaque puits de réaction d'une rangée. Le premier poste de traitement lave ensuite complètement et simultanément chacun des puits de réaction dans la rangée et ensuite, suivant une séquence, ajoute une quantité prédéterminée d'un conjugué "reporter" /deuxième réactif à chaque puits

de réaction dans la rangée.

Pour accomplir le lavage, l'échantillon et l'analyte non lié sont d'abord enlevés des puits de

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réaction dans la rangée au moyen d'un système d'aspiration 58 qui se vide dans un récipient 60 contenant une solution décolorante. Le récipient est maintenu à une

pression légèrement négative (soit une pression "atmosphé-

rique") par une pompe à vide 62. Chaque puits de réaction dans la rangée est ensuite lavé avec une solution de lavage contenue dans une bouteille 64 dans une ligne de lavage 66 au moyen d'une pompe à liquide à impulsions 68, fonctionnant par solénoïde. La solution de lavage est aspirée depuis les

puits de réaction comme décrit précédemment.

Le premier poste de traitement ajoute ensuite séquentiellement le conjugué "reporter"/second réactif depuis une bouteille 70 contenant le conjugué en question, dans une ligne de conjugué 72. La séquence aspiration/ lavage/addition de conjugué peut se produire en moins d'une minute. Le réactif conjugué est ensuite soumis à l'incubation pendant la deuxième période d'incubation, qui est définie par le temps requis pour parcourir la distance entre le premier poste de traitement 54 et le second poste

de traitement 56.

Lorsque la première rangée de puits de réaction 46

arrive à la position occupée par le second poste de traite-

ment 56, une séquence d'évènements similaire à la séquence d'évènements qui s'est produite au premier poste de traitement, commence. Le conjugué non lié "reporter"/second réactif est simultanément éliminé de chaque puits de réaction dans la rangée le long de la ligne d'aspiration 74,

et est reçu dans un récipient biologique 60. Chaque micro-

puits dans la rangée est ensuite simultanément lavé avec une solution de lavage contenue dans la bouteille de solution de lavage 64 au moyen d'une deuxième pompe 60 à liquide fonctionnant par solénoide, et cela dans une deuxième ligne de lavage 78. Une quantité prédéterminée de substrat chromogène est ensuite ajoutée séquentiellement à chaque puits dans la rangée à partir d'une bouteille 80 contenant ce substrat, dans la ligne de substrats repérée

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en 82. L'élimination du conjugué non lié "reporter"/ deuxième réactif de chaque puis de réaction dans la rangée, le lavage de chaque puits de réaction dans la rangée, et l'addition de la quantité prédéterminée de substrat chromogène à chaque puits de réaction dans la rangée peu- vent être réalisés en moins de dix secondes., Après une troisième incubation relativement courte, une solution d'arrêt contenue dans une bouteille 84 est délivrée en séquence à chaque puits de réaction

dans la rangée par une ligne de solution d'arrêt 86.

L'addition de la solution d'arrêt peut être réalisée en

moins de cinq secondes.

Après que le-réactif chromogène a été ajouté et que la plaque de microtitration a pu incuber pendant la troisième période d'incubation, une couleur se développera

proportionnellement à la quantité d'analyte lié présent.

L'addition de la solution d'arrêt à la fin de la troisième période d'incubation arrête toutes les réactions dans la

rangée de puits de réaction.

Un photodensitomètre déplaçable et vertical 88 est situé à l'extrémité de sortie 90 de la ligne de

traitement de plaque de microtitration 24. Le photodensito-

mètre détermine la densité optique de la solution dans chaque puits de réaction d'une rangée à des longueurs d'onde spécifiques. Pour quelques essais, par exemple LAV, cette information est ensuite comparée par le système à commande par ordinateur 14 à des valeurs de pouvoir d'absorption pour les contrôles positifs et r-égatifs qui ont été incorporés dans l'essai de microtitration. Sur la base de cette comparaison, le système à commande par ordinateur indiquera sur l'écran 36 les résultats de l'essai pour chaque échantillon contenu dans les tubes à

essai identifiés 30 comme étant soit positifs ou négatifs.

Pour certains essais, si des résultats positifs sont obtenus pour un échantillon, l'essai doit être répété pour

cet échantillon individuel.

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Comme cela est évident pour les familiers de la technique, lorsque le support de tubes à essai 22 a été transféré au convoyeur de support 20, une deuxième série de tubes à essai contenant des échantillons peut être identifiée et positionnée dans des réceptacles apprppriés d'un second support (non représenté) positionné sur la plaque 28 du poste de chargement qui est maintenant disponible. Il est important de noter que lorsque les tubes à essai 30 ont été identifiés par le système de commande par ordinateur 14 et que le support de tubes à essai complètement chargé 22 est transféré au convoyeur 20, aucune intervention humaine supplémentaire n'est nécessaire pour achever l'essai. Par conséquent, la possibilité d'erreurs ou d'imprécisions des résultats dues à l'erreur humaine est virtuellement éliminée. En outre, la

variation maximum du temps de réaction entre deux échan-

tillons (erreur avant vers l'arrière) est de quatre minutes, c'est-à-dire une variation qui est considérée comme insignifiante. En outre, un traitement parallèle/ série des rangées de puits de réaction minimise les variations de température et autres d'une rangée à l'autre, étant donné que chaque rangée est soumise aux

mêmes conditions de traitement.

On donnera ci-après une description détaillée d'un

essai ELISA pour anticorps LAV. La description détaillée qui suit utilise un essai

ELISA pour un anticorps de virus associé à la lymphadéno-

pathie (LAV) fabriqué par la société Genetic Systems, Inc., Seattle, Washington, et vendu sous la marque "LAV EIA"' Le Virus "LAV EIA"' de la société Genetic Systems est fabriqué à partir du virus propagé dans une lignée cellulaire CEM. La lignée cellulaire injectée est cultivée et le virus est purifié par centrifugation. Le concentré viral est cassé et désactivé en utilisant un agent chaotropique et la chaleur avant de revêtir les puits

de réaction de la plaque de microtitration. La description

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détaillée suivante décrit également l'utilisation de l'appareil 10 avec un essai ELISA pour la détection de l'antigène de surface de l'hépatite B, fabriqué par

Connaught Laboratories Ltd., Willowdale, Ontario, Canada.

Il faut comprendre que ces exemples sont donnés à titre d'illustration seulement. L'appareil d'analyse automatique d'échantillons 10 est hautement versatile et peut s'adapter à la réalisation d'un certain nombre

d'autres essais du type ELISA.

Un mode de réalisation préféré a été développé pour traiter indépendamment des plaques de microtitration préparées pour la détection de l'anticorps LAV et de l'antigène de surface hépatite B. Ces deux essais sont particulièrement importants dans les programmes de

criblage du sang pour les hôpitaux et autres instituts.

Comme on le comprendra plus clairement dans la description

qui suit, l'appareil peut être ajusté et modifié pour effectuer une variété d'autres tests ainsi que des tests

qui doivent encore être développés.

Comme expliqué précédemment, l'appareil d'analyse automatique d'échantillons 10 comporte quatre éléments principaux: l'instrument ou dispositif principal 12, le système de commande par ordinateur 14, le module de service électronique 16, et le poste 18 de chargement du support de tubes à essai. Le système de commande par

ordinateur sert à coordonner diverses actions de l'instru-

ment principal 12 et sert comme mémoire pour les positions des échantillons. Le module de service électronique 16 transforme les signaux numériques du système de commande par ordinateur en signaux de commande analogiques pour divers moteurs et systèmes dans l'instrument principal 12. Le module de service électronique transforme également des signaux analogiques provenant de détecteurs à réaction et d'autres détecteurs sur l'instrument principal en signaux numériques pour une utilisation par le système de contrôle par ordinateur. Le poste de chargement de support de tubes à essai 18 constitue un dispositif

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détecteur pour confirmer la réception des tubes à essai

identifiés dans les réceptacles appropriés du support.

Une vue plus détaillée du poste de chargement 18 apparaît sur la figure 18. Ce poste de chargement comprend le support de tubes à essai 22, qui comporte une plaque supérieure 100, une plaque intermédiaire 110 et une plaque inférieure ou de fond 112. Les plaques sont reliées d'une manière espacée par six colonnes ou supports verticaux 114 espacés autour de la périphérie du support de tubes à essai 22, une colonne étant prévue à chacun des coins du support. Chaque plaque comporte un arrangement régulier en matrice d'ouvertures circulaires 116 qui définissent

les réceptacles 40 des tubes. Suivant ce mode de réalisa-

tion préféré, les réceptacles sont conçus pour loger des tubes à essai de 12 x 75 mm, 13 x 100 mm ou d'autres dimensions standard. Le diamètre des réceptacles 40 est légèrement plus grand que le diamètre de ces tubes à essai pour permettre un déplacement vertical relatif des tubes dans les réceptacles lorsque les tubes y ont été

positionnés.

L'une des colonnes verticales 114, comme on le voit sur la figure 18, est en retrait du coin 118. Chaque

colonne verticale possède des axes d'indexage 120 s'éten-

dant depuis la colonne en dessous de la plaque inférieure

112, lesdits axes étant reçus dans des orifices corres-

pondants 122 prévus sur la plaque 38 du poste de charge-

ment. Les axes d'indexage 120 sont par conséquent capables de coopérer avec les orifices 122 seulement lorsque le support de tubes à essai est orienté dans une direction unique. La plaque 38 est pourvue d'une plaque 124 formant

commutateur à membrane positionnée sous le support lors-

qu'il est reçu sur la plaque 38, alors que ledit support est orienté convenablement grâce aux axes d'indexage. La plaque 124 comporte un interrupteur à membrane sensible à la pression et en position normalement ouverte, lequel est situé en dessous de la

position de chaque réceptacle 40 de tubes à essai.

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Comme on le voit mieux sur la figure 6, la nature élastique de l'interrupteur à membrane soulève légèrement le tube à essai 30 depuis sa position de repos dans le support 22. L'interrupteur est seulement fermé lorsque le technicien ou l'opérateur insère le tube à essai dans le réceptacle et presse le tube vers le bas contre la membrane de l'interrupteur avec une force

suffisante pour provoquer l'actionnement de cet interrup-

teur. Ceci permet l'enregistrement de la position du tube à essai et permet à l'écran 36 d'indiquer que lé tube à essai identifié a été reçu dans le réceptacle correct et désiré. Lorsque le technicien ou l'opérateur relâche le tube à essai, l'interrupteur 126 reprendra sa position normale ouverte. Cet arrangement d'interrupteur à membrane permet l'utilisation d'un circuit de décodage classique 128 (voir figure 1) pour assurer l'entrée des coordonnées de position d'un tube à essai reçu, dans l'ordinateur 14. D'autres systèmes pourraient être utilisés. Par exemple, des détecteurs optiques pourraient être utilisés pour déterminer si un tube à essai se trouve dans le réceptacle ou non, ce qui donne ainsi une information continue et permet de savoir si oui ou non

un tube à essai a été inséré ou enlevé.

