CN1220431A - 封闭系统虚拟邮资计费器 - Google Patents

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Abstract

一种在邮件上认证邮资的系统和方法,包括一将邮戳数据请求传送到一远距离数据中心的打印机模块。数据中心包括一处理器、一数据库和一安全协同处理器。数据库包括用户帐户数据。数据中心可验证打印机模块已获准请求邮资值并检索用户帐户数据。数据中心可验证用户帐户数据,把与所请求的总邮资值对应的用户帐户数据记入借方,为各邮戳产生一数字标记。数据中心将所请求的邮戳数据传送到打印机模块,打印机模块可打印所接收的邮戳。

Description

封闭系统虚拟邮资计费器
本发明一般涉及一种邮资计费系统以及用于打印邮资邮戳的方法，具体地涉及一种邮资计费系统以及采用数字打印机打印邮资邮戳的方法。
本发明与以下美国专利申请有关(代理案卷号为E-647,E-648,E-649和E-696)，所有这些申请都与本申请同时申请并且转让给本案的被转让人。
目前已经开发出的邮资计费系统是采用打印在一邮件上的编码信息作为可认证的邮资证据。一般地，编码信息包括邮件的邮资值和其它信息，其打印成一邮件邮戳。一般称为数字特征或数字标记的编码信息可用于认证压印在一邮件上的信息，包括邮费。数字标记与这些印成邮戳的信息协作的结果是，由标准验证程序可检测邮戳中打印信息的更改。产生和采用数字标记的系统实例描述在以下美国专利中：美国专利4,757,537“对值打印系统中打印检测未计费的系统(SYSTEM FOR DETECTING UNACCOUNTED FOR PRINTING IN AVALUE PRINTING SYSTEM)”；美国专利第4,831,555“非安全邮资应用系统(UNSECURED POSTAGE APPLYING SYSTEM)”；美国专利第4,775,246“对值打印系统中打印检测未计费的系统(SYSTEM FOR DETECTINGUNACCOUNTED FOR PRINTING IN A VALUE PRINTING SYSTEM)”；美国专利第4,873,645“安全邮资分配系统(SECURE POSTAGE DISPENSINGSYSTEM)”；美国专利4,725,718“邮资和邮寄信息应用系统(POSTAGE ANDMAILING INFORMATION APPLYING SYSTEM)”，这些专利都已转让给本案的受让人。
当前，邮资计费系统可分为封闭或开放系统装置。在一封闭系统装置中，该系统功能专用于计费活动。这些封闭系统计费装置的实例包括传统的数字和模拟邮资计费器，其中专用打印机固定连接到一计费或计帐功能元件上。在一封闭系统装置中，由于打印机固定地连接并且专用于计费器，所以在不计帐时是不会进行打印的。在一开放系统装置中，打印机并不专用于计费活动。这使系统除了计费之外还具有其它多种不同功能。开放系统计费装置的实例包括具有单/多任务操作系统的以个人计算机(PC)为基础的装置，多用户应用和数字打印机。一种开放系统计费装置包括一非专用打印机，它不是固定地连接到一固定计帐模块上的。
由于传统的机械和电子邮资计费器如前所述已使打印和计帐之间的联接固定，所以实际的计费箱的整体性已由计费器周期性检查来监视。作为封闭系统邮资计费器的数字打印邮资计费器一般包括一连接到一计费(计帐)装置上的数字打印机，在本文中它被称为邮资安全装置(PSD)。同时仍将计帐和打印机构封闭在一实际计费箱中的数字打印邮资计费器通过加密码地固定计帐和打印机构之间的联接而已经不需要物理检查。实质上，新的数字打印邮资计费器在计帐单元和打印头之间建立了安全的点对点的通信联接。例如请见授予Christopher B.Wright等人、现转让给本案受让人的美国专利第4,802,218。一种传统的数字计费系统的实例是由美国康涅狄格州斯坦福的皮特尼鲍斯股份有限公司(PITNEY BOWES INC.)生产的“Post PerfectTM”和“Personal PostOfficeTM”计费器。