Comme exposé précédemment, on préfère utiliser un lecteur de code barres 32 pour faire entrer l'information sur l'échantillon depuis un code barres 130 appliqué sur l'extérieur de chaque tube à essai 30 afin d'identifier un échantillon, comme cela est actuellement pratiqué dans beaucoup de grands hôpitaux et autres instituts. Les lecteurs de code barres sont disponibles en option pour un certain nombre d'ordinateurs personnels. Dans le cas o un lecteur de code barres n'est pas disponible ou désiré, l'information de l'échantillon peut être tapée

dans l'ordinateur 14 par l'intermédiaire d'un clavier 34.

Le mode de réalisation préféré utilise un ordinateur personnel compatible avec du matériel connu sous la dénomination IBM; cependant, tout système à ordinateur

18 2606156

possédant au moins 640 kilobites de mémoire d'accès direct doit être suffisant pour la mise en oeuvre de la programmation

pour l'appareil 10 d'analyse automatique d'échantillons.

Le système à ordinateur 14 est également programmé pour afficher des instructions spéciales pour chaque essai individuel à faire. Pour les tests EIA LAV, deux témoins positifs et trois témoins négatifs doivent être testés avec chaque plaque de microtitration ou plaque de microtitration partielle. Les témoins positifs contiennent du sérum humain possédant de l'immunoglobuline anti-LAV, qui est non réactive pour HBsAg et non infectante pour LAV (traitement à la chaleur). Les témoins positifs établissent une valeur maximum acceptable pour l'absorption totale. Les témoins négatifs établissent

une absorption totale qui, ajoutée à une valeur prédéter-

minée, établit la valeur de coupure pour un résultat d'essai positif. Comme montré sur la figure 8, la plaque 28 comporte des bandes 132 de puits de réaction qui peuvent être enlevées (comprenant une rangée complète de puits) lesquelles bandes peuvent être enlevées si le traitement de moins de quatre-vingt-seize échantillons

est désiré.

Les réceptacles de tubes à essai 40 sont espacés d'environ 1,8 cm. La plaque supérieure comporte également des réceptacles 134 pour coupejle de dilution qui sont espacés suivant un arrangement régulier-en matrice possédant des centres distants d'approximativement 1,8 cm, mais espacés latéralement de 0,93 cm des positions de coordonnée des réceptacles de tubes à essai 40. Par conséquent, l'espacement latéral (dans les deux directions horizontales) entre le centre d'un réceptacle de coupelles de dilution 134 et un réceptacle de tubes à essai 40 est

de 0,93 cm.

Le support de tubes à essai 22 est avancé depuis une première extrémité 140 du convoyeur de support 20 par une paire de courroies sans fin et espacées l'une de l'autre 142. Comme on le voit mieux sur la figure 7, les

19 2606156

courroies possèdent des creux 144 espacés suivant des intervalles de 0,93 cm afin de correspondre aux distances de séparation des réceptacles de coupelles134 et des réceptacles de tubes à essai 40. Les creux ou dépressions peuvent recevoir les axes d'indexage 120 pour positionner positivement le support 22 sur le convoyeur du support

de tubes à essai.

Comme on le voit sur la figure 4, le support de tubes à essai 22 est positionné latéralement par des tiges allongées 145 à l'extérieur des courroies 142. Les courroies sont chacune entraînées sur une paire de roues d'entraînement espacées 146 qui sont fixées pour rotation aux extrémités d'un arbre entraîneur 148 et d'un arbre fou 150. Les courroies sans fin 142 sont entraînées pas à pas ou suivant des incréments de 0,93 cm par un moteur à courant alternatif 152 de 300 tours/minute et possédant un réducteur 154 qui réduit la rotation de l'arbre 148 à 8 tours/minute lorsque le moteur 152 fonctionne à la

tension voulue.

La rotation et la vitesse angulaire du moteur 152, et de tous les autres moteurs à courant alternatif décrits ci-après, sont commandées par un circuit triac dans le module de service électronique 16. La position angulaire de l'arbre 148 est contrôlée par un mécanisme à réaction 156 montré sur la figure 9. Le mécanisme de réaction possède une roue à ailettes 158 possédant une pluralité d'ailettes 164 tournant avec l'arbre. Une paire d'éléments constituant un émetteur -et un détecteur 160 chevauchent la roue à ailettes de sorte que les ouvertures 162 qui définissent les ailettes dans la roue peuvent être

détectées par les éléments émetteur/détecteur de lumière.

La sortie de l'élément émetteur/détecteur 160 est reliée au module de service électronique 16, o un circuit classique compte le nombre de passages d'ailette par rapport au temps, de sorte que le système à ordinateur 14

peut commander le déplacement des courroies sans fin 142.

2 o 2 606156

Les ailettes de la roue sont déplacées d'approxi-

mativement 0,93 cm à l'emplacement de l'élément émetteur/ détecteur de lumière. De cette manière, la détection du passage d'une ailette indique que le support de tubes à essai 22 a été avancé d'une distance allant du centre

d'une coupelle de dilution au centre d'un tube à essai.

Le système à ordinateur 14 est programmé de façon à faire avancer le support 22 sur le convoyeur 20 jusqu'à ce qu'un élément réfléchissant 166 soit détecté par un élément détecteur/émetteur de lumière 168 pour indiquer qu'une première rangée 170 de réceptacles de

tubes à essai est centrée sous le poste de transfert 44.

Si l'élément réfléchissant n'est pas détecté pendant un demi-tour complet des courroies sans fin 142, le système à ordinateur indique que l'opérateur soit n'a pas placé le support de tubes à essai sur le convoyeur 20, soit

a mal orienté le support sur 180 .

Le convoyeur 20 de support des tubes à essai, aussi bien que les autres éléments de l'appareil principal 12, comprenant les lignes 24 et 25 de traitement des plaques de microtitration, sont supportés au-dessus d'une embase d'appareil principal 172 par des supports 174,

comme on le voit sur les figures 3, 4 et 5.

Les éléments du poste de transfert 44 et d'un mécanisme associé 180 de commande de diluant sont montrés en détail sur la figure 11. D'autres détails du poste de transfert sont montrés sur les figures 3 et 5. Le poste de transfert comporte des supports verticaux 182 qui sont reliés à l'embase 172 latéralement à l'extérieur du convoyeur 20 et de la ligne de traitement de plaques de

microtitration 26, et qui supportent deux barres trans-

versales 210, 212. Les barres transversales supportent de manière coulissante une pipette automatique 214 qui prélève un échantillon provenant d'un malade depuis les tubes à essai 30 dans le support 22 sur le convoyeur 20, qui réalise les dilutions nécessaires, et qui transfère l'échantillon dilué et non dilué vers deux plaques séparées

21 2606156

de microtitration 28, une plaque 216 à quatre-vingt-seize puits, et une plaque 218 à quatre-vingt-seize puits respectivement. D'autres dimensions de plaque peuvent être utilisées, telles que des plaques à quarante-huit puits ou analogues. Dans l'essai anticorps LAV, la plaque 216 est utilisée. Dans l'essai antigène de surface hépatite B, la plaque 218 est utilisée. La pipette à déplacement automatique 214 est reliée à une chaîne d'entraînement en boucle 220 possédant une partie entraînée sur une roue dentée folle 222 et une partie entraînée sur et par une roue dentée 224 positivement entraînée. La roue dentée entraîneuse est entraînée en rotation par un moteur à courant alternatif classique 225 possédant une commande à réaction à quadrature (deux détecteurs situés à 90 en déphasage par rapport aux ailettes pour indiquer la direction du mouvement). Le moteur 225 est commandé par un système de commande à courant continu connu sous la dénomination Hewlett-Packard HCTL-1000 et contenu dans

le module de service électronique 16. Ce système d'entrai-

nement procure un positionnement latéral précis de la pipette automatique mobile au-dessus de chaque réceptacle de tubes à essai 40 dans le support de tubes à essai

positionné 22.

La pipette automatique mobile 214 est constituée par un tube de pipette 230 possédant un embout ouvert 232 et une extrémité 234 deréception de diluant. Comme on le voit mieux sur les figures 5 et 11, l'extrémité de réception de diluant est retenue par un bloc mobile 236 qui se déplace verticalement avec elle. Le bloc possède un alésage fileté qui reçoit une vis 240. La vis comporte

une poulie 244 supportée à rotation à l'une de ses extré-

mités qui est entraînée par une courroie 246 entraînée par une poulie de moteur 248. La poulie 248 est entraînée par un moteur à courant continu 250 possédant un mécanisme à réaction à quadrature 252 et commandé par un circuit courant continu Hewlett-Packard HCTL-1000, tel que celui

22 2606156

précédemment décrit. La rotation choisie de la vis 240 par le moteur 250 permet au bloc 236 de se déplacer vers le haut ou vers le bas pour soulever ou abaisser la

*pipette 230.

Une plaque verticale supporte un plateau horizontal supérieur 256 et un plateau horizontal inférieur 258. Le plateau horizontal supérieur supporte le moteur à courant continu 250 et supporte de manière rotative l'extrémité supérieure de la vis 240. Le plateau inférieur horizontal 258 procure un support de rotation pour l'extrémité inférieure de la vis 240 et un support de coulissement pour la pipette 230. Le bloc mobile 236 est positionné en engagement de coulissement avec la plaque verticale 254 pour empêcher la rotation du bloc mobile lorsque la vis tourne. Le bloc mobile comporte également une ailette, patte ou analogue 260 qui active un détecteur 262, lequel est requis par Hewlett-Packard dans son système de

commande par moteur courant continu.

Comme montré sur la figure 12, l'embout de pipette ouvert 232 possède deux électrodes 264 qui ont des extrémités libres 266 situées au niveau de l'extrémité inférieure 268 de l'embout 232. Les électrodes détectent le niveau 270 de l'échantillon dans le tube à essai 30 dans lequel la pipette 230 est introduite, et indiquent au système de commande du moteur à courant continu 250 d'arrêter la

rotation de la vis 240.

En se reportant à la figure 11, on voit que le mécanisme de commande du diluant 180 possède une valve 280 à coupure de volume mort faible, qui est entraînée par un moteur à courant alternatif 282, similaire au moteur à courant alternatif 152. La valve réalise une continuité entre soit une seringue de précision 284 et une conduite de délivrance de diluant 286, ou la seringue de précision et une conduite de délivrance de diluant 288. La conduite de délivrance de diluant est reliée à une bouteille de diluant 280, comme montré sur la figure 1. La valve 280 possède un mécanisme à réaction 290 comprenant deux

23 2606156

détecteurs optiques 292, 294 qui indiquent la position de la valve selon la position de rotation détectée des

ouvertures 296 dans une jupe périphérique 299 de la valve.

La seringue de précision 294 comporte intérieure-

ment un piston 300 mobile de façon alternative. Le piston est relié à un barreau plongeur 310 qui est fixé à un

bloc 312 de coulissement de piston par une plaque 314.

Une vis 316 est fixée au barreau plongeur sur un côté opposé de la plaque. Cette vis s'engage par son filetage dans un écrou (non représenté). L'écrou est contenu dans un manchon 320 qui est attaché à ses extrémités aux paliers de butée inférieur et supérieur 322, 324 de façon à tourner avec eux. Le palier de butée inférieur 324 est entraîné par un moteur à courant continu 326, similaire au moteur à courant continu 250 et au moteur à courant continu 225, qui entraîne la roue dentée 224 précédemment décrite. Un mécanisme à réaction à quadrature et un détecteur 336 sont utilisés, comme cela est requis par le circuit de l'appareil de commande à courant continu

Hewlett-Packard HCTL-1000.

Un plateau horizontal 328 est relié à une plaque verticale 330. Le plateau horizontal supporte le moteur à courant continu 326 et le mécanisme associé à réaction, un système d'entraînement par courroie 332 et le manchon et l'assemblage de paliers de butée 320, 322, 324. Le bloc de coulissement du piston 312 est positionné en engagement coulissant avec la plaque verticale 330 pour empêacher la rotation du piston 300 dans la seringue de précision 224 lorsque le piston se déplace alternativement. Le bloc de coulissement du piston 312 comporte également une ailette 334 qui interrompt le faisceau lumineux dans le détecteur 336 pour indiquer le déplacement vers le haut maximum du

piston 300.

La plaque verticale 254 sur la pipette mobile automatique 214 est également pourvue d'une ailette (non

représentée) qui interagit avec un détecteur 338 indica-

teur de première colonne pour la ligne de traitement

24 2606156

anticorps SIDA 24 et un détecteur 340 indicateur de première colonne pour la ligne de traitement antigène de surface hépatite B 26. Ces détecteurs indiquent la position de la première colonne des puits dans chaque plaque 216, 218, comme montré sur la figure 4. Un détec- teur 342 est également prévu. Ces détecteurs sont montés sur un canal horizontal 344 qui est monté entre les

supports verticaux 182.

Lorsqu'on effectue les deux essais hépatite B et

LAV, le système de commande par ordinateur 14 est program-

mé pour mettre en oeuvre le poste de transfert 44 de la manière suivante. La pipette 230 est d'abord remplie de diluant provenant du conduit d'alimentation 288 par le mécanisme de commande de diluant 180. Ce mécanisme prélève ensuite une petite bulle d'air dans la pipette 230 par l'intermédiaire de l'embout de la pipette 232 de façon à former un petit intervalle d'air entre le diluant dans la pipette 230 et l'échantillon ou l'échantillon dilué à prélever par la suite. Cet intervalle d'air sert à isoler l'échantillon de fluide prélevé ou l'échantillon

de fluide dilué de la colonne de diluant aud'-dessus.

Le système de commande par ordinateur ordonne ensuite au moteur 225, qui entraîne la roue dentée 244, de positionner latéralement la pipette 230 au-dessus du premier échantillon (des contrôles positifs et négatifs sont effectués en premier lieu sous instruction du système de commande par ordinateur). Le tube formant pipette 230 descend par mise en marche du moteur à courant continu 250 jusqu'à ce que le niveau d'échantillon 270 soit atteint, comme indiqué par les électrodes 264. Cinq microlitres d'échantillon sont ensuite aspirés dans la pipette et la pipette est soulevée pour dégager les sommets

des tubes à essai, comme montré sur la figure 5.

Une première dilution est préparée en déplaçant

la pipette 230 latéralement pour positionner le tube au-

dessus d'une coupelle de dilution 348 située au voisinage du tube à essai à partir duquel l'échantillon est prélevé,

2606156

et en délivrant tout l'échantillon prélevé dans la coupelle de dilution avec 95 microlitres de diluant, mesurés et délivrés par le mécanisme de commande de

diluant, dans la coupelle de dilution.

Une méthode préférée pour procurer des coupelles de dilution est montrée sur la figure 18. Un gabarit

jetable pour coupelles de dilution 346 est positionné au-

dessus du support de tubesà essai 22 et possède des coupelles de dilution 348 positionnées de façon à être reçues dans les réceptacles de coupelles 134 dans le plateau supérieur 100 du support. Le gabarit comporte également des ouvertures 350 pour permettre l'insertion non inhibée des tubes à essai dans les réceptacles de tubes à essai 40 en dessous. Si ce type d'arrangement de coupelle de dilution est utilisé, l'échantillon du malade et le diluant formant la première dilution sont délivrés dans le puits de dilution 348 immédiatement voisin du tube à essai 30 correspondant. Le support de tubes à essai 22 et la pipette automatique 214 sont entrainés de façon appropriée par le moteur à courant

alternatif 152 et le moteur à courant continu 225 respec-

tivement, pour positionner l'embout 132 de la pipette

au-dessus de la coupelle de dilution correcte.

Le mécanisme de commande de diluant 180 prélève ensuite une autre bulle d'air dans la pipette 230 avant d'aspirer 5 microlitres de la première dilution de la

coupelle de dilution dans la pipette. La pipette automa-

tique 214 déplace ensuite la pipette 230 latéralement dans une position au-dessus du puits de réaction correspondant 46 dans la plaque 216, comme indiqué par le détecteur 338 indicateur de première colonne et le dispositif à réaction à quadrature sur le moteur à courant continu 225, qui entraine la roue dentée 224. Comme précédemment noté, la

plaque 216 est utilisée pour l'essai LAV.

Les cinq microlitres de la première dilution sont délivrés dans ce puits de réaction correspondant 46 avec microlitres supplémentaires de diluant pour former une

26 2606156

deuxième dilution dans le puits de réaction d'approxima-

tivement une partie d'échantillon pour 400 parties de diluant. Le tube formant pipette 230 est ensuite déplacé latéralement pour le lavage de l'embout de pipette 232 au poste 45 de lavage d'embout. Comme montré sur la figure 2, une solution de lavage d'embout est fournie par une bouteille 360 au poste de lavage 45 par un conduit de solution de lavage d'embout 362. La bouteille de solution de lavage est mise en pression par une pompe à air régulée 364. Le débit de solution de lavage est commandé par une valve 366, avec un temps ouvert commandé

par le système de commande par ordinateur 14. Une aspira-

tion de solution de lavage par une conduite d'aspiration 368 délivre la solution de lavage aspirée dans le récipient 60. Pendant le processus de lavage de l'embout, la pipette 230 est remplie de diluant avec affleurement

de ce diluant, par le mécanisme de commande de diluant 180.

Après que la séquence de lavage d'embout de pipette est achevée, une bulle d'air est de nouveau aspirée dans la pipette 230 et la pipette est déplacée latéralement suivant une position une fois encore au-dessus du tube à essai 30 dans le support 22 comportant l'échantillon pour prélever approximativement 220 microlitres du même échantillon dans la pipette. La pipette automatique mobile 214 déplace alors le tube formant pipette 230 latéralement

dans une position au-dessus du puits de réaction corres-

pondant 46 dans la plaque 218, comme indiqué par le premier détecteur 340 indicateur de première colonne et le moteur

à courant continu qui entraîne la roue dentée 224.

L'échantillon du malade non dilué est délivré dans le puits de réaction correspondant. Il a été trouvé que, bien que 220 microlitres d'échantillon soient prélevés dans la pipette, approximativement 20 microlitres sont laissés sur la paroi interne de la pipette et doivent être chassés lors d'une séquence de lavage subséquente d'embout de pipette, comme décrit précédemment. Comme on l'a noté précédemment, la plaque 218 est utilisée pour l'essai

27 2606156

antigène hépatite B. La séquence ci-dessus est répétée jusqu'à ce que la première rangée dans chacune des plaques 216, 218 a été remplie de la quantité appropriée d'échantillon dilué et d'échantillon non dilué respectivement. A la vitesse à laquelle l'appareil fonctionne, les deux rangées peuvent être remplies en moins de quatre minutes. On fait par conséquent avancer les plaques le long des lignes de traitement 24, 26 respectivement, suivant des incréments égaux à l'espacement centre à centre entre les puits adjacents toutes les quatre minutes. Ceci constitue un temps suffisant pour remplir chaque rangée successive avant que les rangées soient avancées par l'incrément suivant. Comme montré sur la figure 4, chaque ligne de traitement de plaques 24, 26 comporte deux pistes de guidage 370, 372, chacune possédant une paire de fentes opposées et latérales et s'étendant longitudinalement 374, 376, lesquelles sont aptes à recevoir des bords latéraux 378 s'étendant vers l'extérieur latéralement, à la base des plaques 216, 218. Chaque piste de guidage

possède des parties ouvertes vers le haut 380, 382, res-

pectivement, au début de la piste, lesquelles sont découpées pour faire apparaître les fentes 374, 378 de sorte que les plaques peuvent être insérées dans les fentes depuis le dessus. Chaque ligne de traitement de plaques 24, 26 comprend une courroie sans fin 410, 412 respectivement, qui est entraînée en rotation par des poulies 414, 416, respectivement, pour déplacer les plaques suivant une direction de traitement. Les courroies 410, 412 sont pourvues de doigts, taquets ou analogues 417 positionnés de façon espacée suivant une longueur de plaque de façon à positionner positivement les plaques par rapport aux courroies. Les poulies 414, 416 possèdent des dents périphériques pour empêcher les courroies de

glisser sur elles.

28 2606156

Les poulies sont fixées à des arbres d'entraine-

ment 418 et 419, qui sont entraînés en rotation par des moteurs à courant alternatif 420 et 421, similaires au moteur d'entraînement à courant alternatif 152. La rotation des arbres 418 et 419 est contrôlée par desmécanismes à réaction 422 et 483 similaires au mécanisme à réaction 156. L'espacement en arc entre les ailettes de la roue à ailettes au niveau du détecteur est égal à l'espacement du centre d'une rangée au centre de l'autre rangée sur les plaques. Par conséquent, la détection d'une ailette par le détecteur indique que la plaque a été avancée d'une rangée. Lorsqu'elles ont dépassé les parties de piste ouvertes 380, 382 sur les pistes de guidage 370, 372, les plaques 216, 218 peuvent être enlevées seulement par inversion de la direction des courroies sans fin 410, 412 pour repositionner les plaques au niveau des parties de piste ouvertes ou pour réaliser une rotation jusqu'à

ce qu'elles sortent à l'extrémité éloignée.

Des émetteurs optiques 424, 426 émettent des faisceaux qui sont détectés par des détecteurs optiques 428, 430. Les émetteurs et les détecteurs sont positionnés de sorte que l'interruption des faisceaux lumineux émis par les plaques 216, 218 indique la présence de la première rangée dans chaque plaque à une position qui est en dessous de la pipette 230 après déplacement latéral

approprié de la pipette mobile automatique 214.

Après que l'échantillon du malade dilué a été ajouté à une rangée de la plaque 216 et après que l'échantillon non dilué du malade a été ajouté à une rangée de la plaque 218, les plaques sont toutes deux avancées généralement d'une manière simultanée grâce aux courroies sans fin 410, 412 suivant un incrément dans la première extrémité 48 de la surface d'incubation allongée 50 pour la ligne 24, 26 de traitement de

plaques correspondante, comme décrit précédemment.

29 2606156

On observera que ce déplacement par incréments ou pas à pas positionne la rangée suivante de puits pour le

remplissage par la pipette.