在本文中称为“虚拟计费器”的一种形式的开放式计费系统包括一对其不连接PSD的主PC机。主PC机运行客户计费应用程序，而所有PSD功能都在一数据中心中执行。在数据中心的PSD功能可以在一配装到数据中心的一台计算机上的固定装置上执行，或者用该计算机本身执行。主PC机必须连接数据中心以处理多种事务，如邮资分配、计费登记或计费器再填充。这些事务都是主PC机所要求的并且送到数据中心作遥控处理。这些事务都在数据中心集中处理并且把结果再返回到主PC机。资金计帐和事务处理都集中在数据中心中。例如请见美国专利第5,454,038，其转让给本案的受让人。用于一开放系统虚拟计费器的安全性基于包括打印在邮戳中的编码信息中的收件人信息，例如数字标记。一种开放系统邮戳的验证包括对打印在邮件上的收件人信息进行扫描并且采用扫描后的收件人信息以再生成数字标记。因而，对于开放系统而言，必须包括在编码信息中寻址以阻止打印多份有效邮戳，这在以PC机为基础的系统中将是易于实现的。如上文所述，由于封闭系统不包括收件人信息，所以认为封闭系统不适于虚拟计费配置。
已经发现可实施一封闭系统虚拟计费系统，其中，一数字打印机、如一邮寄机器或标签打印机可与数据中心连接以获得邮资付费凭证。这种封闭虚拟计费系统的安全性可通过将邮资打印与计帐加密码连接而实现，保证不对一个邮戳打印多份。安全性也可由各事务记录实现，较佳地是在数据中心实现。已经发现，通过邮局(Post)对各事务和验证过程的记录可使一非安全打印机用于封闭虚拟计费系统中。
封闭虚拟计费系统配置有认证邮戳打印机，获得来自位于远处数据中心的PSD的邮资值。在较佳实施例中，用于访问数据中心的调制解调器或因特网连接都位于数字打印机中或一与其连接的接口模块中。
已经发现，本发明的封闭系统虚拟计费器有多个优点。资金不是存放在一用户的地址上从而可减少计帐差额被非法更改的危险。每一个邮件有一数据库记录，这意味着由于有效邮件都是已知的，所以可提高验证效率。同样，可采用一低价装置，而不需要包括象开放系统计费器中那样的目的地址。(通过安全/专用打印机联接这是可能实现的)。而且，本发明可使邮局(Post)在接收实际的邮件之前了解将要处理的邮件数量。还将有更多的消费者数据可提供(例如，他们通常何时寄邮件，每天邮寄多少，平均邮资值)，这将可使邮局预测邮件处理模式。最后，用户有机会不象现有系统中那样付款，即现有系统中，资金必须在被下载到一计费器之前存入，甚至这些下载的资金可能会在被使用之前在计费器中保留数周。
本发明还可实现其它的优点。其中一个优点是与邮政规定有关，即需要打印在一已计费邮件上的邮资必须从一由当地邮局许可的计费器中获得，要邮寄的邮件放于其中，一般被称为“寄放源”或“域”。另外，所有由计费器使用获得的邮政税收必须传送到许可邮局。利用一邮戳打印机访问数据中心的PSD，一具有位于多个位置上的邮戳打印机的用户不需要为各个位置配备一个单独的PSD来符合这些邮政规定。而且，一封闭虚拟计费系统的用户位于谢尔顿(Shelton)时，可能要求康涅狄格将其邮件存放在不同存放源的一个邮局中，如康涅狄格州的斯坦福。本发明可使封闭虚拟计费系统的各个用户访问具有不同存放源的一个PSD。
本发明的再一个优点是邮件处理不会因PSD资金限制而被迫中断。