Les surfaces d'incubation 50 sont chacune cons-

truites à partir d'une plaque d'aluminium allongée d'épaisseur 2,5 mm. Un dispositif 46 de chauffage par résistance caoutchouc-silicone est relié au-dessous de la surface d'incubation allongée. Ce dispositif est commandé de manière thermostatique par un circuit classique dans le module 16 de service électronique selon des instructions pré-programmées du système de contrôle par ordinateur 14. Pour ces essais, les thermostats sont

réglés de façon à maintenir une température d'approxima-

tivement 37 C. Le dispositif de chauffage est entraîné de manière proportionnelle, de sorte que plus la différence de température qui existe entre la température mesurée de manière thermostatique et la température désirée est

grande, plus le dispositif de chauffage marchera longtemps.

Les premières périodes d'incubation pour chaque ligne de traitement des plaques 24, 26, sont déterminées par le temps requis pour que les plaques se déplacent pas à pas sur une distance entre la première extrémité 48 des surfaces d'incubation allongées 50 et les premier postes de traitement 54. Pour l'essai anticorps LAV et l'essai antigène de surface hépatite B, la première période d'incubation pour chaque ligne de traitement doit être d'une heure. Comme exposé précédemment, les premier et second postes de traitement 54, 56 sont déplaçables l'un

par rapport à l'autre et par rapport aux surfaces d'incuba-

tion afin de choisir la longueur de la période d'incubation désirée. Pour établir une période d'incubation d'une heure, les premiers postes de traitement doivent être positionnés à une distance suffisante des premières extrémités 48, de sorte que chaque rangée de puits de réaction puisse avancer

de quinze pas ou incréments de quatre minutes pour l'incuba-

tion. Lorsque chaque rangée atteint la fin de la période d'incubation, la rangée se trouvera sous la position du

2606156

premier poste-de traitement.

Les premier et second postes de traitement 54, 56 sont sensiblement identiques en construction. Comme on le voit mieux sur les figures 3, 5 et 13, les premier et second postes de traitement sont déplaçables suivant un plan vertical le long de la ligne de traitement. Chaque poste de traitement comporte un châssis 440 qui est supporté par des bras verticaux 444 dont les extrémités sont reçues dans des blocs de coulissement 446. Les bras passent dans des blocs formant paliers 444 qui sont montés coulissant sur des ailes horizontales 450, visibles sur la figure 3. Les blocs 448 comportent des paliers au travers desquels les bras peuvent se déplacer suivant un mouvement alternatif. Les ailes sont pourvues de perçages

ou de cliquets suivant des intervalles espacés correspon-

dant à la distance centre à centre entre les rangées de

puits de réaction de la plaque pour assurer le positionne-

ment des blocs formant paliers par rapport aux rangées.

Grâce à ces moyens, le positionnement des postes de

traitement est variable.

Les blocs coulissants 446 sont chacun montés coulissant sur une barre de liaison 454 mieux visible sur la figure 3 et possédant une extrémité 456 montée de façon excentrée sur la périphérie d'un plateau-manivelle 458, et une autre extrémité 457 montée de façon excentrée

sur un deuxième plateau-manivelle 459. Les plateaux-

manivelles sont entraînés en rotation par un arbre entraineur 460 qui est entrainé par un moteur à courant alternatif 462 similaire au moteur d'entraînement à courant alternatif 152. Les plateaux-manivelles 458, 459 peuvent être entraînés en rotation pour soulever et abaisser la barre de liaison 454, et donc déplacer simultanément les premier et second postes ou stations de traitement 54, 56, montés sur elle par les blocs coulissants 446, entre une position soulevée et abaissée. L'un des plateaux-manivelles 458 possède deux éléments formant ailettes ou analogues 464 (voir figure 5) similaires à la jupe périphérique 298

31 2606156

sur le mécanisme à réaction 290 de la valve de coupure de volume mort faible 280. Les ailettes 464 sont écartées approximativement de 80 l'une de l'autre. Ainsi, les détecteurs associés avec les ailettes 464 indiquent au système 14 de commande par ordinateur lorsque les blocs de coulissement 464, et par conséquent les première et seconde stations de traitement 54 et 56, se trouvent dans une position totalement soulevée ou une position totalement abaissée. Comme on le voit mieux sur la figure 14, chaque poste ou station de traitement possède un collecteur

d'aspiration 466 possédant huit tubes d'aspiration verti-

caux. Chaque tube d'aspiration possède une sortie 470 approximativement au centre du collecteur, pour réduire les différences de pression entre les tubes en raison du flux laminaire. Chaque tube d'aspiration possède également

une entrée de fluide 472 positionnée de façon à être au-

dessus du niveau du sommet 474 des puits- de réaction lorsque les postes de traitement sont dans la position soulevée. La longueur du parcours vertical des postes de traitement est suffisante pour placer l'entrée de fluide 472 au voisinage du fond de puits transparent 476 lorsque

les postes de traitement sont dans la position abaissée.

Un vide partiel est réalisé dans le collecteur d'aspiration 466 par les conduits d'aspiration 58,74. Un vide partiel est établi, comme précédemment décrit, par une pompe à vide 62. La pompe à vide 62 produit un vide relativement faible. Les conduits ou lignes d'aspiration 58, 74 peuvent être indépendamment commandés par le système de commande par ordinateur 14 par l'intermédiaire de valves

classiques fonctionnant par solénoïde 477, 478 respec-

tivement. Des aiguilles ayant une dimension de calibre 18

sont de préférence utilisées pour les tubes d'aspiration.

Le diamètre intérieur des tubes d'aspiration est approxima-

tivement de 0,8 mm. La vitesse à laquelle tourne le moteur à courant alternatif 462 est commandée de façon que les

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tubes d'aspiration soient abaissés dans les puits de réaction à une vitesse qui est égale à la vitesse à laquelle le niveau de fluide tombe dans les puits. Par conséquent, l'entrée de fluide 472 demeure toujours légèrement'en avant du niveau de liquide qui tombe. Ceci provoque un ménisque 480, qui est formé par la tension superficielle dans le liquide, de façon à nettoyer les parois 482 du puits à réaction pour sécher toutes les gouttelettes de fluide restantes, lorsque le niveau de liquide tombe. Le temps de parcours vertical des tubes d'aspiration est d'approximativement une secohde. Après que l'échantillon du malade et l'analyte non lié (ou l'échantillon dilué et l'analyte non lié) ont été enlevés par les tubes d'aspiration, des tubes de lavage 484 lavent vigoureusement les tubes d'aspiration et les puits de réaction avec des jets haute pression de solution de lavage provenant d'un conduit ou d'une ligne de lavage 66 pour le premier poste de traitement et d'une seconde ligne de

lavage 78 pour le deuxième poste de traitement.

Chaque poste ou station de traitement possède un collecteur de lavage 486 qui est alimenté avec un courant haute pression de solution de lavage par la pompe à liquide fonctionnant par solénoide 68 ou par une seconde pompe à liquide fonctionnant par solénoide 76. Une pompe convenable est celle fabriquée par Valcor Engineering Corp., Springfield, New Jersey. Chaque collecteur de lavage possède huit tubes de lavage 484 à aiguilles de calibre 19, et possédant un diamètre intérieur d'approximativement

0,67 mm. Les tubes de lavage possèdent une partie angu-

laire dirigée vers les tubes d'aspiration suivant un angle relatif d'approximativement 15 et possèdent des sorties de fluide 488 positionnées de manière à diriger un courant

haute pression de solution de lavage vers le tube d'aspi-

ration adjacent. La solution de lavage frappe le tube d'aspiration pour le nettoyer et disperser la solution de lavage dans le puits de réaction correspondant disposé en dessous. Ainsi, contrairement à l'art antérieur, la

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solution de lavage injectée dans les puits de réaction peut être immédiatement aspirée parce qu'il n'est pas nécessaire d'attendre pour la diffusion pour le nettoyage des puits. La pulvérisation de la solution de lavage dispersée procure une action de nettoyage ou de récurage avec agitation et réduit sensiblement l'importance du temps requis pour traiter une rangée de puits et le tube

d'aspiration correspondant.

Pour obtenir la pression désirée, les pompes fonctionnant par solénoïde 68, 76 possèdent un déplacement d'approximativement 1 millimètre par coup ou battement, avec une période de battement d'approximativement

-200 millisecondes. Ces coups ou battements sont utili-

sés pour chaque lavage. Il a été trouvé que le déplacement de cette quantité de fluide pendant cette période de temps tout en utilisant des tubes de lavage possédant un diamètre intérieur de 0,67 mm, procure une action de nettoyage satisfaisante. Trois cycles d'aspiration et de lavage sont réalisés pour la première ligne de traitement 24 du test LAV. Cinq tels cycles sont utilisés pour la deuxième ligne de traitement 26 du test hépatite B. Le système de contrôle par ordinateur 14 est programmé de manière appropriée pour le nombre de cycles de lavage recommandé par le fabricant d'essais. On préfère injecter trois jets de fluide de lavage, comme décrit précédemment, avant chaque aspiration après l'aspiration initiale. On pense que l'angle du tube de lavage, conjointement avec trois jets brefs et haute pression de solution de lavage, procure une action de

nettoyage supérieure dans les puits de réaction. L'aspira-

tion finale cependant doit durer plusieurs secondes pour éliminer toutes les gouttelettes restantes de la solution

de lavage.

Chacune des première et seconde stations de traitement 54, 56 comprend une aiguille 492, 493 de calibre 21 possédant un diamètre intérieur de 0, 5 mm

et montée dans un bloc latéralement mobile 490, 491.

Après que le premier cycle de lavage a été achevé à la 34 s2l606156 première station de traitement 54, l'aiguille 492 délivre séparément un conjugué "reporter"/deuxième réactif" (appelé ci-après "conjugué") dans chaque puits de réaction dans la rangée des puits en dessous. Dans le cas du test LAV, le conjugué est une immunoglobuline anti-humaine chèvre

marquée à la peroxydase, qui se lie au complexe antigène-

anticorps, s'il est présent. Dans le cas du test hépatite B,

le conjugué est un conjugué peroxydase anti-HB chimpanzé.

s L'aiguille possède une extrémité de délivrance de fluide 494 qui est suffisamment espacée au-dessus du sommet du puits de réaction 474 de façon à éviter une interférence avec lui lorsque les postes de traitement 54, 56 sont déplacés vers la position inférieure. L'aiguille possède un angle

suffisant et le conjugué est délivré sous pression suffi-

sante de sorte que le conjugué est délivré dans le puits

sans dégouttement à l'extérieur des puits de réaction.

Comme discuté précédemment, les conjugués sont contenus dans une bouteille 70 qui est maintenue sous

pression par une pompe à air 496 et régulée par un régula-

teur 498. Le débit de fluide est régulé par une valve 500 à contrôle de temps, ce qui est connu d'une manière classique sous le nom de "système de délivrance à pression modulée". Dans ce système, la pompe fonctionne de manière continue et le régulateur maintient une pression contrôlée dans la bouteille. La valve 500 est une valve à étranglement qui est ouverte pendant une période de temps relativement courte. Par conséquent, la pression dans la bouteille n'est pas sensiblement changée. La délivrance du conjugué est

par conséquent mesurée précisément.

Le bloc mobile 490 possède une partie 510 s'éten-

dant latéralement et filetée intérieurement qui reçoit une vis 512 (voir figure 14) laquelle s'étend latéralement en travers de la largeur totale du poste de traitement. La vis est entraînée en rotation par un moteur à courant alternatif 514 commandé par circuit triac (voir figure 4) similaire au moteur 152. La position du bloc mobile est contrôlée par une paire d'éléments émetteur/détecteur 516. Le faisceau

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lumineux établi entre ces éléments est interrompu par une pluralité d'ailettes 518. Une ailette est positionnée à l'endroit de chaque colonne des puits de réaction dans les plaques 216, 218. Le système de commande par ordinateur 14 observe la présence d'une ailette dans le faisceau lumineux comme le signal permettant d'arrêter le bloc mobile 490 et de délivrer du conjugué dans les puits de réaction. En utilisant ce système, du conjugué peut être

ajouté à une rangée de huit puits de réaction en approxi-

mativement 10 secondes. Le bloc mobile est également pourvu d'un détecteur qui n'est pas représenté. Ce détecteur est positionné de façon à indiquer que le bloc mobilese trouve dans une position voisine du bord de la

plaque, pour permettre l'abaissement des postes de traite-

ment 54, 56 sans interférence des aiguilles 492, 493.

Lorsqu'on procède à l'essai LAV, approximativement microlitres de conjugué sont ajoutés à la première station de traitement dans chaque puits de réaction, s'il contient un échantillon du malade ou un témoin. Lorsqu'on

procède à l'essai hépatite, approximativement 200 micro-

litres de conjugué sont ajoutés au premier poste de

traitement dans les puits de réaction.

Après que le conjugué a été introduit dans chaque puits de réaction dans une rangée, les courroies sans fin 410, 412 font avancer cette rangée au delà du premier poste de traitement 54, et la deuxième période d'incubation est définie par le temps que met la rangée à parcourir la distance entre le premier poste de traitement 54 et le deuxième poste de traitement 56. Pour les deux tests hépatite et LAV, la période d'incubation est d'une heure, ce qui correspond à quinze incréments ou avances pas à pas de rangées. Les pistes 372, 374 peuvent être munies de couvercles 519 en une matière connue sous la dénomination commerciale "Plexiglas" (voir figure 3) et positionnées au-dessus des plaques 216, 218, pour recouvrir les parties de la surface allongée d'incubation 50 qui ne sont pas

occupées par les postes de traitement.

36 2606156

Comme on le voit sur la figure 4, la deuxième extrémité 51 de la surface d'incubation allongée 50 est voisine du deuxième poste de traitement 56. De cette manière, la troisième période d'incubation se produit à la température ambiante. La longueur de la surface

d'incubation doit être choisie selon les périodes d'incuba-

tion spécifiées par le fabricant d'essais.

A la fin de la deuxième période d'incubation (après que les plaques 216, 218 ont avancé de quinze pas ou incréments), la première rangée de chaque plaque sera en position en dessous des secondes stations de traitement 56 correspondantes. A ces stations, les processus de lavage et d'aspiration sont réalisés comme décrit précédemment pour la fin de la première période d'incubation. La deuxième aiguille verticale 493 de calibre 21 délivre alors le substrat chromogène (réactif chromogène) depuis la

bouteille 80 qui le contient dans chaque puits de réaction.

Les rangées de puits de réaction sont donc avancées pour

la troisième période d'incubation.

Le bloc mobile 91 du deuxième poste de traitement 56 porte une troisième aiguille 520 de calibre 21 insérée dans une ouverture 522 (voir figures 4 et 15) pour délivrer

la solution d'arrêt. L'ouverture 522 constitue une ouver-

ture parmi une pluralité d'ouvertures ou orifices parallèles.

Ces orifices sont orientés transversalement à la deuxième aiguille 493 de calibre 21 dans le deuxième poste de traitement 56. Comme on le voit sur les figures 14 et 15, les positions 527 de fin de délivrance de fluide de la

troisième aiguille de calibre 21, lorsqu'elle est position-

née dans les divers orifices 522, sont co-linéaires avec la colonne de puits de réaction traités avec la deuxième

aiguille 92 de calibre 19. Cependant, les parties d'extré-

mité 527 de délivrance de fluide de la troisième aiguille 520 de calibre 21 sont espacées l'une de l'autre de façon à être déplacées suivant 4, 5, 6 ou 7 incréments ou pas de largeur de rangée depuis l'extrémité 494 délivrant du fluide et appartenant à la deuxième aiguille de calibre 21,

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cela en fonction de l'ouverture 522 dans laquelle la troisième aiguille est insérée. Cette distance définit la durée de la troisième période d'incubation pour le

substrat chromogène.

La troisième aiguille est reliée à la bouteille de solution d'arrêt 84 au moyen d'une ligne ou conduite 86 de solution d'arrêt. La pression dans cette conduite est régulée de la même manière que pour la bouteille 80 de

substrat chromogène 80 et la bouteille de conjugué 70.

Pour les deux tests ou essais hépatite et LAV, la solution d'arrêt est ajoutée aux puits de réaction approximativement trente minutes (8 incréments) après que le substrat chromogène a été ajouté. Pendant la troisième période d'incubation pour le substrat chromogène, une couleur se développera en proportion de la quantité d'analyte qui est lié au premier réactif. La solution d'arrêt arrête la réaction et produit un changement de

couleur supplémentaire.

Comme expliqué précédemment, le photodensitomètre vertical 88 est situé à la seconde extrémité 90 de la surface d'incubation allongée 50. Le photodensitomètre est déplaçable dans la direction de traitement suivant une manière similaire à celle décrite pour les première et seconde stations de traitement 54, 56, comme décrit

précédemment. Une représentation schématique du photo-

densitomètre est montrée sur les figures 16 et 17. On préfère ajouter approximativement 100 microlitres de substrat chromogène à la fin de la seconde période d'incubation et 50-100 microlitres de solution d'arrêt à la fin de la troisième période d'incubation de sorte que tous les puits de réaction sur la plaque contiennent approximativement 150-200 microlitres de solution. Ceci provoque un ménisque de fluide qui existe dans chaque puits

de réaction sensiblement au même endroit.

Comme montré sur la figure 16, le photodensito-

mètre possède une source lumineuse 528, qui utilise de préférence une lampe à quartz et halogène. Un système

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classique à lentilles 530 permet la focalisation de l'image de la source lumineuse 528 sur un faisceau de guides de lumière 532. Le faisceau de guides de lumière sur la figure 16 est représenté comme comprenant seulement huit fibres optiques. En réalité le système comporte seize fibres, avec huit fibres allant vers chacune des première et seconde lignes de traitement 24, 26. Les fibres optiques ou guides de lumière individuels 534 se terminent par une extrémité polie 536. Le faisceau lumineux émanant des fibres passe par un premier orifice 538 qui renvoie la lumière parasite. Le faisceau lumineux passe ensuite au travers d'une lentille de focalisation 540 qui permet au faisceau de converger et d'avoir une portion plus étroite 542 sensiblement au centre du ménisque de fluide 480 formé dans le puits de réaction. Un deuxième orifice 544 réduit encore le faisceau lumineux de sorte que la

lumière parasite n'entre pas au travers du fond transpa-

rent 476 du puits de réaction.

L'axe optique défini par la lentille de focalisa-

tion 540 est également sensiblement perpendiculaire au ménisque de fluide en son centre. Il a été trouvé qu'en focalisant un faisceau lumineux de sorte que l'axe optique soit sensiblement perpendiculaire au ménisque et de sorte que la partie la plus étroite du faisceau lumineux coupe le ménisque sensiblement en son centre, la réfraction causée par la courbure du ménisque est minimisée. La réfraction est particulièrement indésirable dans des mesures du type absorption parce que les faisceaux lumineux réfractés peuvent ne pas entrer dans un détecteur et par conséquent peuvent être incorrectement interprétés

comme ayant été absorbés par l'échantillon de fluide.

Selon la présente invention, le détecteur 546 est placé directement audessus du sommet ouvert du puits de réaction et possède'un diamètre approximativement double de celui

du diamètre du faisceau lumineux au détecteur.

Le système de focalisation sur le ménisque est contenu dans un boîtier optique inférieur 548 en dessous

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de la surface d'incubation allongée 50. Huit orifices 550 y sont formés pour permettre au faisceau lumineux d'y passer. Les détecteurs 546 sont logés dans un ensemble supérieur 552 qui, comme on le voit mieux sur la figure 3, est suffisamment espacé de la surface d'incubation allongée

pour permettre à une plaque d'avancer entre les deux.

Le photodensitomètre comporte également une

pluralité de filtres 554 possédant différentes caractéris-

tiques de transmission. Les filtres sont montés sur une courroie tournante entraînée par un moteur 558 à courant alternatif commandé par un triac et similaire au moteur 152. Le moteur 558 utilise un mécanisme à réaction similaire au mécanisme à réaction 156 pour permettre au système 14 de commande par ordinateur de sélectionner

les filtres appropriés pour les essais à mener.

Le module de service électronique 16 contient huit plaques avec circuits. La première et la seconde plaque 570 contiennent les circuits de commande triac pour tous les moteurs à courant alternatif dans l'appareil principal 12. La troisième et la quatrième plaque 572 contiennent les circuits de commande à courant continu de l'instrument Hewlett-Packard HCTL-1000 pour les moteurs à courant continu dans l'appareil principal. La cinquième plaque

avec circuit 574 contient les convertisseurs analogique-

numérique pour chacun des seize détecteurs optiques 546 dans le photodensitomètre vertical 88. La septième plaque 578 contient des points d'accès utilisés par l'ordinateur

pour communiquer avec le module de service électronique.

Le huitième tableau 580 contient des points d'accès et des connecteurs pour relier l'unité principale 12 au module de service électronique 16. L'ordinateur et le module de service électronique utilisent également des alimentations

de puissance qui ne sont pas représentées.

Bien entendu, l'invention n'est nullement limitée au mode de réalisation décrit et illustré qui n'a été

donné qu'à titre d'exemple.

26061 56

C'est ainsi que, par exemple, l'appareil principal 12 peut être muni d'un puits de dilution unique 582 possédant un canal qui est relié à la conduite ou ligne 368 d'aspiration de la station de lavage. Des dilutions peuvent être réalisées dans une coupelle plutôt que dans des coupelles de dilution séparées 348 sur le gabarit 346 pour chacun des tubes à essai. Diverses autres modifications peuvent être faites en ce qui concerne les pompes et les moteurs qui entraînent divers éléments de

l'appareil principal 12 sans sortir du cadre de l'invention.

Par exemple, un appareil autre que des membranes sensibles à la pression peut être utilisé à la station de chargement ou d'alimentation pour déterminer la position verticale

d'un tube à essai identifié.

L'invention comprend donc tous les équivalents techniques des moyens décrits ainsi que leurs combinaisons si celles-ci

sont effectuées suivant son esprit.