本发明提供了用于对邮件证明邮资的系统和方法，包括一向一远距离数据中心传递一邮戳数据请求的打印机模块。该数据中心包括一处理器、一数据库和一安全协同处理器。数据库包括用户计帐数据。该请求包括一邮政值，用于由打印机模块打印的一定量邮戳。数据中心可验证被认证的打印机模块以请求邮资值并且检索该用户存在一数据库中的帐户数据。数据中心可验证的用户帐户数据包括对应所要求的邮戳数量的基金是否充足，把所要求的总邮资值的用户帐户数据记入借方以及再为各邮戳产生一数字标记。数字标记是由与各邮戳有关的信息产生的，包括只有各邮戳才有的信息。数据中心将所要求的邮戳数据传递到打印机模块，包括邮资值和各邮戳的数字标记。打印机模块可打印所收到的邮戳。
本发明上述和其它优点可从以下结合附图所作的详细描述中更为明了，其中全文中相同邮戳表示相同部件，其中：
图1是根据本发明较佳实施例的一封闭虚拟计费系统的框图，其中邮戳打印机与一数据中心连接；
图2是图1所示封闭虚拟计费系统中打印机操作的流程图；以及
图3是图1的封闭虚拟计费系统中数据中心操作的流程图。
在对本发明进行描述时，参见附图，其中图1框图所示是一封闭虚拟计费系统10，包括一数据中心20和一邮戳打印机模块30。数据中心20包括一数据库22，一服务器24、一安全协同处理器26和一防火墙28。数据库22用于存放消费者帐户数据，如帐户差额和信用卡号码，和其它消费者信息，如一电话号码。同样存储在数据库中的是与打印机30相应的信息，如邮件计数、用于邮戳产生和认证的编码密钥以及由数据中心处理的事务的事务记录。服务器24处理数据中心的所有事务。安全协同处理器26可执行数据中心的加密码操作，如邮戳生成。在另一个实施例中，这些加密码操作可由服务器24进行。然而，这是安全性较差的实施方案。防火墙28是一种防御不经认可进入服务器的传统式第一道防线。
邮戳打印机模块30包括一调制解调器32，在邮戳打印机30和数据中心20之间像一通信接口一样工作，一打印机34、一控制单元36和一用户接口38。在较佳实施例中，打印机34是一邮戳打印机。在另一实施例中，打印机34可像其它数字打印装置一样直接在信封或计费带上打印。包括一微处理机、记忆装置和非易失性存储器的控制单元36可控制所有机械工作，包括与数据中心、用户接口和打印功能的连接。用户接口38可包括一用于用户输入和显示消息的键盘和显示器。
打印机可非安全或安全地连接，如1997年5月29日申请的美国专利申请08/864,929，名为“密钥在分布式系统两个模块之间的同步化”并已转让给本案受让人，或者如授予Christopher B.Wright等人的美国专利4,802,218，并且也已转让给本案受让人。
已经发现，打印机可以是一传统的邮寄机器，如由美国康涅狄格州斯坦福的Pitney Bowes公司生产的ParagonTM邮寄机器，或者可以是专用于打印某些类形邮戳的打印机，如标签打印机。
现参见图2，描述打印机模块30的操作。在步骤100，一用户可选择一邮资数量和多个要打印的邮戳。根据本发明，同时发送多个邮戳要求、例如5个各自为$0.32的邮戳以减少各个邮戳与数据中心建立单独连接所需的成本。在步骤105，打印机模块32调用数据中心。虽然图1中示出了调制解调器30，但可以理解，任何传统的连接方法、如因特网或R/F都是适用的。在步骤110，打印机模块30与数据中心如上所述地相互认证。当与数据中心的连接建立起来时，打印机模块30可通过其序号而识别本身。此可使数据中心获得用户信息和打印机特殊信息，如打印机邮戳密钥。在较佳实施例中，打印机模块30具有一只用于其本身经数据中心认证的唯一密钥。然而，所有的打印机可采用单个密钥或一定量的密钥组。如果在步骤105认证成功，在步骤120，打印机模块30可向数据中心请求邮戳数据。这请求可包括邮政信息，如邮资数量、重量和唯一的邮件标识符。当认证不成功时，将报告错误。如前所述，对邮戳的多个请求可一次发送。