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R E V E N DI CA T I 0 N S

1.- Appareil d'analyse automatique d'un échantillon

provenant d'un malade, et permettant d'identifier positi-

vement et de retenir l'identité d'une pluralité d'échan-

tillons de malade contenus dans des récipients individuels, caractérisé en ce qu'il comprend: - un support (22) de récipients possédant une pluralité de réceptacles (40) pour recevoir-de manière amovible les récipients suivant des positions discrètes; - dries moyens (32, 14) d'identification pour identifier un récipient d'un malade, le récipient d'échantillon identifié étant positionné dans un réceptacle choisi; - des moyens (38) de détection pour détecter la présence du récipient d'échantillon identifié dans le réceptacle choisi; et - des moyens fonctionnellement associés aux moyens

d'identification et de détection pour empêcher l'identifi-

cation d'un autre récipient d'échantillon jusqu'à ce que le récipient d'échantillon identifié soit détecté comme

étant présent dans le réceptacle choisi.

2.- Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que le support (22) de récipients possède des moyens pour permettre un mouvement vertical relatif descendant des récipients d'échantillon reçus, et une pluralité d'interrupteurs 126 sensibles à la pression, un interrupteur étant positionné sous chaque réceptacle sur le support de récipient de sorte qu'un mouvement vertical descendant

d'un récipient d'échantillon identifié active l'interrup-

teur qui est en dessous.

3.- Appareil selon la revendication 1 ou 2, caractérisé en ce que le support 22 de récipients possède des parties d'indexage (120) et en ce que les moyens de détection (38) comportent des moyens (122) pour recevoir les parties d'indexage de support de récipients pour permettre une orientationrépétitive du support de récipients sur les moyens de détection(38)

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4.- Appareil selon l'une des revendications 1 à 3,

caractérisé en ce qu'il comprend en outre des moyens fonctionnellement associés aux moyens d'identification pour effectuer une présélection automatique du réceptacle choisi.

5.- Appareil selon l'une des revendications

précédentes, caractérisé en ce qu'il est utilisé avec des puits de réaction du type possédant une pluralité de puits de réaction 46 comportant des sommets ouverts, disposés suivant un arrangement de matrice régulier de rangées et de colonnes, ledit appareil comprenant des moyens de transfert 44 pour transférer automatiquement une partie de chaque échantillon de malade depuis chaque récipient

d'échantillon reçu jusqu'à un puits de réaction correspon-

:15 dant, et des moyens formant mémoire et fonctionnellement associés aux moyens de transfert pour mémoriser l'endroit de matrice de chaque puits de réaction correspondant

contenant une partie d'échantillon de malade transférée.

6.- Appareil selon la revendication 5, caractérisé

en ce que les moyens de transfert d'échantillons compren-

nent: - une pipette 214 possédant un embout ouvert 232 et une extrémité recevant un diluant 234; - des moyens d'alimentation de la pipette, reliés à l'extrémité recevant le diluant, pour alimenter de façon précise la pipette avec du diluant et pour établir et maintenir un intervalle d'air entre le diluant dans la pipette et l'échantillon du malade, ou une dilution d'échantillon de malade, prélevé par l'embout ouvert de la pipette;

- des moyens de commande de pipette, fonctionnelle-

ment associés avec les moyens formant mémoire pour délivrer dans tous les échantillons de malade une première quantité mesurée de diluant dans une coupelle 348 de dilution pour former une première dilution, et pour prélever une quantité mesurée de la première dilution et délivrer dans toute la première dilution une deuxième

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quantité mesurée de diluant dans le puits de réaction correspondant; et des moyens automatiques 366 pour laver l'embout ouvert précité avant que la pipette prélève une fraction suivante d'échantillon du malade. 7.Appareil selon la revendication 6, caractérisé en ce qu'il comprend en outre un gabarit 346 de coupelle de dilution qui peut être positionné sur le support de récipients 22 définissant une pluralité d'ouvertures en correspondance avec les réceptacles de récipients pour le passage des récipients d'échantillon, le gabarit comportant une pluralité de coupelles de dilution 348, à savoir une coupelle de dilution pour chaque réceptacle de récipients, et les coupelles de dilution possédant des sommets ouverts et des fonds fermés situés de manière interstitielle entre les ouvertures, tandis que les moyens de transfert d'échantillon fonctionnent de façon à délivrer l'échantillon de malade prélevé et la première quantité de diluant mesurée dans l'une des coupelles de dilution voisine du récipient d'échantillon duquel l'échantillon de malade a été prélevé pour former la

*première dilution.

8.- Appareil selon la revendication 6, caractérisé

en ce que la coupelle de dilution comporte un canal.

9.- Appareil selon la revendication 5, caractérisé

en ce qu'il comprend des moyens pour déterminer l'orienta-

tion du support de récipients par rapport aux moyens de transfert. 10.Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il est utilisé avec des plaques de réaction 28 du type comportant une pluralité de puits de réaction possédant des sommets ouverts, positionnés suivant un arrangement de matrice régulier de rangées et colonnes, les puits de réaction étant du type contenant un premier réactif capable de se lier avec un analyte susceptible d'être présent dans les échantillons de malade, ledit appareil comprenant en outre une ligne de traitement 24 pour

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traiter de façon séquentielle les rangées de plaques de réaction pour minimiser les variations de pression entre les rangées de plaques de réaction, et comprenant: - des moyens de guidage pour guider la plaque de réaction alors que la plaque avance le long d'une trajectoire; - des moyens de traitement pour faire avancer par incréments la plaque de réaction selon la trajectoire

dans une direction de traitement avec les rangées trans-

versales à la trajectoire et. suivant des intervalles de temps, chaque ayance par incréments ou par pas ayant une longueur approximativement égale à la distance entre des rangées de plaques de réaction adjacentes; une surface d'incubation (50) contrôlée en température, possédant une extrémité d'entrée et une extrémité de sortie, positionnée le long de la trajectoire de façon à être directement en dessous de la plaque de réaction

lorsque la plaque avance et possédant une largeur approxi-

mativement égale à la longueur de rangée de plaques de réaction pour incuber les rangées de plaques de réaction lorsque la plaque avance par incréments ou pas à pas;

- des moyens de transfert pour transférer automati-

quement une partie de l'échantillon de malade depuis au moins certains des récipients d'échantillon reçus dans un puits de réaction correspondant dans une rangée de puits de réaction voisine de l'extrémité d'entrée de surface d'incubation avec des échantillons de malade ou leurs dilutions, pendant un intervalle de temps, tan'dis que la position de la rangée voisine de l'extrémité d'entrée de la surface d'incubation définit le commencement de la trajectoire précitée; - des moyens formant mémoire fonctionnellement associés aux moyens de transfert pour mémoriser l'endroit de matrice de chaque puits de réaction correspondant dans la rangée contenant une partie d'échantillon de malade transférée;

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- un premier poste de traitement 54 positionné le long de la trajectoire, possédant des premiers moyens pour enlever simultanément un échantillon de malade et l'analyte non lié de chaque puits de réaction dans la rangée, des premiers moyens de lavage pour laver simultanément chaque puits de réaction dans la rangée, et des premiers moyens d'introduction pour introduire rapidement une quantité prédéterminée d'un conjugué "reporter"/deuxième réactif à chaque puits de réaction dans la rangée; un deuxième poste de traitement 56, positionné le long de la trajectoire et déplacé ou écarté depuis le premier poste de traitement dans la direction de traitement, possédant des seconds moyens pour enlever simultanément le conjugué non lié "reporter"/deuxième réactif de chaque puits de réaction dans la rangée, des seconds moyens de lavage pour laver simultanément chaque puits de réaction dans la rangée, et des seconds moyens d'introduction pour introduire rapidement une quantité prédéterminée d'un substrat chromogène dans chaque puits de réaction dans la rangée; - des moyens d'introduction d'une solution d'arrêt pour rapidement introduire une solution d'arrêt dans chaque puits dans la rangée; - des moyens, voisins de l'extrémité de sortie de

la surface d'incubation, pour déterminer une caractéris-

tique de chaque puits de réaction traité dans la rangée, la position de ce. moyens de détermination définissant l'extrémité de la trajectoire; et - des moyens, fonctionnellement associés aux moyens formant mémoire pour transmettre un signal représentatif de la caractéristique déterminée de chaque puits de réaction dans la rangée et de l'identité du récipient d'échantillon correspondant, à un dispositif

d'affichage.

11.- Appareil selon la revendication 10, caractérisé en ce qu'il comprend en outre des moyens pour

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positionner sélectivement le premier et le second poste de traitement le long de la trajectoire par rapport aux extrémités d'entrée et de sortie de la surface d'incubation,

de sorte qu'une première distance variable entre l'extré-

mité d'entrée de surface d'incubation et le premier poste de traitement définit une première période d'incubation variable et de sorte qu'une deuxième distance variable entre le premier poste de traitement et le second poste de traitement définit une secondepériode d'incubation

variable.

12.- Appareil selon la revendication 11, caractérisé en ce qu'il comprend en outre des moyens pour positionner sélectivement les moyens d'introduction de solution d'arrêt le long de la trajectoire par rapport au deuxième poste de traitement de sorte qu'une troisième distance variable entre les deux définit une troisième

période d'incubation variable.

13.- Appareil selon la revendication 10, caractérisé en ce que les premier et second moyens d'introduction comportent chacun des moyens pour localiser la position de chaque puits dans la rangée et des moyens pour introduire en série le conjugué "reporter"/deuxième réactif et le substrat chromogène respectivement par

rapport aux puits de réaction localisés dans la rangée.

14.- Appareil selon la revendication 13, caractérisé en ce que les seconds moyens d'introduction en série comportent des moyens pour le montage des moyens d'introduction de solution d'arrêt sur les moyens cités

en premier lieu.

15.- Appareil selon la revendication 10, caractérisé en ce que les premier et second moyens pour l'enlèvement, comportent chacun une pluralité de tubes d'aspiration allongés, à savoir un tube d'aspiration pour chaque puits de réaction dans la rangée, déplaçables entre une position rétractée et une position d'extension, chaque tube d'aspiration comportant une entrée de fluide pouvant être positionnée au-dessus des sommets ouverts

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des puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position rétractée, et pouvant être positionnée au voisinage des fonds de puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position d'extension, chaque moyen d'enlèvement comprenant en outre des moyens de vide pour établir un vide partiel régulé dans les tubes d'aspiration et des moyens pour déplacer de façon contrôlable les tubes d'aspiration entre les positions rétractée et d'extension, en coordination avec les moyens de vide, de sorte que les entrées de fluide demeurent en contact avec la surface de fluide dans les puits de réaction lorsque le fluide est enlevé, grâce à

quoi un ménisque de fluide, formé par la tension superfi-

cielle du fluide, nettoie à sec les puits de réaction.

16.- Appareil selon la revendication 15, caractérisé en ce que les moyens pour déplacer de manière contrôlable les tubes d'aspiration fonctionnent de façon que la vitesse à laquelle le ménisque de fluide s'abaisse dans les puits de réaction soit égale à la vitesse à laquelle les tubes d'aspiration sont déplacés vers les

positions éloignées ou d'extension.

17.- Appareil selon la revendication 15, caractérisé en ce que les premier et second moyens de lavage comprennent chacun une pluralité de tubes de lavage, à savoir un tube de lavage pour chaque puits de réaction dans la rangée, chaque tube de lavage comportant une sortie de fluide positionnée de façon à diriger un débit haute pression de solution de lavage au niveau d'un tube d'aspiration voisin pour frapper ou attaquer le tube d'aspiration adjacent et disperser la solution de lavage dans un puits de réaction correspondant positionné en dessous, et des moyens d'alimentation des tubes de lavage, fonctionnellement associés aux premier et second moyens d'enlèvement, pour alimenter les tubes de lavage avec des débits successifs haute pression de solution de lavage de manière à laver vigoureusement les puits de réaction

et les tubes d'aspiration.

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18.- Appareil selon la revendication 17,

caractérisé en ce que les tubes d'aspiration sont posi-

tionnés sensiblement verticalement et les tubes de lavage sont positionnés par rapport aux tubes d'aspiration suivant un angle d'approximativement 15 . 19.- Appareil selon la revendication 17, caractérisé en ce que les tubes de lavage possèdent un diamètre intérieur d'approximativement 0,67 millimètre

et les moyens d'alimentation des tubes de lavage compren-

nent une pompe à liquide fonctionnant par solénoïde et

possédant un déplacement suffisant pour délivrer approxima-

tivement 0,125 ml de solution de lavage à chaque tube de

lavage et une période de coup ou de battement d'approxima-

tivement 100-200 millisecondes lorsque le solénoïde est excité pour réaliser les débits haute pression de solution

de lavage.

20.- Appareil selon la revendication 10, caractérisé en ce que les moyens de détermination précités comportent un photodensitomètre optique 88 possédant une pluralité de filtres optiques possédant différentes

caractéristiques de transmission de la lumière.

21.- Appareil d'analyse automatique d'échantillons provenant d'un malade, destiné à être, utilisé avec des plaques de réaction du type possédant une pluralité de puits de réaction ayant des sommets ouverts, agencés suivant un arrangement de matrice régulier de rangées et colonnes, et dans lequel les puits de réaction sont du type contenant un premier réactif capable de se lier avec un analyte susceptible d'être présent dans les échantillons, caractérisé en ce qu'il comprend: - des moyens de guidage pour guider la plaque de

réaction lorsque la plaque avance le long d'une trajec-

toire; - des moyens d'entraînement pour faire avancer par incréments la plaque de réaction le long de la trajectoire dans une direction de traitement avec les rangées transversales à la trajectoire et suivant des

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intervalles de temps, chaque avance par incréments ou par pas possédant une longueur approximativement égale à la distance entre deux rangées de plaquesde réaction;

- une surface d'incubation contrôlée en tempéra-

ture, possédant une extrémité d'entrée et une extrémité de sortie, positionnée le long de la trajectoire.de façon à être directement en dessous de la plaque de réaction lorsque la plaque est avancée et possédant une largeur approximativement égale à la longueur de la rangée de plaques de réaction pour permettre l'incubation des rangées de plaques de réaction lorsque la plaque avance par incréments ou pas à pas; - un poste de remplissage possédant des moyens

pour alimenter une rangée de puits de réaction au voisi-

nage de l'extrémité de l'entrée de la surface d'incubation avec des échantillons de malades ou leurs dilutions, pendant l'intervalle de temps, la position de la rangée voisine de l'extrémité d'entrée de surface d'incubation définissant le commencement de la trajectoire; - un premier poste de traitement positionné le

long de la trajectoire et possédant des moyens d'enlève-

ment pour simultanément enlever l'échantillon et l'analyte non lié de chaque puits de réaction dans la rangée, des premiers moyens de lavage pour simultanément laver chaque puits de réaction dans la rangée, et des premiers moyens d'introduction pour rapidement introduire une quantité prédéterminée d'un conjugué "reporter"/deuxième réactif dans chaque puits de réaction dans la rangée; - un deuxième poste de traitement, positionné le long de la trajectoire et déplacé ou écarté du premier poste de traitement dans la direction de traitement,

possédant des seconds moyens d'enlèvement pour simultané-

ment enlever le conjugué non lié "reporter"/deuxième réactif de chaque puits de réaction dans la rangée, des seconds moyens de lavage pour simultanément laver chaque puits de réaction dans la rangée, et des seconds moyens d'introduction pour rapidement ajouter une quantité

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prédéterminée d'un substrat chromogène à chaque puits de réaction dans la rangée; - des moyens d'introduction d'une solution d'arrêt pour rapidement ajouter une solution d'arrêt à chaque puits dans la rangée; et

- des moyens de détermination, voisins de l'extré-

mité de sortie de la surface d'incubation, pour déterminer une caractéristique de chaque puits de réaction traité dans la rangée, la position des moyens de détermination

définissant l'extrémité de la trajectoire.

22.- Appareil selon la revendication 21, caractérisé en ce qu'il comprend en outre des moyens pour positionner sélectivement les premier et second postes de traitement le long de la trajectoire par rapport aux

extrémités de sortie et d'entrée de la surface d'incuba-

tion de sorte qu'une première distance variable entre l'extrémité d'entrée de surface d'incubation et le premier poste de traitement définisse une première période variable d'incubation et de sorte qu'une deuxième distance variable entre le premier poste de traitement et le deuxième poste de traitement définisse une deuxième

période d'incubation variable.

23.- Appareil selon la revendication 22, caractérisé en ce qu'il comprend en outre des moyens pour positionner sélectivement les moyens d'addition de solution d'arrêt le long de la trajectoire par rapport au deuxième poste de traitement, de sorte qu'une troisième distance variable entre eux définisse une troisième

période d'incubation variable.

24.- Appareil selon la revendication 21, caractérisé en ce que les premier et second moyens d'addition ou d'introduction comprennent chacun des moyens pour localiser la position de chaque puits dans la rangée et des moyens pour introduire en série le conjugué "reporter"/deuxième réactif et un substrat chromogène respectivement, dans chacun des puits de réaction dans

la rangée.

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25.- Appareil selon la revendication 24, caractérisé en ce que le deuxième moyen d'introduction en série est conçu de façon à permettre le montage des

moyens d'addition de solution d'arrêt sur lesdits moyens.

26.- Appareil selon la revendication 21, caractérisé en ce que les premier et second moyens d'enlèvement comprennent chacun une pluralité de tubes d'aspiration allongés, à savoir un tube d'aspiration pour chaque puits de réaction dans la rangée, déplaçables entre une position rétractée et une position d'extension ou éloignée, chaque tube d'aspiration possédant une entrée de fluide pouvant être positionnée au- dessus des sommets

ouverts des puits de réaction lorsque les tubes d'aspira-

tion sont dans la position rétractée, et pouvant être positionnée au voisinage des fonds de puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position

d'extension ou éloignée, chaque moyen d'enlèvement compre-

nant en outre des moyens de vide pour établir un vide partiel régulé dans les tubes d'aspiration et des moyens pour déplacer de façon contrôlable les tubes d'aspiration

entre les positions rétractée et d'extension, en coordina-

tion avec les moyens de vide, de sorte que les entrées de fluide demeurent en contact avec le fluide dans les puits de réaction lorsque le fluide est enlevé, grâce à quoi un ménisque de fluide, formé par la tension superficielle

du fluide, nettoie à sec les puits de réaction.

27.- Appareil selon la revendication 26, caractérisé en ce que les mcyens pour déplacer de façon contrôlable les tubes d'aspiration fonctionnent de façon que la vitesse à laquelle le ménisque de fluide s'abaisse dans les puits de réaction soit égale à la vitesse à laquelle les tubes d'aspiration sont déplacés vers les

positions d'extension ou éloignées.

28.- Appareil selon la revendication 26, caractérisé en ce que les premier et second moyens de lavage comprennent chacun une pluralité de tubes de lavage, à savoir un tube de lavage pour chaque puits de réaction

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dans la rangée, chaque tube de lavage comportant 'une sortie de fluide positionnée de façon à diriger ou injecter un débit haute pression de solution de lavage à un tube d'aspiration voisin pour frapper ou attaquer le tube d'aspiration adjacent et disperser la solution de lavage dans un puits de réaction correspondant positionné en dessous, et des moyens d'alimentation des tubes de lavage, fonctionnellement associés avec les premier et second moyens d'enlèvement, pour alimenter les tubes de lavage avec des débits successifs haute pression de solution de lavage afin de laver vigoureusement les puits de réaction

et les tubes d'aspiration.

29.- Appareil selon la revendication 28,

caractérisé en ce que les tubes d'aspiration sont position-

nés sensiblement verticalement et les tubes de lavage sont positionnés par rapport aux tubes d'aspiration suivant un

angle d'approximativement 150.

30.- Appareil selon la revendication 28, caractérisé en ce que les tubes de lavage possèdent un diamètre intérieur d'approximativement 0,67 millimètre et les moyens d'alimentation des tubes de lavage comprennent une pompe à liquide fonctionnant par solénoide possédant un déplacement suffisant pour délivrer approximativement 0,125 ml de solution de lavage à chaque tube de lavage et une période de coup ou de battement d'approximativement -200 millisecondes lorsque le solénoide est excité pour

réaliser les débits haute pression de solution de lavage.

31.- Appareil selon la revendication 21, caractérisé en ce que les moyens de détermination précités comportent un photodensitomètre optique possédant une

pluralité de filtres optiques ayant différentes caractéris-

tiques de transmission de lumière.

32.- Appareil d'analyse automatique d'un échantillon

de malade pour identifier positivement et retenir l'iden-

tité d'une pluralité d'échantillons de malade contenus dans des récipients individuels, caractérisé en ce qu'il comprend:

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- un support de récipients comportant des parties d'indexage et une pluralité de réceptacles pour recevoir de manière amovible les récipients d'échantillon suivant des positions discrètes; - un dispositif d'identification engendrant un signal unique, indiquant le récipient d'échantillon identifié, o le récipient d'échantillon identifié doit être reçu dans un réceptacle choisi; - un système de détection suivant des rangées possédant des parties d'indexage correspondant aux parties d'indexage des récipients pour orienter le support de détection sur le système ou arrangement de détection, et possédant une pluralité de détecteurs positionnés suivant des emplacements discrets pour détecter la réception du récipient d'échantillon identifié dans le réceptacle choisi; et - un système de commande fonctionnellement associé aux moyens d'identification et au système de détection, possédant un système de traitement de signaux pour traiter les signaux uniques et empêcher l'identification d'un autre échantillon jusqu'à ce que l'échantillon identifié soit détecté comme ayant été reçu dans le réceptacle choisi,

une mémoire mémorisant l'emplacement du récipient d'échan-

tillon reçu, et un indicateur indiquant à un opérateur que le récipient d'échantillon identifié a été reçu dans

le réceptacle choisi.