在较佳实施例中，用于一封闭系统邮戳的邮戳数据包括邮件计帐、邮资数量、寄出邮政代码、打印机识别码、数据、数字标记和检查邮戳。在用于各邮戳中的邮戳产生中采用这种邮戳数据可使邮局仅采用一定量的数据组、计费邮戳密钥组就可验证各个邮戳。在另一实施例中，邮戳数据可以仅是一邮戳系列号码(加数字符号或不加符号)。此邮戳系列号码可由数据中心指定或者可以由打印机模块在请求中传送的唯一的邮件标识符。由于正在发送的所有邮戳在数据中心都是已知的，此信息可送到邮局。邮局然后可采用此数据来验证所有出现在邮件流中的邮件。此方法要求邮局为所产生的每份邮件保持一数据库。然而，此方法也可用于一邮局记帐布置中。
在步骤120，如果在收到一来自数据中心的响应之前发生超时错误，将报告错误。当在步骤130收到一响应时，打印机模块30可在步骤135确认该响应。如果邮资不包括在来自数据中心的响应中，则在步骤140报告错误。如果包括该邮资，则在步骤145，打印机模块30使邮戳格式化以便打印。在较佳实施例中，所有邮戳都一次格式化，然后打印。然而，它们也可一次格式化和打印一次。步骤150，打印机模块30可打印该邮戳。
现参见图3，描述数据中心20的操作。步骤200，数据中心20监控进入的调用。当收到一调用指令时，步骤205，数据中心20与打印机模块30相互认证。打印机模块30可通过其序号而识别其本身，可使数据中心查找用户信息以及打印机特殊信息，如打印机邮戳密钥。传统的调用ID还可用作一认证机构。步骤210，如果认证不成功则报告错误。如果成功，则在步骤215中，从数据库22中检索用户数据，如帐户差额、可获得的信用线路、信用卡号码(取决于用户所希望的支付方法)。步骤220，数据中心20开始认证用户付费的过程。数据中心20检查资金是否充足(例如在用户帐户或放款最高限额上)，或用户是否获准用信用卡交易。步骤225，如果认证不成功，报告错误。如果成功，在步骤230，数据中心20把出具用户帐户记入借方或完成一信用卡事务而进行付费。步骤235，从数据库22中检索编码密钥。在较佳实施例中，邮戳密钥可用于产生数字标记，该邮戳对于各打印机模块30是唯一的。为了加强安全性，邮戳密钥都是编码存储的并且仅可通过安全协同处理器26解码。步骤240，数据中心20把来自打印机模块30的请求以及编码密钥发送到安全协同处理器26。步骤245，地协同处理器26对编码密钥进行解码并且响应于请求采用解码密钥产生邮戳。为各邮戳采用单独的邮戳可使邮局不需要所有邮件的数据库就可验证各邮件。另外，可赋予一邮件序号(如结合图2所述)，并且，邮局可对照数据库检查单个邮件以验证。在此情况下，邮件序号可能数字化标识以防止攻击者打印随机序号。
在步骤250，数据中心20记录事务。记录的数据也可实时送到邮局以便于更大范围地验证，其中各邮件可对照有效邮件清单检查。在步骤255，如果已经要求更多的邮戳，处理就重复步骤240到250。如前所述对于多个邮戳的请求可同时传送以减少为各个邮戳建立与数据中心的单独连接的费用。如果不是，在步骤260，数据中心20可将邮戳数据送到打印机模块30。在较佳实施例中，邮戳数据用于一封闭系统邮戳并且包括邮件计帐、邮资数量、寄发地邮政编码、打印机识别数据、日期、数字标记和检查位，这些数据可使邮局仅采用一定量数据组、例如一组计费邮戳密钥来验证各邮戳。在另一实施例中，邮戳数据可以是一简单的邮戳序号(数字化标识或未标识)。由于所有赋予的邮戳在数据中心都是已知的，所以此信息可送到邮局，然后可采用此数据来验证所有出现在邮件流中的邮件。如前所述的，可用于邮局记帐的此方法要求邮局为每件处理的邮件保持一数据库。在步骤265如果未收到来自打印机模块30的确认，则报告错误。如果收到，在步骤270，使调用中断。
可以理解，虽然本发明的实施例是就邮资计费系统描述的，但本发明也可应用到包括事务证明的任何值计费系统中，如货币事务、项目事务和信息事务。虽然仅结合一个实施例对本发明进行揭示和描述，但显然如上所述，在本发明范围内还可作出多种变型和变化。因而，反映本发明实质精神和范围的所附权利要求书覆盖了各种变型和变化。

Claims (16)

1．一种在一邮件上作出邮资凭证的方法，包括以下步骤：
将来自一打印机模块的对于邮戳数据的请求传送到一数据中心，所述请求包括由打印机模块打印的一定数量邮戳的邮资值；
在数据中心验证打印机模块已获准请求邮资值；
在数据中心检索存储在一数据库中的用户帐户数据；
根据用户帐户数据中的信息认证对于邮戳数据的请求；
在数据中心对一定数量的邮戳对应的邮资值计帐；
为各个邮戳产生一唯一的标识符；
传送来自数据中心的所请求的邮戳数据，包括各邮戳的邮资值和唯一的标识符；以及
在打印机模块处打印邮戳。
2．如权利要求1所述的方法，其特征在于，所述认证请求的步骤包括以下步骤：
验证用户帐户数据，包括所请求邮戳的数量对应的基金是否充分；以及
对所请求的总邮资值把用户帐户数据记入借方。
3．如权利要求1所述的方法，其特征在于，所述邮戳数据还包括邮件数量、寄发地邮政编码、打印机识别码、日期和检查位。
4．如权利要求1所述的方法，其特征在于，还包括以下步骤：
记录所产生并且传送到打印机模块的各数字标记有关的事务信息。
5．如权利要求1所述的方法，其特征在于，还包括以下步骤：
在打印机模块上为包括在请求中的各邮戳选择一定量的邮戳和邮资值；
启动打印机模块处数据中心的通信；以及
当所请求的邮戳数据已经由打印机模块接收时中断通信。
6．如权利要求1所述的方法，其特征在于，所述唯一的标识符是在数据中心产生的一数字标记。
7．如权利要求1所述的方法，其特征在于，所述唯一的标识符是一在数据中心产生的邮戳序号。
8．如权利要求1所述的方法，其特征在于，所述唯一标识符是一在打印机模块上产生的邮戳序号并且作为对邮戳数据请求的一部分发送到数据中心。
9．一种邮资计费系统，包括：
一打印机模块，具有一用户接口和一处理器；
一远离所述打印机模块的数据中心；所述数据中心包括一处理器和一数据库，所述数据库包括用户帐户信息；
用于在所述打印机模块和数据中心之间建立通信的装置，其中，所述打印机模块可从数据中心请求邮戳数据，包括数字标记，当所请求的邮戳数据从数据中心收到时，所述打印机在邮件上打印邮戳，包括如数字标记。
10．如权利要求9所述的系统，其特征在于，所述数据中心可从数据库获得多个邮戳数据，包括邮件数量、寄发地邮政编码和打印机识别码，并且在安全协同处理器上产生数字标记。
11．如权利要求10所述的系统，其特征在于，所述数字标记是采用存储在数据库中的邮戳密钥产生的。
12．如权利要求9所述的系统，其特征在于，对于邮戳数据的请求包括多个邮戳和用于各邮戳的邮资值。
13．如权利要求12所述的系统，其特征在于，所述数据中心可验证用户帐户信息，包括对于所请求的邮戳数量的资金是否充足以及为所请求的总邮资值把用户帐户信息记入借方。
14．如权利要求9所述的系统，其特征在于，所述数据中心可验证打印机模块已获准请求邮戳数据。
15．如权利要求9所述的系统，其特征在于，所述用于建立通信的装置包括一调制解调器。
16．一种事务认证系统，包括：
一打印机模块，包括一用户接口和一处理器；
一远离所述打印机模块的数据中心；所述数据中心包括一处理器和一数据库，所述数据库包括用户帐户信息；
用于在打印机模块和数据中心之间建立通信的装置，其中，打印机模块可从数据中心请求事务认证数据、包括数字标记，以及当收到来自数据中心的数据时打印机在文件上打印事务凭证。
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