33.- Appareil selon la revendication 32 destiné à être utilisé avec des plaques de réaction du type possédant une pluralité de puits de réaction avec des sommets ouverts en des endroits connus, caractérisé en ce qu'il comprend un système de transfert d'échantillons, fonctionnellement associé avec le système de commande, transférant une partie de chaque échantillon à un puits de réaction correspondant, et comprenant: - un convoyeur linéaire de plaques de réaction possédant des guides de plaques guidant les plaques de réaction dans une direction de traitement, un système

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d'entraînement du convoyeur de plaques pour faire avancer la plaque de réaction sur les guides de plaques, et un détecteur de position de plaques engendrant un signal de position de plaques; - un convoyeur linéaire de supports de récipients, positionné sensiblement parallèlement au convoyeur de plaques, possédant des guides de support de récipients guidant le support, un système d'entraînement du convoyeur de support pour faire avancer le support sur les guides de support de récipients, et un détecteur de position du support engendrant un signal de position du support de récipients; - un élément transversal horizontal, positionné

sensiblement transversalement aux convoyeurs et suffisam-

ment au-dessus des convoyeurs pour permettre à la plaque de réaction et au support de récipients de passer en dessous lorsqu'ils avancent; - un support de pipettes déplaçable horizontalement, positionné de façon mobile sur l'élément transversal

horizontal, et possédant un détecteur de position horizon-

tale engendrant un signal de position du support de pipettes et un système d'entraînement du support de pipettes; - une pipette automatique verticalement déplaçable,

positionnée sur le support de pipettes déplaçable horizon-

talement, possédant une extrémité de réception d'un diluant et une extrémité ouverte d'embout, et un détecteur de niveau de fluide, voisin de l'extrémité ouverte d'embout, engendrant un signal de niveau de fluide, et un système d'entraînement de la pipette automatique; - un mécanisme de commande de diluant possédant une seringue automatique de précision (284) reliée à une valve

automatique à deux positions comportant un orifice d'alimen-

tation relié à une alimentation en diluant et un orifice de pipette relié à l'extrémité de pipette recevant le diluant, un détecteur de position de valve engendrant un signal de position de valve, et un détecteur de position

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de seringue engendrant un signal de position de seringue; et - un système de transmission transmettant le signal de position de la plaque de réaction, le signal de position du support de récipients, le signal de position du support de pipettes et le signal de niveau de fluide à un système de traitement de signaux, le système de commande commandant le système d'entraînement du convoyeur de plaques, le système d'entraînement du convoyeur de supprots, le système d'entraînement du support de pipettes, le système d'entraînement de la pipette automatique, la valve automatique à deux positions, et la seringue automatique de précision pour transférer une partie d'au moins certains des échantillons de malade depuis les récipients d'échantillon reçus vers les puits de réaction correspondant aux emplacements connus, la mémoire du système de commande mémorisant l'emplacement connu pour chaque position d'échantillon de malade transféré. 34.- Appareil d'analyse automatique d'un échantillon

de malade destiné à être utilisé avec des plaques de -

réaction du type comportant des rebords ou ailes s'étendant vers l'extérieur et une pluralité de puits de réaction possédant des sommets ouverts, disposés suivant un arrangement de matrice régulier de rangées et colonnes,

dans lequel les puits de réaction sont du type qui contien-

nent un premier réactif capable de se lier avec un analyte susceptible d'être présent dans les échantillons de malade, caractérisé en ce qu'il comprend: - un convoyeur de plaques de réaction possédant

deux pistes allongées et sensiblement parallèles définis-

sant une trajectoire, et dans lequel les pistes de guidage possèdent des fentes longitudinales recevant de manière coulissante les ailes des plaques de réaction de sorte que les rangées de plaques de réaction sont sensiblement perpendiculaires à la trajectoire;

56 2606156 - un système d'entraînement du convoyeur à plaques de réaction faisant

avancer pas à pas ou par incréments la plaque de réaction dans les pistes et le long de la trajectoire dans une direction de traitement suivant des intervalles de temps, chaque avance par

incréments ou par pas possédant une longueur approximati-

vement égale à la distance entre des rangées de plaques de réaction adjacentes; - une plaque d'incubation à température contrôlée, possédant une extrémité d'entrée et une extrémité de sortie positionnée transversalement à la trajectoire et

une surface d'incubation positionnée le long de la trajec-

toire de façon à être directement en dessous de la plaque de réaction lorsque la plaque est avancée dans les pistes et possédant une largeur approximativement égale à la longueur de la rangée de plaques pour incuber les rangées de plaques de réaction lorsque la plaque est avancée pas à pas; et - un poste de remplissage comportant une pipette automatique déplaçable alimentant une rangée de puits de réaction au voisinage de l'extrémité d'entrée de la surface d'incubation avec des échantillons de malade ou leurs dilutions, dans l'intervalle de temps, la position de la rangée voisine de l'extrémité d'entrée de la surface d'incubation définissant le début de la trajectoire. 35.- Appareil selon la revendication 34, caractérisé en ce qu'il comprend un premier poste de traitement verticalement déplaçable positionné le long de la trajectoire et déplacé ou écarté de l'extrémité d'entrée de la surface d'incubation dans la direction de traitement de sorte que la distance entre eux définit une première période d'incubation, et comprenant: - une pluralité de tubes d'aspiration allongés, à savoir un tube d'aspiration pour chaque puits de réaction dans la rangée, pour simultanément enlever l'échantillon du malade et l'analyte non lié de chaque

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puits de réaction dans la rangée, déplaçables avec le poste de traitement entre une position rétractée et une position d'extension ou éloignée, chaque tube d'aspiration possédant une entrée de fluide pouvant être positionnée au-dessus des sommets ouverts des puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position rétractée, et pouvant être positionnée au voisinage des fonds de puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position d'extension ou éloignée, et des moyens de vide pour établir un vide partiel régulé dans les tubes d'aspiration; une pluralité de tubes de lavage, à savoir un tube de lavage pour chaque puits de réaction dans la rangée, chaque tube de lavage possédant une sortie de fluide positionnée de façon à diriger ou injecter un débit haute pression de solution de lavage au niveau d'un tube d'aspiration voisin de façon à frapper ou attaquer le tube d'aspiration voisin ou adjacent et disperser la solution de lavage dans un puits de réaction correspondant situé en dessous, et des moyens d'alimentation des tubes de lavage, pour alimenter simultanément les tubes de lavage avec des débits haute pression successifs de solution de lavage de façon à laver vigoureusement les puits de réaction et les tubes d'aspiration; - des moyens pour déplacer de manière contrôlable le premier poste de traitement verticalement de sorte que les tubes d'aspiration sont déplaçables entre les positions rétractées et d'extension, en coordination avec les moyens de vide, et de sorte que les entrées de fluide demeurent en contact avec du fluide dans les puits de réaction lorsque le fluide est enlevé, grâce à quoi un ménisque de fluide, formé par la tension superficielle de fluide, nettoie à sec les puits de réaction; et des premiers moyens d'introduction pour ajouter rapidement une quantité prédéterminée d'un conjugué "reporter"/deuxième réactif à chaque puits de réaction

dans la rangée.

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36.- Appareil selon la revendication 35, caractérisé en ce qu'il comprend un deuxième poste de traitement, positionné le long de la trajectoire et déplacé ou écarté du premier poste de traitement dans 5. la direction de traitement, de sorte que la distance entre eux définit une deuxième période d'incubation, et comprenant: - une pluralité de tubes d'aspiration allongés, à savoir un tube d'aspiration pour chaque puits de réaction dans une rangée, pour simultanément enlever le conjugué non lié "reporter"/deuxième réactif de chaque puits de réaction dans la rangée, déplaçables avec le poste de traitement entre une position rétractée et une position d'extension ou éloignée, chaque tube d'aspiration possédant une entrée de fluide pouvant être positionnée au-dessus des sommets ouverts des puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position rétractée, et pouvant être positionnée au voisinage des fonds de puits de réaction lorsque les tubes d'aspiration sont dans la position d'extension, et des moyens de vide pour

établir un vide partiel régulé dans les tubes d'aspiration;.

- une pluralité de tubes de lavage, un tube de lavage pour chaque puits de réaction dans la rangée, chaque tube de lavage possédant une sortie de fluide positionnée pour diriger un débit haute pression de solution de lavage au niveau d'un tube d'aspiration voisin de façon à frapper le tube d'aspiration voisin et disperser

la solution de lavage dans un puits de réaction correspon-

dant positionné en dessous, et des moyens d'alimentation des tubes de lavage, pour alimenter simultanément les tubes de lavage avec des débits successifs haute pression de solution de lavage de façon à laver vigoureusement les puits de réaction et les tubes d'aspiration; - des moyens pour déplacer de manière contrôlable le deuxième poste de traitement verticalement de sorte que les tubes d'aspiration sont déplaçables entre les positions rétractées et d'extension, en coordination avec les moyens

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de vide, de sorte que les entrées de fluide demeurent en contact avec du fluide dans les puits de réaction lorsque le fluide est enlevé, grâce à quoi un ménisque de fluide, formé par la tension superficielle du fluide, nettoie à sec les puits de réaction; et - des seconds moyens d'introduction pour ajouter rapidement une quantité prédéterminée d'un substrat

chromogène à chaque puits de réaction dans la rangée.

37.- Appareil selon la revendication 35, caractérisé en ce que les tubes d'aspiration sont positionnés sensiblement verticalement et les tubes de lavage sont positionnés par rapport aux tubes d'aspiration

suivant un angle d'approximativement 15 .

38.- Appareil selon la revendication 35, caractérisé en ce que les tubes de lavage possèdent un diamètre intérieur d'approximativement 0,67 millimètre

et les moyens d'alimentation des tubes de lavage compren-

nent une pompe à liquide fonctionnant par solénoide

possédant un déplacement suffisant pour délivrer approxima-

tivement 0,125 ml de solution de lavage à chaque tube de lavage et une période de battement d'approximativement -200 millisecondes lorsque le solénoïde est excité pour réaliser les débits haute pression de solution de lavage. 39.- Appareil d'analyse automatique d'échantillons de malade pour identifier et retenir positivement l'identité d'une pluralité d'échantillons de malade contenus dans des récipients individuels, pour une utilisation avec des plaques de réaction du type possédant une pluralité de puits de réaction possédant des sommets ouverts, situés suivant un arrangement régulier de matrice constitué de rangées et colonnes, caractérisé en ce qu'il comprend: - un support de récipients comprenant une pluralité de réceptacles pour recevoir de manière amovible les récipients d'échantillon suivant des positions discrètes; - des moyens d'identification pour identifier un

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récipient d'échantillon d'un malade, le récipient d'échantillon identifié pouvant être positionné dans un réceptacle choisi; des moyens de détection pour détecter la présence du récipient d'échantillon identifié dans le réceptacle choisi; - des moyens, fonctionnellement associés aux moyens d'identification et de détection, pour empêcher l'identification d'un autre récipient d'échantillon jusqu'à ce que le récipient d'échantillon identifié soit détecté comme étant présent dans le réceptacle choisi; deux lignes indépendantes de traitement comportant des moyens pour recevoir indépendamment et traiter indépendamment deux plaques de réaction;

- des moyens de transfert pour transférer automa-

tiquement une partie de chaque échantillon de malade depuis chaque récipient d'échantillon reçu vers un puits de réaction correspondant dans chacune des deux plaques de traitement; et - des moyens de mémoire, fonctionne.llement associés aux moyens de transfert, pour mémoriser l'emplacement de matrice de chaque puits de réaction correspondant de chacune des deux plaques contenant

une partie d'échantillon de malade transférée.